Почувствовав жар, исходящий от руки Пэй Цина, Шангуань Си на мгновение замерла — но тут же схватила его за запястье и резко подняла вверх. Её глаза обледенели, и всё стало предельно ясно. Рука её, словно лезвие, рубанула вниз — Пэй Цин, уже с багровыми от ярости глазами, лишь глухо застонал и рухнул на землю.
Шангуань Си резко обернулась и пронзительно окинула взглядом окрестности. Внезапно её внимание заострилось на одном месте. Она уже собиралась броситься вперёд, как вдруг оттуда раздался лёгкий шорох, и три фигуры в пурпурных одеяниях, подобно парящим ястребам, стремительно приблизились. Всего за миг они оказались перед ней, а вслед за ними на землю швырнули маленького евнуха и Хэ Жу Тин в алых одеждах.
— Си-эр, как ты сюда попала? — спросила тётушка Облачко, беспечно отбрасывая пленника, будто тот был мешком с мусором. Лицо её выражало тревогу: получив весточку от Фэн Си, она всё это время искала Шангуань Си.
Та лишь лениво улыбнулась:
— Просто прогуливалась. Уже начались пиршества?
— Скоро начнутся. Фэн Си сказала, что Сюэ Вэй…
— Да, с этим не стоит спешить. Пойдём-ка обратно, — перебила Шангуань Си, взглянув на небо. В стороне императорского дворца уже зажглись алые фонари — действительно, время торжества подходило.
Тётушка Хуа, увидев, что Шангуань Си уже собирается уходить, тут же пнула лежащего под ногами человека:
— А с этими двоими что делать?
Шангуань Си обернулась и холодно посмотрела на Хэ Жу Тин, чьё лицо исказила злоба. Ей совершенно не хотелось вступать в перепалку с этой женщиной. Затем она бросила взгляд на без сознания лежащего Пэй Цина и ледяным тоном произнесла:
— Наследный принц явно страдает. Пусть Хэ-сяоцзе разделит с ним немного крови.
Едва эти слова сорвались с её губ, как лицо Хэ Жу Тин исказилось от ужаса:
— Ни за что! Шангуань Си, ты…
Тётушка Хуа одним движением пальца закрыла ей рот — больше та не могла издать ни звука. Осталось лишь яростное, но испуганное выражение в глазах. Шангуань Си больше не обращала на неё внимания и развернулась, чтобы уйти. В конце концов, она ведь только помогала им сойтись, разве нет?
Когда они вернулись на пир, за отсутствием императрицы и госпожи Тайфэй царила непринуждённая атмосфера. Принцы и вельможи собрались небольшими группами, оживлённо беседуя, а дамы в сторонке вели сдержанные разговоры, изредка тихо хихикая — всё выглядело весьма гармонично.
— Так долго ходить «решать дела» — это целое искусство, — внезапно раздался насмешливый голос Пэй Юя, появившегося рядом с Шангуань Си.
Она бросила на него косой взгляд:
— Я не только «решила дела», но и разобралась с людьми.
Пэй Юй резко захлопнул веер:
— Есть представление, а ты без меня!
— С тобой только всё испортишь…
Шангуань Си вдруг замолчала. Её глаза расширились от изумления, затем нахмурились в недоумении, а потом — с горькой усмешкой — всё стало ясно. Пэй Юй, заметив эту смену выражений на её лице, нахмурил брови и тоже обернулся. Перед ними стоял юноша в синем, оживлённо беседующий с Мо Сином и ещё одним мужчиной. Его благородное и открытое лицо казалось знакомым.
— Ты его знаешь? — спросил Пэй Юй, оглядываясь на неё с недоумением.
Шангуань Си, услышав его голос, очнулась и машинально ответила:
— Не совсем.
Пэй Юй снова взглянул на того, кто был одет в синее, и недовольно проворчал:
— Да он и рядом не стоит со мной по красоте. Почему ты смотришь на него, а не на меня?
Шангуань Си сейчас было не до разговоров. Она лишь мельком взглянула на него и промолчала.
Внутри же её охватило смятение. Только что она увидела Хао Цзюня! Но в следующее мгновение он превратился в Хао Юня. Это было так отчётливо — ошибки быть не могло. Как же так получилось? Она ведь не могла перепутать братьев — они оба были ей хорошо знакомы. Что с ней происходит?
Шангуань Си нервно опустилась на скамью, пытаясь унять внутреннюю тревогу. Зачем ей волноваться? Даже если бы это и был Хао Цзюнь — рано или поздно им всё равно придётся решить свои дела. Сейчас же тревожиться бессмысленно. Наверняка она просто ошиблась: Хао Цзюнь здесь появиться не мог.
Но тогда почему здесь Хао Юнь? И почему он рядом с Мо Сином? Она упорно пыталась разобраться в происходящем, но мысли путались всё больше. Погружённая в свои размышления, она даже не заметила, как Пэй Юй всё это время пристально наблюдал за ней.
— Госпожа Тайфэй прибыла! Императрица прибыла! — вдруг пронзительно закричал один из евнухов.
Шангуань Си очнулась. Небо уже совсем стемнело — пир, видимо, вот-вот продолжится.
— Если всё в порядке, пойдём, — тихо сказал Пэй Юй, подходя к ней. Он не стал задавать лишних вопросов.
Шангуань Си удивлённо взглянула на него. В его глазах мелькнула тревога и недоумение, но всё это он тут же скрыл, будто знал обо всём без слов.
Она горько улыбнулась. Конечно, её поведение уже слишком многое выдало.
Молча она последовала за Пэй Юем к своим местам, невольно бросив взгляд в сторону Мо Сина. Как и ожидалось, за его спиной сидел Хао Юнь. Свиты у него было мало — кроме Хао Юня, лишь один страж в чёрном, будто растворившийся в тени.
Шангуань Си отвела взгляд и увидела, что Пэй Юй тоже только что отвернулся от того места, куда она смотрела. Он обернулся к ней и ослепительно улыбнулся, но ничего не сказал.
Она помедлила и тихо заговорила:
— Тот юноша в синем рядом с Мо Сином — из империи Байша, но при этом он ещё и человек из подполья. Боюсь, Мо Син замышляет что-то.
— Вот как, — Пэй Юй кивнул, не выказывая особого удивления. — Это, должно быть, младший брат генерала Фэнци из Байша — Хао Юнь. Говорят, он ничуть не уступает своему брату в благородстве и статьности.
— Ты даже это знаешь? — изумилась Шангуань Си. Казалось, нет ничего, чего бы он не знал.
Пэй Юй приподнял бровь:
— А ты разве не знала?
— Я… конечно, не знала. Мне важно лишь одно — как заполучить чёрный лотос.
Она отвела глаза, решив больше не давать ему повода для расспросов.
— Тогда жди представления, — лениво усмехнулся Пэй Юй, снова раскрывая веер и рассеянно переводя взгляд на противоположную сторону зала.
— Сегодня великий день госпожи Тайфэй! Принцы приготовили особые дары, дабы выразить свою преданность и пожелать ей радости! — громко провозгласила Хэ Лань Жо, и её торжественный, радостный голос ещё больше разогрел атмосферу. Все гости дружно подняли бокалы и пожелали госпоже Тайфэй долгих лет жизни.
Под лёгкие аплодисменты и одобрительные улыбки Хэ Ли Синь Пэй Янь первым вышел в центр зала и велел слуге продемонстрировать свой дар:
— Желаю госпоже Тайфэй долголетия, подобного горам!
Слуга развернул перед всеми несколько поношенную карту. Пэй Янь продолжил:
— Это самая точная карта Цюлун, сохранившаяся со времён завоеваний Мо Чы. Карта империи Цяньлун постоянно расширяется, и Мо Чы верит: под покровительством госпожи Тайфэй она станет ещё величественнее!
Его голос звучал мощно и уверенно, внушая уважение и доверие — казалось, всё, о чём он говорит, непременно сбудется.
Госпожа Тайфэй была явно довольна. Подарок Пэй Яня ясно давал понять: он признаёт её главенство в империи Цяньлун. Если даже такой гордый и независимый принц, как Пэй Янь, готов склониться перед ней, разве это не повод для радости?
— Прекрасно! Прекрасно! Именно этого я и ждала! Надеюсь, ты и впредь будешь защищать нашу страну! — сказала она.
— Да будет так, — ответил Пэй Янь, почтительно склонив голову.
Шангуань Си слегка приподняла бровь. Пэй Янь, выросший во дворце, знал, как следует себя вести. Она одобрительно кивнула ему, и в его глубоких, словно грозовое небо, глазах на миг вспыхнул отблеск чего-то неуловимого.
— Какая изящная идея! Оказывается, мой дар почти такой же, как у третьего брата! — в этот момент с улыбкой поднялся Мо Син. Он бросил взгляд на Пэй Яня, а затем обратился к госпоже Тайфэй: — Желаю госпоже Тайфэй здоровья и долголетия. Надеюсь, мой скромный подарок не покажется ей неуместным.
Шангуань Си вздрогнула. Что он имеет в виду? Разве он не собирался дарить чёрный лотос? Или Хэ Лань Жо действительно сумела его похитить? Её охватило изумление, но тут же Мо Син продолжил:
— Моя карта не предназначена для всеобщего обозрения. Пусть посланник империи Байша, генерал Фэнци, лично объяснит госпоже Тайфэй суть подарка.
Он махнул рукой, и Хао Юнь в синем вместе с чёрным стражем, несущим деревянную шкатулку, направились к центру зала. Шангуань Си оцепенела. Только через несколько мгновений до неё дошло: Хао Юнь выдаёт себя за своего брата Хао Цзюня! Братья и правда очень похожи, но статус посланника невозможно подделать. Что задумал Мо Син?
Тем временем Хао Юнь, собравшись с духом и подражая манерам старшего брата, громко произнёс:
— Несмотря на большое расстояние между нашими странами, отношения между Цяньлуном и Байша всегда были дружественными. Сейчас Байша столкнулась с трудностями и надеется на поддержку Цяньлуна. В обмен на тысячу мер зерна и сто скакунов мы готовы передать вам города Минъи и Цинли. Устраивает ли вас такой дар?
Сделка явно выгодна Цяньлуну, но госпожа Тайфэй прекрасно понимала: за внешней щедростью скрывается политический расчёт. Байша таким образом стремится заручиться поддержкой Цяньлуна, чтобы в будущем без опаски вести войну с империей Линьфэн. Согласившись, Цяньлун тем самым встанет на сторону Байша. Хотя госпожа Тайфэй пока не собиралась делать окончательный выбор, столь выгодное предложение уже само по себе было заманчиво. Байша явно продумала ход до мелочей — если всё пойдёт удачно, Цяньлун получит союзника без единой потери.
Наконец госпожа Тайфэй громко рассмеялась:
— Этот дар мне очень по душе! Мо Син, ты молодец! Пусть генерал Фэнци пока присядет. Позже я с ним побеседую.
— Госпожа Тайфэй мудра, — улыбнулся Хао Юнь, безукоризненно копируя мимику и жесты брата.
Шангуань Си тем временем погрузилась в размышления. Ход Байша действительно гениален. Заключив союз с Цяньлуном, они обеспечат себе тыл и, возможно, даже получат дополнительную поддержку, поставив Линьфэн в крайне невыгодное положение. Ведь даже самая могущественная империя не выдержит напора нескольких врагов сразу.
— Ты всё ещё задумалась? — раздался насмешливый голос Пэй Юя. — Разве тебя больше не интересует твой заветный чёрный лотос?
Шангуань Си вздрогнула и повернулась к нему:
— Ты знаешь, где он сейчас?
— Вот он, — Пэй Юй указал вперёд.
По центру зала уже стоял Пэй Лянь, а за его спиной слуга держал хрустальный синий ларец, внутри которого смутно угадывался чёрный предмет. Лицо Шангуань Си озарилось радостью, и она невольно подалась вперёд, будто собираясь вскочить.
Пэй Юй мягко удержал её:
— Не торопись. Может, это и не подлинник.
Только тогда она осознала, насколько была взволнована, и заставила себя успокоиться, не отрывая взгляда от происходящего в центре зала.
Пэй Юй посмотрел на неё и спросил:
— Планы изменились? Ведь теперь объект другой.
— Нет, — ответила она без колебаний. — Всё остаётся по-прежнему. В конце концов, он всё равно из рода Пэй. Может, даже удастся убить двух зайцев разом.
Пэй Юй понял, что снова оказался втянут в её замыслы, и лишь покачал головой с усмешкой. К счастью, он сам под это не подпадал.
Пэй Лянь уже стоял посреди зала. За его спиной находился дар, приготовленный его матерью. Но он растерянно молчал — синий ларец казался ему странным. Да и вообще, этот подарок должен был вручать его второй брат, а не он сам.
http://bllate.org/book/1861/210177
Готово:
