— Я поступил из добрых побуждений. Я дал ей выбор: после танца она сама решает — представиться под своим настоящим именем или под тем, что я для неё приготовил. Если бы она назвала своё имя, всё бы встало на свои места: тебе открыли бы правду о твоём происхождении. Но она выбрала чужое имя. Значит, в глубине души она до сих пор не может отпустить Пэй Чжэнтяня и хочет остаться рядом с ним.
— Вздор! Такого мужчину следовало бы давно бросить!
Пэй Юй слегка приподнял брови.
— Неужели ты думаешь, что твоя матушка поступила бы иначе? Разве я мог её принуждать?
Шангуань Си промолчала и повернулась к Фэн Си. Та смотрела с жалостью и негодованием и тихо проворчала:
— Ах, глупышка!
— Даже если ты её не принуждал, зачем вообще отправил её туда? У неё нет боевых навыков! В императорском дворце она — как на убой! Где твоя доброта?
Шангуань Си не отступала. Всё это было его ошибкой, а все эти оправдания — лишь отговорки.
— Я гарантирую её безопасность, — спокойно ответил Пэй Юй, глядя на Пэй Чжэнтяня и госпожу Лю Сюэвэй, окружённых вниманием собравшихся. На мгновение его взгляд стал задумчивым, но тут же он снова улыбнулся Шангуань Си. — Не волнуйся. Ей нужно лишь сыграть роль проводника для лекарства. Если что-то и произойдёт, она не пострадает.
Хотя Пэй Юй всё ещё вызывал подозрения, он говорил так искренне, что Шангуань Си решила пока поверить ему — до тех пор, пока сама не разберётся во всём.
— Проводник? Скорее, для яда!
— Вот именно! Ты, как всегда, понимаешь меня с полуслова!
Шангуань Си отвернулась, не желая продолжать разговор. Когда она снова обратила внимание на пиршество, Пэй Чжэнтянь уже вёл себя странно, и гости начали перешёптываться. Литайфэй громко окликнула его несколько раз, но он не отреагировал.
Разъярённая, Хэ Ли Синь резко приказала:
— Стража! Немедленно казните эту колдунью!
При этом приказе все опомнились и в изумлении уставились на пару в центре зала. Разгневанная литайфэй — разве эта «небесная дева» сейчас не обречена?
Стражники уже двинулись к госпоже Лю Сюэвэй, но Пэй Чжэнтянь, в ужасе, резко оттолкнул их и грозно рявкнул:
— Вы смеете?!
Стражники немедленно упали на колени. Приказ литайфэй с одной стороны, императорский гнев — с другой. Они растерялись, не зная, что делать.
Увидев, что Пэй Чжэнтянь наконец пришёл в себя, Хэ Ли Синь не захотела доводить дело до открытого конфликта и строго сказала:
— Ты — император Поднебесной. Посмотри на себя! Ради какой-то ничтожной танцовщицы ты готов позорить себя перед всем двором?
Пэй Чжэнтянь немного пришёл в себя. Помолчав, он вдруг поклонился Хэ Ли Синь и твёрдо произнёс:
— Матушка, я обязан заполучить эту женщину. Я хочу возвести её в сан наложницы, а затем — императрицы. Прошу твоего благословения!
Его слова прозвучали как гром среди ясного неба, поразив каждого присутствующего. Больше всех была потрясена Хэ Лань Жо. Её лицо мгновенно побледнело, словно из неё выкачали всю кровь, и она без сил опустилась на стул. Она — императрица Поднебесной! И теперь из-за какой-то ни с того ни с сего появившейся танцовщицы император готов отбросить все супружеские узы и лишить её трона!
— Бессмыслица! — Хэ Ли Синь хлопнула ладонью по столу и вскочила. — Тебе уже за сорок! Неужели ты считаешь брак и наложниц игрушкой? Неужели ты готов позорить государство из-за какой-то презренной танцовщицы? Я не позволю тебе так опускаться!
Её гневный окрик, полный власти и ярости, заставил всех замереть. Никто не осмеливался даже дышать — боялись, что малейший вдох обернётся смертью.
Хэ Ли Синь была непреклонна, но Пэй Чжэнтянь, которого она столько лет держала в узде, на этот раз не собирался уступать. Он оставался в поклоне, не делая ни шага назад. Время тянулось бесконечно, словно целая эпоха прошла в этой тишине.
Шангуань Си была поражена: сейчас Пэй Чжэнтянь проявлял даже большую твёрдость, чем в тот день, когда остановил свадьбу. Неужели именно поэтому Пэй Юй и утверждал, что всё под контролем? Значит, ключ ко всему — в том, кем на самом деле является та, за кого выдаёт себя Сюэ Вэй?
Настойчивость Пэй Чжэнтяня застала Хэ Ли Синь врасплох. Она не могла позволить себе окончательного разрыва и вынуждена была пойти на уступку.
На возвышении Хэ Ли Синь пошатнулась. Хэ Лань Жо поспешила подхватить её под руку. Хэ Ли Синь прижала ладонь ко лбу и, опустившись на трон, устало сказала:
— Ты — император. Я не могу тебе запрещать. Но императрица — мать государства, и её нельзя сменить без веской причины. Что до остального… делай, как пожелаешь. Мне нужно отдохнуть.
Хэ Ли Синь уже дала своё согласие, и, по крайней мере, трон Хэ Лань Жо был спасён. Та облегчённо выдохнула, и силы начали возвращаться к ней.
— Матушка, — тихо напомнила она, — вы ещё не вручили подарки принцам.
— У меня нет сейчас настроения. Время ещё раннее. Проводи меня отдохнуть, а потом начнём.
Хэ Лань Жо покорно кивнула и осторожно повела Хэ Ли Синь в покои.
Пэй Чжэнтянь понял, что литайфэй пошла на уступку, и обрадованно воскликнул:
— Благодарю, матушка!
Из-за этого инцидента главная героиня пира — литайфэй — покинула зал. Вслед за ней ушли и император с белой танцовщицей. Празднество, ещё недавно такое великолепное, теперь застопорилось. Но раз литайфэй велела продолжать, гости вынуждены были терпеливо ждать её возвращения.
— Я не спокойна за Сюэ Вэй. Я… — Фэн Си колебалась, но наконец решительно обратилась к Шангуань Си. — Позвольте мне найти её.
Шангуань Си прекрасно понимала, о чём думает Фэн Си, и, не дав ей договорить, улыбнулась:
— Идите, тётушка Фэн. Если удастся уговорить её вернуться — хорошо. Если нет, оставайтесь рядом и защищайте её втайне.
— Есть! — отозвалась Фэн Си, бросив взгляд на Пэй Юя. — Сейчас же позову Юэ Ли и остальных двоих.
Холодный ветер пронёсся мимо — и Фэн Си исчезла. У Пэй Юя даже не осталось шанса возразить. Он закрыл рот, который уже открыл, и, досадливо потирая нос, пробормотал:
— Зачем вы все так подозреваете меня? Разве я выгляжу ненадёжным?
— Похоже, здесь именно ты и представляешь наибольшую опасность, — без обиняков ответила Шангуань Си и поднялась. — Лучше держаться от тебя подальше. Пойду прогуляюсь.
— Опасных людей вокруг гораздо больше. Я должен сопровождать и защищать тебя, — тоже встал Пэй Юй, явно намереваясь выполнить роль верного стража прекрасной дамы.
Но его услугами не захотели воспользоваться.
— Следовать? Куда? — оглянулась Шангуань Си с недовольным взглядом. — Я иду справить нужду.
Пэй Юй замер на месте и тихо рассмеялся:
— Хе-хе… Как жаль.
Шангуань Си больше не обращала на него внимания и ушла, оставив Пэй Юя стоять и тихо посмеиваться.
Хэ Лань Жо и Хэ Ли Синь не дошли до своих покоев — они зашли в ближайший пустой зал и устроились там. В просторном, но тускло освещённом помещении Хэ Ли Синь отослала всех слуг и придворных. Хэ Лань Жо поняла, что та хочет поговорить с ней наедине, и подошла, начав мягко массировать ей ноги, молча ожидая.
— Говори, — внезапно произнесла Хэ Ли Синь, не открывая глаз. — Объясни мне всё, что знаешь о сегодняшних событиях.
Хэ Лань Жо, уже готовая к этому вопросу, помолчала, а затем, дрожащим голосом, сказала:
— Тётушка… я знаю, что недостойна быть вашей племянницей. Я не смогла удержать сердце императора. Вы ведь помните: восемнадцать лет назад я пыталась избавиться от его любимой наложницы… но он спас её и спрятал мать с дочерью в Доме Шангуаней на все эти годы.
Я думала, что после этого его сердце хоть немного останется со мной… но нет. Я больше не понимаю, о чём он думает. Сегодняшнее поведение императора… я никогда не видела ничего подобного. Неужели эта женщина — та самая, о которой он всё это время мечтал?
Хэ Ли Синь медленно открыла глаза и посмотрела на обеспокоенное лицо племянницы. Вздохнув, она сказала:
— Это не твоя вина. Все дочери рода Хэ — исключительны. Просто он ещё не увидел твоей истинной ценности. Не бойся. Он больше никого не полюбит. Ты — единственная, кто достоин быть его императрицей и женой.
Глаза Хэ Лань Жо, ещё влажные от слёз, поднялись на тётушку. Почему она так уверена, что император больше никого не полюбит? Неужели тётушка что-то знает? Но Хэ Лань Жо была достаточно умна, чтобы не задавать лишних вопросов. Она опустила голову и продолжила массировать ноги, молча.
Она молчала ещё и потому, что не рассказала всего. Лучше не раскрывать карты раньше времени.
В полумраке зала две женщины, обладающие огромной властью, лежали и сидели, каждая погружённая в свои мысли.
Солнце уже клонилось к закату. Багряные лучи окутали дворец, придавая величественным зданиям ещё большее великолепие и сияние.
Шангуань Си подошла к озеру. За спиной она слышала осторожные шаги. Лёгкая усмешка тронула её губы. Она остановилась и стала ждать.
— Принцесса Юйлу, второй принц просит вас пройти с ним, — раздался за спиной голос евнуха.
Шангуань Си не обернулась. Она долго смотрела на воду, а потом спокойно повернулась к слуге, так пристально, что тот задрожал.
— Хорошо. Веди.
— Да, госпожа.
Евнух поспешил вперёд, и Шангуань Си без колебаний последовала за ним.
Дворцовые сады были безупречно ухожены, но даже в самом светлом месте найдутся тени. Они шли около получаса, и окрестности становились всё более пустынными. В сумерках всё выглядело всё более мрачно и тревожно.
Наконец, евнух остановился. Он нервно огляделся и, поклонившись Шангуань Си, сказал:
— Прошу вас подождать в павильоне. Я сейчас приведу второго принца.
Не дожидаясь ответа, он поспешил убежать. Шангуань Си лишь приподняла бровь. Ей было всё равно. Она осмотрелась: место, хоть и уединённое, но не казалось опасным. Она лишь хотела узнать, кто за этим стоит.
— Хрусь… — раздались за спиной поспешные шаги. Без особого мастерства, но очень торопливо.
Шангуань Си едва заметно усмехнулась и осталась на месте.
— Ты не Жу Тин?
Шангуань Си удивилась и, сменив выражение лица на обычную улыбку, обернулась. Перед ней стоял наследный принц Пэй Цин, явно ошеломлённый.
— Ваше высочество ищете госпожу Хэ? — спросила она, и её улыбка стала ещё мягче.
Золотистый закатный свет озарял её лицо, подчёркивая безупречные черты и блестящие глаза. Пэй Цин совершенно забыл, зачем пришёл!
— Н-нет… не ищу… сейчас не нужно… А ты… как ты здесь оказалась?
— Я просто заблудилась и гуляю. Простите, что помешала вам. Я уже ухожу, — ответила Шангуань Си, слегка нахмурившись. Она уже поняла, что происходит.
Но Пэй Цин, очарованный её красотой, будто не услышал её слов. Он подошёл ближе, глядя на неё с жадным восхищением.
— Ты и вправду неотразима… Неудивительно, что ленивый принц готов нарушить все законы ради тебя. Думаю, тебе лучше быть со мной, чем с этим никчёмным принцем…
Глаза Шангуань Си стали ледяными.
— Неужели наследный принц собирается надругаться над собственной сестрой?
— Мне всё равно! Ты так соблазнительна… Я хочу тебя прямо сейчас!
К её изумлению, Пэй Цин действительно бросился на неё. Лицо Шангуань Си мгновенно стало холодным. Она легко уклонилась и, ловко перехватив его горло, прижала к земле. Пэй Цин, конечно, не был её соперником, но даже оказавшись в таком положении, он продолжал извиваться, будто страдал от чего-то куда более мучительного, чем удушье.
http://bllate.org/book/1861/210176
Готово:
