Чжунъянь-цзы больше не обращал внимания на Гу Цюйтун, а лишь пристально взглянул на Цзыхао и холодно произнёс:
— Ты не знаешь ни меры, ни границ, раз осмелился постичь «Цзюйо Сюаньтун». Эта техника требует поддержки восьмидесяти одного смертельного яда — всё равно что самому себе разрушать меридианы. Недурственная храбрость.
В их недавней схватке Чжунъянь-цзы сознательно применил менее половины своей силы, желая лишь остановить противника, а не ранить его. Он полагал, что этого будет достаточно. Однако Цзыхао легко отразил его удар одной ладонью. В мгновение соприкосновения по меридианам Чжунъянь-цзы пронзительно ударила ледяная ци — зловещая, жестокая и неумолимая. Даже сейчас его левая рука всё ещё слегка немела от холода. Поражённый, он вновь внимательно оглядел Цзыхао и заметил: глаза того были ясны и чисты, но лицо — мёртвенно бледно, а губы почти бесцветны. Очевидно, в теле Цзыхао уже давно укоренились яды, и он страдал от истощения ци и духа, что превратилось в хроническую болезнь.
Услышав слова наставника, Цзыхао слабо улыбнулся:
— Благодарю дядю за наставление. В моём теле давно уже не восемьдесят один яд — я к этому привык.
— Хочешь мучить себя — твоё дело, — ответил Чжунъянь-цзы. — Но Цялань — моя записанная ученица, и если ты её похитил, я не могу остаться в стороне.
— О? — Цзыхао слегка удивился и приподнял бровь. — Неудивительно, что Хуан Фэй так рьяно помогает Девяти Племенам И — оказывается, у Цялань с ним общие узы ученичества.
Глаза Чжунъянь-цзы холодно блеснули:
— Род Ту-ванов хочет уничтожить Девять Племён И, а я, напротив, намерен им помочь. Эта девочка Цялань умна и послушна — мне она очень по душе. Вы довели её до того, что её страна пала, а семья погибла, — так что я нарочно возьму её в ученицы.
Цзыхао кивнул:
— Сегодня вы лично пришли сюда. Даже ради вашего лица я должен был бы отпустить Цялань. Но войска Девяти Племён И уже подступили к столице. Если я её отпущу, её жажда мести непременно вновь вызовет конфликт. Прошу простить, дядя, но я не могу исполнить вашу просьбу.
Чжунъянь-цзы не стал возражать, лишь медленно произнёс:
— Цялань я спасу обязательно. Если ты по-настоящему отказываешься отпускать её, не взыщи — мне придётся применить силу.
Его рукава спокойно свисали, стойка была непринуждённой, ноги расставлены без особой геометрии, но вокруг него постепенно начало нарастать невидимое ци-давление. Все присутствующие ощутили странное чувство: будто перед ними — безбрежный океан. Поверхность воды спокойна, но под ней бурлят водовороты, стремительно закручиваясь. А фигура Восточного Императора казалась ничтожной лодчонкой на этой бурной стихии, окружённой со всех сторон волнами, готовыми в любой миг поглотить её.
Одежда без ветра развевалась, ленты на волосах взметнулись ввысь. Перед столь мощным ци-давлением Цзыхао, скрестив руки за спиной, оставался совершенно спокоен и даже улыбнулся:
— Дядя, вы уж слишком пристрастны. Жизнь Цялань вне опасности, зато столица на грани гибели. Неужели вы и вправду собираетесь бездействовать?
Взгляд Чжунъянь-цзы был пронзительным и сложным, в нём невозможно было разгадать ни гнева, ни радости:
— Ты схватил Цялань и загнал войска Девяти Племён И прямо на уязвимый узел канала «Кань» под столицей. Два «Кань» накладываются друг на друга — опасность усугубляется, ян погружается в инь, бездна становится бездонной. Если открыть водоспуски у восточных и западных ворот, вся вода из трёх тысяч императорских озёр хлынет вниз, и эти несколько тысяч воинов превратятся в корм для рыб и креветок. Так о чём ты говоришь — «столица в опасности»? Даже если бы столица и вправду пала, какое мне до этого дело? Я давно уже разорвал все связи с родом Ту-ванов!
Эти слова повергли воинов Девяти Племён И в ужас. Гу Цюйтун резко обнажил меч и скомандовал. Две фланговые конные группы тут же выстроились в боевой порядок, лучники отступили в центр, а генералы заняли передовую позицию, сформировав остроконечный клин. Теперь у Девяти Племён И не оставалось иного пути, кроме как штурмовать город и спасать свою госпожу.
Блеск мечей, сияние клинков, яростная боевая аура!
Казалось, сражение вот-вот вспыхнет, но Цзыхао будто не замечал происходящего. Он смотрел лишь на Чжунъянь-цзы и вдруг едва заметно усмехнулся:
— Дядя, конечно, ничего не утаишь от вас. Впредь я буду просить вас наставлять меня. Но если вы и вправду безразличны к судьбе столицы, почему тогда в боевом строю вы позволили себе отвлечься воспоминаниями, утратили сосредоточенность и дали Шан Жуну с товарищами преимущество?
«Линлун Цзюйчжуань, Бафан Жу Чжао, тысячи иллюзий рождаются из сердца».
То, что тревожит сердце, то, чего оно страшится, то, о чём мечтает, то, чего желает — семь чувств становятся клинками, шесть вожделений — ранами. Любой смертный, полный обид и привязанностей, попав в этот строй, под влиянием ци-давления создаёт в уме призрачные образы — и именно этим пользуются убийцы. Чжунъянь-цзы прекрасно знал эту истину, но ни за что не хотел признавать её:
— Вздор! Думаешь, раз я сдержался, значит, не могу разрушить твой строй?
Улыбка Цзыхао исчезла. В глубине его глаз промелькнула тень неизъяснимой мрачности:
— Дядя, конечно, легко разрушит строй — я и не сомневаюсь, что вы меня остановите. Но я также знаю: вы всё же принадлежите нашему роду. Небеса непредсказуемы, люди — несовершенны. Братоубийственная распря, раздоры в семье… Вражда прошлого поколения привела к тому, что сегодня от рода Ту-ванов остались лишь трое: я — и вы. Кровь гуще воды — этого не стереть ничем. Да, я не могу безучастно смотреть на гибель династии Юн, но разве вы, дядя, действительно равнодушны?
Его голос был ровным, но каждое слово, как острый клинок, пронзало сердце. В них звучала искренность и глубокая боль. Чжунъянь-цзы долго смотрел на него, и в чертах Цзыхао ему вдруг почудилось лицо покойного императора Сян, с которым они были когда-то неразлучны. В груди поднялась волна эмоций, которую он не мог сдержать. Его взгляд скользнул по величественным стенам столицы, по дворцам, уходящим в облака, и он вдруг запрокинул голову и горько вздохнул:
— Небеса карают — ещё можно простить, но самоуничтожение — непростительно! Сегодняшнее положение Поднебесной, нынешнее состояние рода Ту-ванов — всё это самоубийство!
Цзыхао спокойно ответил:
— Я, однако, полагаю, что судьба рода Ту-ванов всегда решалась самими Ту-ванами, а не другими. Не так ли, дядя?
Чжунъянь-цзы собирался было схватить Цзыхао и заставить открыть ворота, но тогда Девять Племён И, полные мести, ворвутся в город, и столица будет обречена. В глубине души он не хотел допустить такой развязки. Как бы то ни было, он не мог допустить, чтобы род Ту-ванов прекратил своё существование при нём и чтобы столица была растоптана чужими ногами. Подумав об этом, гнев в его глазах немного утих:
— Раз уж всё дошло до этого, пусть будет по-твоему.
Цзыхао едва заметно улыбнулся:
— В годы вашего правления столица была сильна и процветала, но вы ни разу не послали ни одного солдата против других государств. Истинный воин — тот, кто умеет остановить войну. Истинный правитель — тот, кто не забывает милосердия и добродетели. Народ страдает уже слишком долго. Когда хаос достигает предела, наступает мир. Раз война началась по вине рода Ту-ванов, пусть она и завершится их же руками.
Чжунъянь-цзы нахмурил брови, задумавшись:
— Сначала род Колдунов, теперь Девять Племён И… Цзыхао, как бы ты ни поступил — сражался или нет, — как ты собираешься объясниться с ними?
Это «Цзыхао», произнесённое с таким трудом, заставило пальцы Цзыхао, сжатые за спиной, медленно разжаться. В его глазах мелькнула гордая улыбка:
— Дядя прекрасно понимает: если бы я действительно хотел уничтожить Девять Племён И, зачем было бы столько хлопот? Когда Цялань повела войска на штурм, стоило бы мне лишь приказать разрушить мост и открыть шлюзы — и элита Девяти Племён И погибла бы здесь. Вода в рве вокруг города уже не чистая река — в ней растворён «Шигу Ухуньсань», способный за мгновение превратить десять тысяч воинов в прах, не оставив и костей. А старики, женщины и дети в долине Сима у горы Чжунши, разумеется, не выдержат натиска армии Сиго.
Холодные слова прозвучали мягко, но ударили, словно гром среди ясного неба. Лица Гу Цюйтун и других побледнели от ужаса. Пока они были ошеломлены, Цзыхао вдруг стал серьёзным и громко провозгласил:
— Раз дядя спрашивает, как я собираюсь объясниться с Девятью Племенами И, то я, как император династии Юн, торжественно обещаю: столица освободит всех пленников из Девяти Племён И, вернёт им все земли, отменит все налоги и похоронит королеву Девяти Племён И с почестями девяти скорбей.
Он сделал паузу и окинул взглядом сверкающие в лучах солнца клинки перед городскими воротами, затем продолжил ровным, но властным голосом:
— Три года войны — и все знают её горечь. Есть ли хоть один воин из Девяти Племён И или из столицы, кто желает убивать и быть убитым? Есть ли хоть один, кто хочет сложить голову на поле брани? У каждого солдата есть родители, братья, сёстры, жёны и дети. Когда два народа проливают кровь друг друга, когда же это кончится? Война с Девятью Племенами И началась по вине рода Ту-ванов, и вина лежит на мне. Я издам указ о собственной вине и восстановлю справедливость для Девяти Племён И…
Его слова, чёткие и взвешенные, были усилены внутренней ци и донеслись до каждого воина Девяти Племён И. В их рядах поднялся гул, который мгновенно смолк, сменившись изумлённым молчанием. Даже Чжунъянь-цзы был поражён: несмотря на царское достоинство, прежнюю гордость и очевидное преимущество, Цзыхао добровольно пошёл на уступки. Это было неожиданно и не оставляло никому повода для возражений.
Такой ход — устрашить, чтобы утвердить власть; простить, чтобы проявить милость; сохранить, чтобы тронуть чувства; убедить, чтобы задеть разум… Чжунъянь-цзы переполняли противоречивые чувства. Если бы император Сян обладал хотя бы половиной такой мудрости, разве род Ту-ванов лишился бы власти, и разве Поднебесная раскололась бы на части?
Жестокие сражения прошлого были ещё свежи в памяти. Никто из Девяти Племён И никогда не жаждал крови — они сражались лишь ради чести, чтобы не умереть без боя и не дать себя унижать. А теперь император сам признал вину, вернул земли и назначил похороны королевы с почестями девяти скорбей — церемонией, которой не удостаивались даже правители древности. Что ещё могли требовать Девять Племён И?
Голос Восточного Императора, спокойный и ясный, разнёсся по всей столице, пронзая утренний туман и отражаясь эхом. Тучи рассеялись, туман рассеялся, и безбрежное небо постепенно окрасилось в холодный лазурный оттенок. Солнечный свет медленно разливался по земле, окутывая столицу золотым сиянием…
Нефритовая подушка, шёлковые занавеси. Золотистый закатный свет проникал сквозь многослойные жёлтые парчовые завесы, мягко ложась на фарфоровую кожу Цялань — на густые ресницы, изящный нос, нежные губы. Под пуховым одеялом она спокойно спала, лицо её было так чисто и безмятежно, будто у младенца, не знающего забот.
Длинная рука осторожно отодвинула занавес. На светло-зелёном одеянии мелькнул нефритовый амулет с узором куйлуня, и тут же всё замерло в тишине. Кто-то остановился и долго смотрел на это совершенное лицо. Наконец, из груди вырвался тихий вздох.
Чей взгляд так нежен, чьё дыхание так тепло, чья улыбка приносит ясность, как лунный свет, и чьи объятия так надёжны и утешительны…
— Мама… — прошептала она во сне, и брови её слегка нахмурились.
Цялань медленно открыла глаза. Свет резанул по зрачкам, и она резко пришла в себя.
Вокруг царила тишина. Она находилась в огромном зале. Посреди комнаты стояло круглое ложе из цельного белого нефрита, покрытое снежно-белым одеялом. На четырёх углах — нефритовые крючки, над ними — занавес из светлого шёлка, украшенный жемчугом и драгоценными камнями, струящийся по мраморным ступеням до самого пола. Лёгкий дымок благовоний смешивался с тонкими тенями, создавая ощущение глубокого покоя.
Сквозь многослойные занавеси в решётчатые окна проникал приглушённый свет — уже, видимо, вечер.
Цялань с ужасом обнаружила, что её боевые доспехи заменили на мягкую шёлковую одежду. Она поспешно проверила запястье — камень «Юэхуа» всё ещё был на месте. Нахмурившись, она огляделась, сошла с ложа и удивилась: пол из нефрита был необычайно тёплым. Ступни касались его — и приятное тепло проникало в тело, успокаивая дух и принося умиротворение.
Солнечные зайчики играли на полу, и Цялань не могла понять: сон это или явь? Откинув хрустальную занавеску, она босиком вышла в тёплый закатный свет. В воздухе витал аромат магнолии, а из глубины зала доносился шум воды. Обойдя беломраморную ширму, она увидела баню: тёплая вода струилась по нефритовым ступеням, и вокруг царила такая тишина, что слышался только её журчание. В огромном помещении, казалось, никого не было, кроме неё самой. Цялань остановилась у бассейна, и постепенно тишина начала её тревожить. Она уже собиралась уйти, как вдруг почувствовала что-то неладное!
Мысль мелькнула мгновенно. Цялань резко вскинула бровь, развернулась и, не поворачивая головы и не сгибая поясницы, одним движением рубанула ладонью по воздуху. Её белоснежный рукав, словно облако, вырвался из-за спины и метнулся к незваному гостю.
— Ах! — раздался испуганный возглас. В уголке глаза мелькнул силуэт одежды, и человек стремительно отскочил, едва избежав удара.
Цялань не остановилась, хотя её ладонь не достигла цели. Её пальцы, острые как клинок, уже рубили по руке противника, и в этот момент она увидела: перед ней — молодая девушка.
Та, вынужденная защищаться, перевернула запястье, и её пальцы, изящные как орхидея, коснулись ладони Цялань.
Их ладони соприкоснулись. В ладони девушки пульсировала мягкая, почти неощутимая ци, которая едва колыхнулась, и они разошлись. Цялань встряхнула рукавом, развернулась влево, и правый рукав, наполненный силой, уже метнулся к плечу девушки.
Та не успела увернуться. Сделав шаг в сторону, она резко изогнула стан и, будто прилипнув к развевающемуся рукаву, закружилась несколько раз. Но Цялань уже подняла левый рукав — и мощный порыв ветра ударил в лицо.
В отчаянии девушка оттолкнулась носком, изогнула корпус и, воспользовавшись упругостью мягкого шёлка, перевернулась в воздухе, вырвавшись из ловушки двух рукавов, и легко приземлилась в нескольких шагах. Она тут же склонилась в поклоне:
— Принцесса, прошу, остановитесь!
Цялань заметила, что в руках у девушки нефритовый поднос, на котором стояла ледяная чаша с изумрудным напитком, источающим тонкий аромат. Ни капли не пролилось.
— Прекрасный приём «Цзыцзай Сяосяофа»! — восхитилась Цялань. — Ты из Хоуфэна?
http://bllate.org/book/1864/210624
Готово:
