В ночном сумраке она сияла неземной красотой: лёгкая улыбка, едва заметная гримаска — всё в ней дышало изысканной грацией. Каждое движение бровей, каждый изгиб взгляда, каждый штрих — то насыщенный, то едва намеченный — создавал особую, ни с чем не сравнимую прелесть. Казалось, она достигла предела совершенства, и взгляд, раз упав на неё, уже не мог оторваться.
Хуан Фэй медленно постукивал пальцем по нефритовому кубку. Его чёрные глаза отражали глубину ночи, а улыбка в них становилась всё многозначительнее. До встречи он собирался упрекнуть её, но теперь, под ясным небом, при лунном свете, с этой женщиной рядом — которая сама налила ему вина и говорила мягко, открыто и искренне — гнев будто испарился, и упрёк застрял в горле.
Он чуть усмехнулся, и в его ясных глазах мелькнула сталь:
— Знамя — душа армии. Одним кубком вина вы хотите выкупить боевое знамя всадников Лифэн? Ваше вино, сударыня, чересчур крепко.
Цзыжо подняла глаза, и в глубине её ресниц мелькнул гордый огонёк:
— Я уничтожила знамя без злого умысла. Просто оно не должно было появляться в пределах царской земли. Вы сами без причины взяли царское знамя Сичуани и знамя Лифэн — это справедливый обмен.
Хуан Фэй приподнял брови, и его пронзительный взгляд устремился на неё. Цзыжо сохраняла прежнюю гордую осанку, и их взгляды столкнулись, как клинки. Лёд вина на камне мерцал холодным блеском, а в глубине теней медленно оседала тревога, становясь всё холоднее. Горный ветер развевал пряди её волос, его длинные рукава трепетали на ветру, а вокруг шумел бамбуковый лес, густой и неумолчный, подчёркивая пустоту и тишину гор — будто они уже не на земле.
Спустя мгновение Цзыжо медленно повернула кубок в руках и вдруг улыбнулась:
— Я искренне приготовила вино, чтобы извиниться. Зачем же, господин, гневаться?
В её улыбке Хуан Фэй уловил нечто большее — блеск глаз, полный решимости и загадочности. Он почувствовал: эта женщина не так проста, как кажется. Она смахнула с камня несколько бамбуковых листьев и грациозно подняла кубок:
— Вот что я предлагаю. Я знаю, у вас накопилось немало вопросов. Выпейте это вино — и задайте мне три вопроса. На каждый я отвечу без утайки.
Хуан Фэй поднял на неё ясный взор, некоторое время пристально смотрел, а затем тоже улыбнулся, поднял кубок и осушил его до дна, продемонстрировав пустую чашу. Пока она налила ему снова, он спросил спокойно:
— На вас «Чёрная мантия Юло» — сокровище рода Фениксов. «Ледяной клинок» и «Пламенная бабочка» — тайные техники рода Колдунов. Обладать одной из них — уже великая редкость, а вы владеете обеими сразу. Скажите, кто вы на самом деле?
Цзыжо легко расправила рукава. Хуан Фэй, пристально глядя, с изумлением заметил на её одежде вышитый узор таоте — древнего духа-дракона.
— Я — хозяйка Башни Теней, — ответила она.
Этот ответ поразил его. Неужели легендарная хозяйка Башни Теней — эта ослепительная, соблазнительная женщина?
— Честь имею, — произнёс Хуан Фэй и вновь внимательно оглядел её, оценивая правдивость слов. Она спокойно смотрела ему в глаза, на губах играла чарующая улыбка, а в глазах — ни тени сомнения.
Хуан Фэй немного помолчал и спросил неторопливо:
— Вы пригласили меня сегодня в священные пределы Цзинъюнь не только ради вина и извинений, верно?
Цзыжо изящно поднялась:
— Я хочу пригласить вас на вершину горы Цзинъюнь, чтобы вместе полюбоваться великолепным зрелищем, разворачивающимся под этим небом. Согласны ли вы, господин?
— О? — Хуан Фэй с интересом посмотрел на неё. Она сделала приглашающий жест и первой направилась вперёд.
Пройдя сквозь густой бамбуковый лес, она повела его вдоль скалистого склона. Вершина была почти неприступной, но Цзыжо сознательно выбирала самые опасные участки, её одежда развевалась, а движения были лёгкими, будто она проверяла его мастерство в лёгкой поступи. Однако, внимательно наблюдая, он заметил: он всё время шёл в полшага позади неё, спокойный, уверенный, будто гулял по ровной дороге. В душе она невольно восхитилась: не зря ему дали титул Младшего князя Шаоюань.
На самой высокой точке вершины, будто касаясь самого неба, можно было протянуть руку и схватить звёзды. Мощный ветер гнал облака мимо, и создавалось ощущение, будто стоишь среди небес. Внезапно тропа оборвалась — перед ними осталась лишь узкая каменная гряда. Цзыжо легко ступила на неё, обернулась, взглянула на Хуан Фэя и исчезла в облаках, её силуэт растворился в тумане.
Хуан Фэй усмехнулся и последовал за ней, не испытывая ни малейшего страха перед неизвестной опасностью.
Они шли друг за другом, будто скользя по облакам. Вскоре туман рассеялся, и перед ними открылась новая картина. Оказалось, за каменной грядой находилась ещё одна вершина — природное чудо: скала превратилась в мост, соединяющий две горы, и за ним раскрывался иной мир.
Звёзды, словно нефритовые крупинки, ярко сияли в глубоком небе, озаряя горы и леса. Благодаря острому зрению Хуан Фэй различил на вершине целый комплекс зданий: семь павильонов, расположенных среди зелёных скал в форме семи звёзд, окружали величественный центральный дворец. Где-то рядом слышался шум водопада, и прохладная влага касалась лица.
Цзыжо стояла у края каменного моста и, когда он подошёл, сказала небрежно:
— Это — главная цитадель Башни Теней.
Хуан Фэй отвёл взгляд от пейзажа:
— Вы привели меня в сердце вашей организации. Не боитесь ли, что в будущем это обернётся бедой?
Цзыжо кокетливо улыбнулась:
— Без меня вы не пересечёте «Облачный мост». А если я не поведу вас обратно — вы не выберетесь.
Хуан Фэй тоже улыбнулся:
— Но ведь я уже прошёл однажды. Если выйду — смогу вернуться.
Цзыжо равнодушно подняла бровь:
— Если выйдете — больше не войдёте. Даже ваш учитель, Чжунъянь-цзы, не сможет свободно входить и выходить отсюда.
В её дерзком взгляде было что-то такое, что заставило сердце Хуан Фэя дрогнуть.
— Значит, вы знакомы с моим учителем? — спросил он.
Она лишь бросила на него косой взгляд и улыбнулась, не отвечая. Затем повела его на высокую смотровую площадку. Хуан Фэй огляделся — и изумился. С этого места открывался вид на всю землю Девяти Областей. Под ночным небом, среди тысяч огней, контуры городов и рек вырисовывались иначе, чем днём, и перед глазами разворачивалась бескрайняя картина мира — величественная и захватывающая.
Лёгкие облака касались рукавов, одежда развевалась на ветру. В этот миг, стоя среди безбрежного неба и земли, человек чувствовал себя ничтожным, но в то же время — будто весь мир лежал у его ног, и он один мог править им.
— Господин, знаете ли вы, зачем я привела вас сюда? — раздался мягкий голос Цзыжо.
Хуан Фэй глубоко вдохнул и повернулся к ней:
— С удовольствием выслушаю.
Цзыжо легко ответила:
— Я прошу вас вывести войска из Сичуани.
Такая просьба вызвала улыбку у Хуан Фэя:
— Вы думаете, я соглашусь?
Цзыжо сделала несколько шагов и остановилась на самом краю площадки, глядя вдаль. Её одежда трепетала в тумане, а сама она казалась небесным духом:
— Вы обязательно согласитесь.
Их слова несли в себе судьбу мира: решать — воевать или нет — было в его власти. Но она не могла допустить, чтобы кто-либо попрал священную землю царства. Она указала на юго-запад:
— Полночь прошла. Взгляните.
Там, у границы Чу, недалеко от горы Цзинъюнь, Хуан Фэй сначала ничего не заметил. Но спустя время он резко насторожился: на горизонте вспыхнул сигнальный огонь — волчий дым на границе Чу и Му. Как верховный полководец, он знал: такой сигнал поднимают только при вторжении вражеской армии. И действительно, один за другим вспыхивали костры, устремляясь к столице Шанъинь, оставляя на земле чёткий след тревоги.
Волчий дым на восемьсот ли — знак крайней опасности. Лишь масштабное вторжение могло вызвать такой сигнал. Хуан Фэй, привыкший к битвам и дворцовым интригам, внешне оставался спокойным, но в глазах его мелькнула сталь:
— Не ожидал, что Башня Теней обладает таким влиянием, чтобы заставить генерала Му, Вэй Хуаня, напасть на Чу. Высокое искусство, госпожа. Я вынужден признать ваше мастерство.
Он мгновенно определил источник угрозы — и это поразило Цзыжо. Его взгляд стал ледяным, черты лица заострились, и в нём появилась аура полководца, готового к битве.
Но Цзыжо лишь улыбнулась:
— Вы преувеличиваете. Я — простая женщина, не в силах приказать верховному генералу Му. Вэй Хуань действует по обстоятельствам. Просто, как и я, он желает, чтобы вы ушли из Сичуани.
Хуан Фэй холодно произнёс:
— А если я откажусь?
Цзыжо вздохнула и посмотрела на свои изящные пальцы. На кончиках их сиял тёмно-фиолетовый лак:
— На моих пальцах десять ядов. В Сичуани вы коснулись моего ногтя — это сок цветка феникса. В первом кубке я могла налить дурман, во втором — красный яд чиньцзинь, в третьем — синий дым. Но все они нейтрализуют друг друга, и вреда не нанесут… если только я не добавлю «Тысячу оттенков пурпурного».
Фиолетовый лак на её белоснежной коже выглядел соблазнительно и смертельно.
Хуан Фэй стоял спокойно, руки за спиной:
— Увы, вы упустили свой шанс.
Цзыжо коснулась его взгляда из-под ресниц, улыбаясь:
— Да, теперь я бессильна. Ваш меч слишком остер, и я не уверена в победе.
Хуан Фэй молчал, ожидая продолжения.
Она обернулась к месту, где горел волчий дым, и её волосы развевались на ветру, будто затмевая звёзды:
— Есть иной путь заставить армию Чу уйти из Сичуани — убить самого царя Чу. Для Башни Теней это не составит труда.
Хуан Фэй резко нахмурился, в глазах вспыхнул гнев, но он лишь холодно рассмеялся:
— Если с царём что-то случится, армия Чу сравняет с землёй Башню Теней — и даже столицу.
Цзыжо тоже нахмурилась и повернулась к нему:
— Силы Башни и царского рода не так слабы. Даже будучи стёртыми с лица земли, мы нанесём Чу непоправимый урон. Подумайте: если мы оба понесём потери, кто выиграет?
Хуан Фэй пристально смотрел на неё, пытаясь проникнуть в её замыслы. Такой противник был необычен: с самого начала она вела игру, шаг за шагом. Неужели она заранее просчитала, что он согласится? Сколько ловушек она расставила? Почему ей так важно спасти эти земли? И какова связь между Башней Теней и царским родом? В его мыслях мелькнул образ Мо Хуана в столице — всё складывалось в чёткую сеть, и за всем этим стояла невидимая рука, уже изменившая ход событий.
Время шло. Её чёрная одежда развевалась, как пламя, его белые одежды были холодны, как снег. Их взгляды сталкивались, каждое мгновение было наполнено скрытой борьбой.
Наконец Хуан Фэй громко рассмеялся:
— Высшее искусство войны — побеждать без сражений! Я, Хуан Фэй, много лет сражаюсь, но сегодня встретил достойного противника! Армия Чу покинет Сичуань. В обмен царство отправит сто пар нефритовых блях, тысячу кувшинов вина и тридцать тысяч золотых монет для награды войскам. Если Чу и Му вступят в войну, царские войска обязаны выступить на стороне Чу — не менее пятисот колесниц и десяти тысяч солдат.
Цзыжо тут же возразила:
— Сто пар нефрита, тысяча кувшинов вина, десять тысяч золотых. Если Чу и Му сразятся — столица пришлёт послов для примирения, но не будет вмешиваться войсками.
Если всадники Лифэн вернутся в Чу, всё разрешится само собой — помощь извне не понадобится. Хуан Фэй и не собирался настаивать на военном вмешательстве и позволил ей торговаться:
— Царский род должен дать миру объяснение. Племена Девяти И были безвинно уничтожены, едва не стёрты с лица земли. Что вы скажете на это?
— Если племена Девяти И прекратят боевые действия, царский род восстановит им справедливость, — ответила она с гордой уверенностью, врождённой благородницей.
Хуан Фэй внимательно наблюдал за ней. В его чёрных глазах мелькнуло напряжение. Цзыжо почувствовала его пристальный взгляд и игриво спросила:
— А принцесса Цялань — какова она вам? Зачем вы так рьяно защищаете её интересы?
Хуан Фэй невозмутимо ответил:
— Мы — союзники, не враги. А вы? Каковы ваши отношения с царским родом?
— Союзники, не враги, — парировала она.
Хуан Фэй рассмеялся, но в бровях его читалась тревога. Сичуань уже не имел стратегической ценности. Царский род ещё не иссяк. Му уже двинул войска, и Сюань наверняка не останется в стороне. Лучше всего — ждать и наблюдать. Но он не был уверен, успеет ли остановить армию Девяти Племён И, если та уже подошла к столице.
Он пристально посмотрел на Цзыжо:
— Племена Девяти И могут не успокоиться. Берегите себя, госпожа, в величественных стенах столицы.
Цзыжо лишь улыбнулась и устремила взор вдаль. Среди туманов и звёзд смутно виднелся силуэт великой столицы. Но за неё, знал он, не нужно было переживать.
http://bllate.org/book/1864/210620
Готово:
