Казнь в яме скорпионов — пытка, от которой бледнеют даже демоны. В девятисаженную бездну сажают тысячи змей и скорпионов. Осужденному отсекают руки и ноги, обнажают тело и сбрасывают вниз. Там его ждёт мучительная смерть: ядовитые твари пронзают кишки, разрывают внутренности, отравляя кости тысячами укусов. Но смерть не приходит сразу — жертва корчится в агонии несколько дней, прежде чем превратиться в кровавую месивину. Такое зрелище способно потрясти даже богов и духов преисподней.
— В той яме почти тысяча змей, — продолжал он, — но ни одна не убивает мгновенно. Госпожу Юй бросили туда живьём. Её кровь взбесила голодных змей. Чем сильнее она билась в ужасе, тем яростнее нападали на неё твари. Она всё видела, всё слышала, разум оставался ясным, боль — острой, но руки и ноги были отняты, рот — запечатан, даже самоубийство оказалось невозможно. Ни жизни, ни смерти — лишь мука.
Он вдруг замолчал. Цялань почувствовала, как рука за её спиной чуть сильнее сжала плечо. Она не выдержала:
— А потом?
— Потом Ли Сы сумела подбросить в яму змею с кроваво-красной головой.
— Ах! — Цялань резко втянула воздух. — Так госпожа Юй…
— Одна змея — и смерть. Тысяча змей — и сердце пронзено насквозь. От неё не осталось и костей, — его голос вдруг стал ледяным, будто в него влилась сама стужа, убивающая всё живое.
Цялань вдруг поняла:
— Ли Сы — твоя доверенная служанка. Это ты убил госпожу Юй!
— Да, — Цзыхао легко подтолкнул её, и Цялань выскользнула из-за занавеса, обретя свободу. Он бросил это слово и больше не произнёс ни звука.
Нефритовые занавески задрожали, отбрасывая дробный свет. На белых одеждах плясали тени — то яркие, то тусклые. В наступившей тишине слышался лишь лёгкий звон бусин.
Через мгновение Цялань холодно усмехнулась:
— Видно, яблоко от яблони недалеко падает. Ты и императрица-вдова — одинаково жестоки.
Цзыхао медленно поднялся и вышел из-за занавеса. Его голос звучал спокойно:
— Императрица-вдова Фэн Вань — не моя родная мать.
В тот миг, когда нефритовые занавеси опустились, Цялань отчётливо увидела: лицо мужчины было ледяным и бескровным. Под играющими бликами нефрита и шёлка его черты казались почти прозрачными, словно выточенными изо льда. Вся его фигура излучала холод, чистоту и отрешённость, заставляя невольно отводить взгляд.
Цялань продолжала насмешливо улыбаться.
«Знатность», — первое, что пришло ей в голову при виде этого образа. Знатность до высокомерия. Вся тварь земная должна ползать у их ног, терпеть унижения и смерть, быть ничтожной, как травинка. Этот возвышенный и чистый Восточный Император, как и величественная императрица-вдова, оба по уши в крови рода Колдунов и Девяти Племён И. И именно такой человек — повелитель Девяти Областей и всего поднебесного!
— Тогда скажи, — с явной издёвкой в голосе спросила она, — кто же твоя родная мать? Неужели она тоже такая же безжалостная?
Цзыхао поднял глаза. Его взор был глубок, как озеро в безветренный день, спокоен, как лёд на море. Но он не ответил на её вопрос, а продолжил:
— Кроме госпожи Юй, в руках императрицы-вдовы погибла ещё и наложница Вань. Её заточили во дворце Лансянь. Каждый раз, когда ловили мятежника из рода Колдунов, императрица приказывала резать его на глазах у наложницы Вань. Однажды там одновременно пытали сотню человек. Дворец Лансянь превратился в ад, пропитанный кровью и криками. Такой способ истребления целого рода — разве он лучше того, что сделали с Девятью Племенами И? После смерти Императора наложницу Вань заживо похоронили в императорском мавзолее. Сравни: разве это хуже судьбы твоей матери?
Его лицо оставалось спокойным, голос — ровным, будто он рассказывал о чём-то обыденном, не заслуживающем ни малейшего волнения.
— Так что запомни: если ненавидишь кого-то по-настоящему, ни в коем случае не убивай его сразу. Настоящее удовольствие — видеть, как он мучается, — в его глазах мелькнула насмешка. — Скажи, хочешь ли ты убить меня?
Перед Цялань стоял не человек, а демон. Холод поднялся по её спине, ладони покрылись потом. Она долго смотрела на него и наконец выдавила:
— Пока ты жив, моя месть не свершена!
Цзыхао снова улыбнулся и слегка кивнул:
— Раз так, я дам тебе шанс отомстить.
Он махнул рукой, и со стоявшего рядом нефритового стола взметнулся белоснежный шёлк, обнажая длинный меч в фиолетовых ножнах.
— Днём я сломал твой меч. Теперь возвращаю тебе новый. Этот «Фусянь» — божественное оружие, выкованное Белым Императором из морской стали. Он режет волос на лету и рассекает железо, как глину. Чтобы убивать, нужно именно такое лезвие.
Он спокойно улыбнулся:
— Я дам тебе удар. Не уклонюсь и не отвечу. Если хочешь отомстить — бери меч.
Цялань нахмурилась, не веря своим ушам. Он кивнул, подтверждая серьёзность слов, и сложил руки за спиной.
Цялань медленно подошла к столу. Меч был узким и длинным, фиолетовые ножны украшали серебряные узоры. Даже в ножнах от него веяло ледяным холодом, пронизывающим до костей. Когда её пальцы коснулись рукояти, по телу пробежал озноб.
Это была не просто сталь — в ней жила жажда убийства, пропитанная кровью тысяч жертв. Перед глазами вновь всплыли картины прошлого: пепелище родного дома, мать, павшая в золотом зале, сородичи, погибшие под ножами, прощальный поклон Си Мэй и Си Юэ…
Кровавый туман застилал всё.
Жизни, унесённые войной, требовали возмездия. Кровь за кровь — закон небес!
Пальцы крепко сжали рукоять. Резким движением она выхватила меч, развернулась и метнула клинок в сердце Цзыхао.
Молния пронзила воздух, рассекая тишину дворца. Лезвие, быстрее падающей звезды, устремилось к цели.
А он и вправду не шевельнулся, ожидая смерти.
Белоснежный клинок вонзился в его плечо.
Но в последний миг Цялань увидела его глаза — спокойные, глубокие, как бездна. Сердце её сжалось, будто молния пронзила не его, а её. Рука дрогнула, и клинок ушёл вверх.
Кровь брызнула на белые одежды!
В момент удара она ощутила сопротивление плоти и костей. Он даже не включил защитную ци, приняв удар на своё тело.
Цялань вложила в удар всю свою силу, зная: если промахнётся — второй попытки не будет. Клинок вошёл в его плечо по самую рукоять. От силы удара Цзыхао отступил на несколько шагов, прежде чем устоять на ногах. Боль в груди вспыхнула вновь, и скрытый в теле яд начал шевелиться. Рана на плече казалась теперь пустяком. Он закашлялся, лицо стало ещё бледнее, но глаза — чёрнее и ярче.
— Утолила ли месть? — наконец выговорил он, с трудом выпрямившись.
Цялань стояла как вкопанная, не отрывая взгляда от него. Кровь текла из раны, быстро пропитывая рукав. Этот алый цвет, отражаясь в его узких глазах, напоминал цветок лотоса, распустившегося в преисподней, — жутко и прекрасно.
Она не чувствовала ни капли удовлетворения. Наоборот, сердце сжималось от боли, будто её собственная кровь лилась на пол.
Почему он всё ещё улыбается?
Почему её ненависть он принимает так спокойно?
— Ты могла убить меня, — сказал он, заметив её замешательство. — Почему в последний миг изменила решение?
— Я не убиваю беззащитных, — хрипло ответила Цялань.
— Тогда у тебя больше не будет шанса… — Он снова закашлялся, на рукаве проступили новые пятна крови, но улыбка не исчезла.
— Не верю, — упрямо сказала Цялань.
— Ты не сможешь, — мягко возразил Цзыхао, качая головой. Он вырвал меч из плеча и бросил его на пол. Капля крови упала на стоявшую рядом цитру, затем — на босую ступню Цялань, словно алый лепесток или след помады.
Не обращая внимания на хлещущую из раны кровь, он закрыл глаза, будто размышляя. Через мгновение его рука дрогнула, и поток ци пронзил клинок. «Фусянь» вспыхнул фиолетовым светом.
Холодный клинок, алый след, белые одежды — всё слилось в один рывок. Меч, не задерживаясь, вывел на твёрдом сандаловом дереве ледяные иероглифы:
«Признание виновности»!
«Я, обладая ничтожными добродетелями, унаследовал трон и правлю уже семь лет. Повелевая миллионами, я оказался слеп к делам управления, не знал трудностей простого народа, не щадил солдат, отправляя их на войны. Я поднял меч против рода Колдунов и Девяти Племён И. Их народы рассеяны, их дома разрушены, их родные погибли в слезах и крови. Кости воинов лежат в тысячах ли от дома, их души плачут, и даже демоны рыдают. Вспоминая всё это, я спрашиваю: разве они не дети Неба? Их легко уничтожить, но трудно восстановить. Небо карает сверху, народ негодует снизу, а я этого не видел. В этом — мой грех!»
… …
Клинок — холоден, кровь — как цветок.
Каждое слово, каждая черта пронзали сердце Цялань. Слёзы, сдерживаемые столько лет, наконец хлынули из глаз…
«В Девяти Областях нет государства без войны, под небом — нет света без тьмы. Война — зло, орудие несчастья, путь великой опасности. Кто осмелится отравить ею Поднебесную? И всё же народ следует за ней. Где же здесь благо?
Усталость народа — на мне одном. Страдания мира — на мне одном. Вина всего Поднебесного — на мне одном. Вся моя вина — не на Поднебесном…»
Чу, переправа Фэньшуй. Мелкий дождь, как иглы, косо врывался в пристань, окрашивая деревянные таблички с указом в тёмно-жёлтый цвет и превращая бурные воды реки в бескрайнюю дымку.
Три дня назад Восточный Император издал указ о признании своей вины и разослал его по всем Девяти Областям. Мир разделился: одни хвалили, другие ругали, третьи восхищались, четвёртые сомневались. Такой указ потряс все государства Поднебесной.
Цзыжо стояла у причала, читая текст сквозь густую завесу дождя. Лёгкий ветерок приподнял чёрную вуаль её бамбуковой шляпки, обнажив лёгкую улыбку и половину прекрасного лица. Прохожие, укрывавшиеся от дождя поблизости, невольно затаили дыхание.
Ветер унёс дымку прочь. Цзыжо, поворачивая изящные глаза, тихо вздохнула с улыбкой:
— Этот человек… поистине бездонен, как море. Одним движением руки он переворачивает мир. Этот указ из двух-трёх сотен иероглифов… Род Колдунов и так почти уничтожен, но Девять Племён И теперь точно не вырвутся из его ладони. Даже великое Чу получило пощёчину и, пожалуй, на время уймётся.
Она отошла от причала и ступила на стоявшую у берега лодку. Сняв шляпку, она обнажила лицо такой ослепительной красоты, что лодочник на мгновение остолбенел и запнулся:
— Гос… гос… госпожа…
— Я что, так стара, что могу быть тебе тёткой? — игриво прищурилась Цзыжо.
— Нет-нет, госпожа шутит! — засуетился лодочник, отступая и провожая её в верхнюю каюту с особым усердием.
Это была просторная лодка, роскошнее обычных. Верхняя и нижняя палубы были устроены для пассажиров: удобные циновки, изящные столики, где можно пить вино, есть закуски и любоваться пейзажем. Путь от переправы Фэньшуй до столицы Чу Шанъинь занимал два-три часа, и таких лодок обычно было немало. Но сегодня, видимо из-за дождя, стояла лишь одна.
В каюте уже сидели пассажиры. За двумя столиками расположились семь-восемь юношей в мягких доспехах и с длинными мечами — все в белом, явно из одной школы. Рядом с ними — несколько купцов в роскошных одеждах южан, заказавших изысканные блюда; у каждого на коленях лежал длинный свёрток, содержимое которого оставалось загадкой. У дальней стены сидели четверо крепких мужчин с похожими лицами, перед ними — груда мяса и кувшины вина; по акценту — явно не из Чу. Ближе всех к Цзыжо расположились двое мужчин в одеждах учёных — один в зелёном, другой в багряном. Внешность их была изящной, но руки — широкие, тела — мощные. Особенно неприятным казался тот, что смотрел на Цзыжо: острый нос, хищные глаза, взгляд — зловещий.
Цзыжо заняла последний свободный столик. Лодочник подошёл с улыбкой:
— Госпожа желает чего-нибудь из еды или вина?
Глаза его при этом скользнули по её изящной фигуре.
Цзыжо бросила на него лёгкий взгляд и улыбнулась:
— Принеси что-нибудь простенькое, но вкусное и изящное.
Лодочник ушёл и вскоре вернулся с подносом. Цзыжо не спешила есть, а, прислонившись к окну, осмотрела лодку. Она заметила, что нижняя палуба закрыта масляной тканью и не принимает пассажиров. На палубе не было ни одного матроса. Лишь дождь усиливался, и всё вокруг тонуло в серой мгле.
Лодка качалась на волнах. Вдруг занавеска каюты резко откинулась, впуская струю косого дождя, и в салон уверенно вошёл молодой мужчина. За ним раздался голос лодочника:
— Добро пожаловать, уважаемый гость!
http://bllate.org/book/1864/210627
Готово:
