Столица империи Юн была основана у южных склонов горы Ци, где две притоки реки Сы переплетаются, образуя ров, опоясывающий город более чем на семьдесят ли. Широкий и глубокий, он служил надёжной преградой и создавал вокруг столицы естественный барьер. За тридцатью шестью тяжело охраняемыми понтонными мостами возвышались внешние стены — выше десяти чжанов, словно горные хребты, с девятью вратами, ведущими во внутреннюю часть. Там, среди череды величественных чертогов и бесконечных дворцовых палат, начиналась подлинная обитель власти — Трон, где царила строгая торжественность. Издали весь город, вписанный в склоны горы, напоминал свернувшегося дракона: величавый, грозный и неприступный. Ни одна армия за всю историю империи Юн не сумела взять эту столицу. Высокая и недосягаемая, она оставалась святыней, к которой весь Поднебесный относился с благоговейным трепетом.
Рассвет уже близился, но землю по-прежнему окутывала густая тьма — чёрная, как чернила, и, казалось, не поддающаяся рассеиванию. Глухие раскаты грома доносились из-за туч то ли с дальнего края неба, то ли совсем рядом, напоминая рокот барабанов перед началом битвы. Внезапно на берегу реки Сы показался отряд прекрасно выученных всадников. Впереди реял белый боевой стяг — знак армии принцессы Цялань из Девяти Племён И.
Из прибрежных лесов засверкали огни — длинная змея факелов, извивающаяся всё ближе. Под их светом виднелись воины Девяти Племён И с собранными в узлы волосами и в доспехах. За исключением лёгкого стука копыт, похожего на частый дождь, в рядах не слышалось ни единого лишнего звука. Отборные воины двигались быстро и слаженно; в их руках поблёскивали чёрные арбалеты и клинки, острые, как снег.
Когда армия собралась воедино, Цялань поднялась на коне на выступающий утёс. Порыв ветра взметнул её плащ, обнажив под ним подтянутый белый доспех. Холодным, пронзительным взглядом она уставилась на грозные стены столицы. Из-под шлема «Снежная Грива, Летящий Феникс» смотрели ясные, но ледяные глаза, полные решимости и ярости.
Великая столица была совсем рядом. Этот миг каждое племя И ждало долгие годы. Цялань резко дёрнула поводья, конь заржал и встал на дыбы. Она обнажила меч и, повернувшись к своим воинам, подняла клинок к небу:
— Воины Девяти Племён! Три года назад армия императорского двора растоптала наши земли! Ненавидим ли мы их?
— Ненавидим! — грянули в ответ тысячи голосов.
— Они убили нашу королеву! Ненавидим ли мы их?
— Ненавидим!
— Они перебили наших братьев! Ненавидим ли мы их?
— Ненавидим!
— Они хотят уничтожить нас и превратить в рабов столицы! Ненавидим ли мы их?
— Ненавидим!
Ветер усилился, тучи стремительно неслись по небу. Беззвучная молния прорезала мрак, на миг осветив решительный взгляд Цялань. Как будто в ответ на крики воинов, небо загремело — гнев небес вторил бурлящей в груди крови. Гром потряс землю, и мир содрогнулся.
Цялань развернула коня и указала мечом на Трон:
— Сыны Девяти Племён! Обнажите ваши клинки и следуйте за мной! Сегодня мы заставим их заплатить кровью за все страдания народа И!
Тысячи мечей вылетели из ножен. Гром ударил с новой силой, и армия, словно железный прилив, устремилась к столице.
С самого начала войны с Девятью Племенами столичные войска терпели поражение за поражением, и их сила сильно пошатнулась. Всего несколько дней назад в Цанъюане они потерпели очередное сокрушительное поражение. Теперь в городе не осталось ни солдат, ни полководцев — защитники были бессильны. Армия Цялань почти без сопротивления пересекла ров, захватив несколько понтонных мостов, и сразу же бросилась в погоню за бегущим противником.
Однако у стен города Цялань с изумлением обнаружила, что все девять внешних врат распахнуты настежь. Внутри — ни души. Тяжёлые тучи давили на город, серый туман клубился в пустых проёмах врат, и всё вокруг погрузилось в жуткую тишину. Ни одного человека, ни единого звука — лишь зловещая атмосфера, сочащаяся из густого тумана.
— Принцесса, — подъехал ближе заместитель Цинмин и вложил меч в ножны, — здесь что-то не так. Боюсь, в городе засада.
Цялань нахмурилась и приказала остановить наступление. Махнув рукой, она выдвинула вперёд триста лучников. Два ряда арбалетов сверкнули холодным блеском. По её знаку сотни стрел со свистом вонзились в город, словно дождь.
Но стрелы исчезли в тумане, будто провалились в бездонную пропасть. Туман становился всё гуще, расползался по башням и воротам, и сама столица, казалось, медленно растворялась перед глазами. Цялань поняла: в городе развёрнут магический лабиринт. Она немедля выбрала тысячу элитных воинов.
— Цинмин, Луаньин, со мной — в город, разведать обстановку! Гу Цзянцзюнь, оставайтесь с основной армией. Если через час не получите сигнала к штурму — немедленно отступайте и не задерживайтесь. Срочно отправьте гонца к господину Хуан Фэю, пусть просит его наставника прийти на помощь.
Генерал Гу Цюйтун спешился и встал на одно колено:
— Принцесса, вы — драгоценность королевства! Не рискуйте жизнью! Позвольте мне возглавить разведку!
Цялань спокойно, но твёрдо ответила:
— «Цюаньминь Цзюйчжуань», «Бафан Жу Чжао»… Без кристалла Линлун вы не пробьёте этот лабиринт.
С этими словами она хлестнула коня и, возглавив отряд, устремилась в город.
Едва переступив порог ворот, воины увидели перед собой хаотично расставленные огромные каменные столбы. Каждый из них будто только что был вырублен из скалы — острые грани, гладкие поверхности, высокие и прямые. Столбы полупрозрачно выступали из тумана и, казалось, медленно перемещались, создавая ощущение, будто весь город вращается вместе с каждым шагом. От этого голова шла кругом, и даже стоять на месте становилось трудно.
Цялань внимательно изучала расположение столбов. В её руке белый кристалл под действием внутренней силы засиял мягким, лунным светом. Внезапно сквозь тучи пробились лучи нескольких звёзд, и на миг в небе вспыхнул образ Белого Тигра — грозный, как разъярённый зверь.
Образ исчез так же быстро, как и появился, указав направление на запад. Цялань немедля скомандовала:
— По десять человек в отряд! Внутри — строй «Чэсюань», снаружи — «Люйхуа»! Следуйте за мной!
Тысяча воинов мгновенно перестроилась: малые отряды образовали спиральные формирования, а все вместе — шестиугольную оборонительную структуру, словно белоснежный цветок, распустившийся во тьме. Туман начал рассеиваться, и путь вперёд постепенно прояснился.
В этот момент из глубины тумана донёсся едва уловимый звук флейты. Мелодия была неуловимо прекрасной, будто доносилась с края света, но почему-то вызывала ужас в сердцах. Туман завертелся, как будто его крутила невидимая рука. Внезапно звук стал отчётливым — чистый, как драконий рёв, взлетающий к облакам, мощный, как бушующий океан. Кони завыли от боли и один за другим падали на землю. В рядах началась паника. Люди тоже не выдержали — те, чья внутренняя сила была слабее, задыхались, их бросало в жар.
Звук флейты проникал повсюду, будто из преисподней, разрывая разум и душу. То он звенел, как клинок, то стонал, как скорбь. Внезапно один из воинов с криком набросился на товарища и вспорол ему живот. Кровь брызнула во все стороны, клинки засверкали. Все солдаты покраснели глазами и, словно одержимые, стали рубить друг друга без разбора.
Цялань сохранила ясность ума, но и она чувствовала нарастающее раздражение. Поняв, что дело плохо, она отступила на несколько шагов и тут же наложила на лук «Яньфэн» стрелу «Хуанъюй».
Лук «Яньфэн» был три чжана три цуня в длину, украшенный изображением алого феникса. Стрела «Хуанъюй» имела шестилезвийный наконечник, острый, как снежинка. Со свистом, подобным крику феникса, стрела вырвалась из лука и, пронзая туман, устремилась на север.
Стрела исчезла в тумане. Над северной частью города вспыхнули звёзды, и на небе явственно обозначился образ Чёрной Черепахи. Холодный свет на миг озарил небосвод, затмив всё вокруг, а затем мгновенно погас. Вместе с ним стих и звук флейты.
Туман продолжал колыхаться, а воины, всё ещё сжимая оружие, стояли оцепеневшие, переглядываясь с недоумением.
Не успели они перевести дух, как из тумана раздался крик — из ниоткуда появились воины в чёрных доспехах. Они двигались, словно тени, и напали с такой скоростью, что Девять Племён И не успели опомниться. Потери были огромны.
Цялань нахмурилась и, не раздумывая, выпустила сразу две стрелы «Хуанъюй». Они пронзили врагов насквозь. Но в тот же миг в груди у неё вспыхнула боль: павшие враги вдруг превратились в её собственных воинов. С ужасом она поняла, что все её солдаты по-прежнему под властью иллюзий — они изо всех сил старались не ударить своих, тогда как чёрные воины безжалостно косили их направо и налево.
Каменные столбы снова начали медленно двигаться, и реальность с фантазией сплелись в один хаотичный водоворот.
Цялань, сосредоточившись на внутреннем спокойствии, резко закрыла глаза. Камень «Юэхуа» на её запястье засиял мягким светом, и из глубин кристалла хлынула прохладная волна, омывая разум.
Иллюзии мгновенно исчезли. Цялань, не колеблясь, выпустила стрелу и спасла одного из своих. Затем громко скомандовала:
— Все — белые повязки на глаза! Строй «Чунъэ» — отбиваться!
Её голос прозвучал как гром среди тишины. Воины Девяти Племён, прошедшие суровую подготовку, мгновенно сориентировались. Они сорвали белые повязки с левых рук и закрыли глаза, тем самым избавившись от иллюзий. По четверо они сомкнулись в крестообразные группы, прикрывая друг друга. Как вращающиеся жернова, их клинки сметали любого, кто приближался. Цялань, находясь в центре, без промаха выпускала стрелы — каждый выстрел уносил чью-то жизнь.
Внезапно с севера донёсся протяжный свист — звук, который сначала казался далёким, но уже в следующее мгновение был совсем рядом. В центре лабиринта появилась фигура в зелёном одеянии. Он двигался, словно ветер, и везде, где он проходил, звёздные узоры рассыпались, а отряды воинов обращались в бегство.
Цялань гневно вскрикнула и выпустила стрелу ему в спину. Но тот даже не обернулся — лишь взмахнул рукавом, и стрела резко изменила траекторию. С глухим звуком она пронзила горло одного из воинов Девяти Племён. В брызгах крови незнакомец одним движением уложил ещё нескольких противников. Никто не мог выдержать даже одного его удара. Его движения были плавны и естественны, словно течение воды, но каждый шаг приносил смерть. В считаные мгновения армия Девяти Племён была разгромлена.
Цялань подхватила Луаньин, отброшенную ударом, и, вне себя от ярости, бросилась в атаку. Её клинок рассёк туман, оставив за собой острую борозду.
Клинок коснулся цели, и незнакомец молниеносно обернулся. Лицо его скрывала нефритовая маска, но глаза — чёрные, как молния, — пронзили Цялань ледяным взглядом. Вдруг в них мелькнула усмешка. Он не отступил, а, наоборот, шагнул вперёд. В мгновение ока его пальцы коснулись лезвия. Раздался резкий звон — и меч Цялань переломился пополам от одного прикосновения двух пальцев. Одновременно несколько воинов отлетели в стороны, изрыгая кровь. Ни один не уцелел.
Холодный конец обломка, удерживаемый спокойной и уверенной рукой, висел над шеей Цялань. Зелёный рукав, словно струящийся туман, мягко колыхался в воздухе.
Вокруг воцарилась гнетущая тишина. Незнакомец уже стоял за спиной принцессы, прижав обломок клинка к её белоснежной шее. Никто не сомневался, что он может убить её в любой момент.
Выжившие воины замерли, не смея пошевелиться.
Внезапно раздался тихий смех. Цялань почувствовала, как лезвие медленно скользит по её шее, оставляя мурашки холода, а в ухо дыхнул тёплый голос:
— Белоснежные одежды, стрелы феникса, проницательный взор… Ты, принцесса, и вправду удивительна — всего тысяча человек, а мне пришлось потратить столько сил.
Голос был мягкий, приятный, с лёгкой прохладной харизмой, от которой, несмотря на опасность, хотелось узнать больше.
Цялань, не в силах пошевелиться, сжала рукоять обломка:
— Кто ты? Почему встаёшь на сторону врага моего народа?
Он снова рассмеялся:
— Принцесса врываетесь в чужой дом и даже не знаете, кто хозяин? Не слишком ли это невежливо?
Цялань так и забыла про лезвие у горла и резко обернулась. Цзыхао, очевидно, не собирался причинять ей вреда — он просто отбросил обломок и, поправив рукав, с лёгкой усмешкой уставился на её ледяные глаза.
— Неужели император Востока из рода Юн так стыдится своего лица, что прячется под маской? Боюсь, вы самозванец!
Он не обиделся, а спокойно заложил руки за спину:
— Если принцесса желает убедиться в моей подлинности — милости прошу. Погостите во дворце несколько дней, и всё станет ясно. Что скажете?
http://bllate.org/book/1864/210621
Готово:
