Его улыбка была спокойной и безмятежной. Он неторопливо шагнул вперёд — и расстояние между ними мгновенно сократилось. Зелёные одежды его колыхнулись, и в воздухе повис едва уловимый горьковатый аромат — чистый, как редколесье после снегопада. Цялань на миг растерялась: ей почудилось, будто она снова стоит на бескрайней заснеженной равнине, пронизанной ледяной свежестью. Встретившись взглядом с ним, она на секунду погрузилась в забытьё, но, опомнившись, попыталась отступить — и вдруг осознала: под его всепроникающей ци ей некуда скрыться. Тогда она просто остановилась:
— Чего ты хочешь?
Цзыхао ответил спокойно:
— Раз принцесса так легко вошла в массив, значит, у неё при себе камень «Юэхуа». Но если ты не в силах разрушить мой массив, то и держать этот камень тебе больше не к чему.
Цялань бросила быстрый взгляд за его спину и с ледяной усмешкой произнесла:
— Даже не надейтесь, что Девять Племён И отдадут вам камни Линлун!
В глубине тёмных зрачков Цзыхао мелькнул холодный отблеск:
— Зачем же так упрямо, принцесса? В камнях Линлун скрыта великая тайна. Обладать таким сокровищем — всё равно что навлечь беду. Неужели ты не боишься вновь обрушить несчастье на свой народ?
Не договорив, он резко взмахнул рукавом. Раздался крик, звон падающего оружия — и служанка Цинминь, пытавшаяся нанести скрытый удар, уже оказалась в его руке, зажатой за горло. Она даже не могла пошевелиться.
— Отпусти её! — крикнула Цялань. Она не видела его лица, но остро чувствовала ледяной холод в его взгляде — безмолвный, бездонный, как сама бездна.
Глаза Цзыхао чуть дрогнули, и в его улыбке заиграла лёгкая дымка:
— Из верности госпоже… Ладно, пусть живёт. Женщины Девяти Племён И ничуть не уступают мужчинам. Жаль было бы убивать такую.
Он ослабил хватку, и широкий рукав мягко подхватил Цинминь, вернув её к Цялань. Та отступила на шаг, подняв меч, а выжившие воины Девяти Племён И постепенно собрались за её спиной. Голос Цялань прозвучал ледяным эхом:
— В Девяти Племенах И нет трусов. Именно потому, что в камнях Линлун скрыта великая тайна, я никогда не позволю, чтобы они попали в руки вашей династии! Убей всех нас сегодня — всё равно не добьёшься своего!
Цзыхао махнул рукой, и чёрные воины, окружавшие их, отступили. Он неторопливо шагнул вперёд:
— Видимо, принцесса решила умереть. Но как же быть с теми двумя тысячами трёхстами семьюдесятью двумя людьми из Девяти Племён И, которых ты укрыла в Сиго?
Последнее слово ещё не сошло с его губ, как клинок Цялань уже замер в полпальца от его горла.
Сквозь лезвие он ясно видел, как в её всегда спокойных глазах вспыхнули шок, боль, ярость и глубокое отчаяние. Меч коснулся его кожи — но дальше не двинулся.
Три года назад династия послала войска уничтожить Девять Племён И, приказав истребить всех до единого. Народ понёс страшные потери. Из всех выживших лишь немногим более двух тысяч удалось спастись. До тех пор, пока Цялань не получила помощи от Чу, она не могла противостоять столице и была вынуждена покинуть родные земли, чтобы найти укрытие для своего народа. Сиго, расположенный на юго-востоке Чу, граничил с землями Девяти Племён И и славился коневодством; страна поддерживала добрые отношения со всеми соседями. Молодой господин Су Лин, известный своей литературной изящностью, широкими связями и мастерством фехтования, сравнимым с Младшим князем Шаоюанем, в те тяжёлые времена рисковал жизнью, чтобы спасти народ Девяти Племён И.
Цялань перевела весь народ в изгнание, тщательно скрывая следы, чтобы избежать погони. И вот теперь оказывается — их путь был известен с самого начала. Его слова ударили, как гром среди ясного неба. Вокруг стало ледяно холодно, кровь будто застыла, облака и туманы слились в одно, и весь мир замолк. Сквозь дрожащую дымку она пристально вглядывалась в это незнакомое лицо. А в его прозрачных глазах, к её изумлению, вдруг вспыхнула неожиданная мягкость.
Как капля воды, упавшая в спокойное озеро, рябь тихо разлилась по её сердцу. Это ощущение — знакомое и в то же время далёкое — вызывало странную грусть и усталость. В этот миг ей хотелось отбросить всё — бесконечные битвы, кровь и страх — и отдать что угодно за мгновение покоя и тепла.
— Цялань, больше не заставляй свой народ рисковать. Они заслуживают лучшей жизни. Поверь мне: Девять Племён И больше не будут скитаться, бояться и проливать кровь…
Чей это голос? Чьи слова? Казалось, это то самое тепло, которого она так долго ждала в ледяной пустоте. Голос звучал мягко, низко, с почти магической силой, будто убаюкивая. Всё вокруг погрузилось в густой туман, и перед ней остались лишь эти глубокие глаза — безмятежные, как древний колодец без волн, безграничные, как ночное небо. Они медленно поглощали её, уносили в забвение… Меч сам собой выпал из её ослабевших пальцев. В последний миг сознания она услышала тихий вздох и почувствовала, как её тело окутывает прохладное, но нежное объятие.
За пределами столицы Гу Цюйтун и его люди, получив приказ не действовать без разрешения, томились в нетерпении. Прошёл уже почти час, а в городе — ни звука, будто мёртвая вода. Несколько младших командиров не выдержали и стали требовать начать штурм. Гу Цюйтун, хоть и был крайне обеспокоен, всё же сохранял хладнокровие и строго одёрнул их:
— Не горячитесь! Массив «Девять Поворотов Линлун» — не шутка. Кто из вас уверен, что сможет выйти из него целым?
Едва он договорил, как сзади раздался голос:
— Самопознание — редкое качество.
Все обернулись и увидели старца в серой простой одежде, худощавого и строгого, стоявшего у начала плавучего моста. Он появился так бесшумно, что никто даже не заметил его приближения. Офицеры в испуге потянулись к мечам, но Гу Цюйтун узнал в нём Чжунъянь-цзы — учителя Цялань — и обрадовался:
— Учитель!
Он тут же прикрикнул на подчинённых:
— Не смейте грубить!
Когда он представил старца, все офицеры поклонились. Однако Чжунъянь-цзы стоял, заложив руки за спину и глядя в небо, явно не желая замечать никого. Его надменность разозлила всех, но уважая его положение, никто не осмелился возразить. Старец наконец произнёс:
— Моя ученица беспокоится за Цялань и прислала мне голубя. Так она уже вошла в массив?
Гу Цюйтун нахмурился:
— Принцесса исчезла почти час назад и до сих пор ни слуху ни духу.
— Хм, — Чжунъянь-цзы наконец взглянул на него и одобрительно кивнул. — Молодец, что не пустил этих тысяч людей на верную смерть. Цялань умеет выбирать людей.
Гу Цюйтун вздрогнул:
— Учитель, вы что-то знаете? Неужели с принцессой…
Чжунъянь-цзы устремил взгляд на столицу, скрытую за плотным туманом. Несмотря на ясный день, небо над городом было затянуто тяжёлыми тучами, сквозь которые то и дело вспарывали молнии, будто рассекая небеса и землю. Небесные знамения указывали на великий переворот: звёзды смещались, инь и ян смешались, солнце скрылось, луна угасла. Значит, в династии ещё остался тот, кто способен активировать массив «Девять Поворотов Линлун». Лицо старца стало серьёзным, и в его вздохе прозвучала не только тревога, но и глубокая печаль.
— Оставайтесь здесь. Я сам пойду посмотрю.
Едва он произнёс эти слова, его фигура уже исчезла в тумане, ведущем к столице.
Чжунъянь-цзы вошёл в массив через врата Сюнь. Перед ним не было ни гигантских камней, ни преград — лишь лёгкий туман и тишина, будто в пустынных горах. Осмотревшись, он на миг закрыл глаза, сосредоточился — и уверенно направился на север.
Как только он повернулся, пейзаж вокруг изменился. Лёгкий ветерок разогнал туман, и очертания столицы постепенно проступили из дымки. В самом центре возвышался величественный золотой дворец, окружённый трёхтысячными изумрудными волнами. Вокруг него вились облака, а восемьдесят один парящий мост переплетались в воздухе, словно ни один из них не вёл к самому дворцу. Повсюду, под густыми цветами, скрывались тысячи павильонов. Ветер шелестел лепестками, и они падали, как море, бесконечно, беззвучно, без следа. Казалось, будто ты идёшь сквозь сон: всё перед глазами — и в то же время далеко, за пределами реальности.
Но Чжунъянь-цзы знал, что это лишь иллюзии массива, и не поддался им. Спокойный и собранный, он шёл вперёд. Над головой мосты и галереи вились в облаках, запутанные и сложные, но в его глазах существовал лишь один — беломраморный мост, парящий над озером. По нему он и пошёл, ступая по волнам и туману, прямо к величественному дворцу.
Мост, словно радуга, тянулся бесконечно. Под ним плескались волны, изумрудные и пенные, а вокруг простиралась безбрежная водная гладь, теряющаяся в дымке. Дойдя до конца моста, Чжунъянь-цзы обернулся — и увидел, как все иллюзии исчезли. Дворцы, павильоны, золотые чертоги, цветущие сады — всё превратилось в пыль и дым, будто рухнул целый век, и вся прежняя роскошь канула в небытие.
Он замер на мгновение, но вдруг резко нахмурился, закрыл глаза и резко обернулся. Его лицо стало суровым, как сама пустота и тишина, царившие в столице.
В этот самый миг на мраморной площади перед золотым дворцом проступила гигантская шахматная доска. Семнадцать линий в длину и ширину были вырезаны в камне. Чёрные фигуры — как чернила, белые — как нефрит. Они образовывали древнюю головоломку «Чжэньлун». Чжунъянь-цзы взглянул на неё — и застыл на месте.
С детства он отличался необычайным умом и всесторонними знаниями. Он изучал всё: от военного искусства до астрономии, от пяти элементов до оккультных наук. Более десяти лет назад, пережив трагедию, он ушёл из общества, сменил имя и скитался по миру, утешаясь в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи. Но будучи человеком высоких стремлений, он не мог не стремиться к совершенству. Несколько лет назад он поклялся разгадать все древние головоломки «Чжэньлун» и уже решил множество: «Усыньпинь», «Доцзюйцзи», «Цанчансюй»… А перед ним сейчас была та самая загадка, над которой он бился в последнее время и не мог найти решения.
На доске более двухсот фигур плотно заполняли пространство. Атаки, контратаки, уходы от окружения, угрозы — везде скрывались тонкие ходы, ловушки внутри ловушек, жизнь внутри смерти. Всё было пронизано тайной. Вдруг ему почудилось — где-то в глубине этой головоломки мелькнула брешь, как вспышка молнии, но тут же исчезла. Не в силах удержаться, он углубился в изучение. Прошло неизвестно сколько времени, но чем дольше он смотрел, тем запутаннее становились фигуры. Чёрные и белые камни переплелись, нарушая все правила, и в душе старца без причины поднялась тревога.
Едва эта мысль возникла, как перед ним распахнулись алые врата дворца.
В глубине тёмного зала огромные нефритовые светильники с девятью драконами озаряли пространство ярким светом. За жемчужными занавесями и шёлковыми завесами — чей силуэт мелькнул, изящный и загадочный? На золотом троне — чей гневный голос звучит всё громче? У мраморных ступеней — чей меч, чей клинок, чья кровь уже разлилась рекой по узорам на полу?
Алая кровь медленно расползалась по ступеням, смешиваясь с линиями шахматной доски. Та начала вращаться, чёрное и белое слились с ярко-красным, закрутились в водоворот и провалились в серую бездну.
И вдруг — пламя! Огненный столб взметнулся к небу, огонь пожирал всё вокруг, жар и дым обрушились на него!
Чжунъянь-цзы запрокинул голову и издал пронзительный, полный боли и ярости крик. С этим воплем он обрушил ладонь на доску. Та разлетелась в щепки с оглушительным грохотом, и в тот же миг со всех сторон на него обрушились острые клинки.
Мечи свистели в воздухе. Глаза Чжунъянь-цзы вспыхнули гневом. Не прекращая крика, он ворвался в ряды чёрных воинов. Его рука взметнулась — и мечи полетели вверх. Кровь брызнула, враги падали. В мгновение ока более десяти нападавших отлетели в стороны, их мечи звонко упали на землю, а правые руки, державшие оружие, были выведены из строя.
Но, несмотря на поражение, чёрные воины не растерялись. Раненые, хотя и корчились от боли, не издали ни звука и быстро отступили. Их товарищи тут же заняли освободившиеся места, и мечи вновь сомкнулись вокруг старца. В отличие от воинов, с которыми столкнулась Цялань, эти двигались стремительно и непредсказуемо. Их клинки были жестокими, коварными, безжалостными — каждый удар нес в себе готовность умереть вместе с противником.
Чжунъянь-цзы сразу узнал их — Теневые Рабы, самые страшные убийцы императорского дворца. Проникнуть в столицу можно было, лишь пройдя по их телам.
Он холодно фыркнул, ворвался в их ряды, отбросил одного ударом ладони и, разворачиваясь, взмахом рукава сбил ещё нескольких, будто они врезались в каменную стену.
Круг боя расширился. Чжунъянь-цзы грозно крикнул:
— Шан Жун! Если не отступишь сейчас, не вини меня за жестокость!
Вожак чёрных воинов вздрогнул, его меч на миг замер. Он встретился глазами со старцем — и побледнел:
— Вы… вы…
Взгляд, как молния, пронзил его сердце. Шан Жун замер на миг, потом резко опустил меч и встал на одно колено:
— Старый раб виновен в величайшем преступлении!
Остальные Теневые Рабы, следуя за ним, мгновенно прекратили атаку и тоже опустились на колени. В одно мгновение на площади воцарилась абсолютная тишина.
http://bllate.org/book/1864/210622
Готово:
