Юэ Ли фыркнула, будто маленький ребёнок, и сказала:
— Почему мне быть недовольной? Эту обиду я не проглочу. Сейчас я терплю, но найдётся тот, кто отомстит за меня — разве не повод для радости? Тебе тогда следовало выйти замуж за Лу Юя. Этот юноша куда лучше Хао Цзюня!
— Тётушка Юэ…
Шангуань Си тихонько окликнула её. Юэ Ли очнулась от задумчивости, на мгновение растерялась, а потом сильно пожалела: как же она проговорилась! На лице мелькнуло смущение и стыд, но утешить Шангуань Си она не знала чем.
— Тётушка Юэ, на самом деле я тогда просто ленилась, — сказала Шангуань Си с лёгкой улыбкой. Юэ Ли удивлённо подняла глаза, и девушка продолжила: — Мне было лень ехать в империю Линьфэн, тратить силы на то, чтобы узнавать другого мужчину, поэтому я просто согласилась на первое, что подвернулось! Но теперь всё иначе.
Глядя на улыбку Шангуань Си, Юэ Ли всё же заметила мимолётную тень печали. Она тихо вздохнула — знала, что Си до сих пор не может забыть прошлое.
Вечером во Дворце устраивали театральное представление и пир — подобные мероприятия в домах знати империи Цяньлун считались важными. Шангуань Си не могла найти повода не явиться, хотя прекрасно понимала: в этот вечер её, несомненно, поджидают неприятности.
Когда начался вечерний банкет, Шангуань Си пришла в сад заранее. Подмостки уже были готовы, и она выбрала место подальше от центра внимания.
Постепенно гости начали собираться. Вскоре Шангуань Си заметила двух женщин, направлявшихся в её сторону. Подойдя ближе, она узнала госпожу Цзян и Шангуань Сюэ Жоу. Госпожа Цзян кивнула ей с лёгкой улыбкой, ничего не сказала и села рядом.
Когда почти все заняли свои места, появилась пара: Шангуань Шэнь и госпожа Хэ, за ними следовала Шангуань Сюэци. Несколько дней та болела и не выходила из покоев, но сегодняшний день был важен — пришло время «выходить из затвора».
Без сомнения, Шангуань Сюэци оставалась центром всеобщего внимания. На ней было розовое платье с изящными, но не вычурными украшениями — в такой обстановке оно подчёркивало её юную прелесть и выгодно выделялось среди роскошных нарядов гостей. Шангуань Шэнь и госпожа Хэ заняли места в первом ряду.
Шангуань Сюэци, однако, не спешила садиться. Она быстро огляделась и, наконец, устремила взгляд на Шангуань Си.
— Третья сестра, сегодня же день великого торжества отца! Почему ты сидишь так далеко сзади? — с ласковой улыбкой спросила она и направилась к Шангуань Си.
Та перестала обмахиваться шёлковым веером и ответила:
— Старшая сестра шутишь. Сегодня главный герой — только отец, а нам, дочерям, следует оставаться в тени.
— Вот и третья госпожа! Действительно, слухи не врут!
— Да уж, не зря же в столь юном возрасте управляет столькими лавками рода Шангуань! Всей империи Цяньлун не сыскать второй такой богатой и умной девушки из знатного рода!
— Не только богата и умна, но и красива — редкое счастье!
— …
Как только Шангуань Сюэци обратилась к Шангуань Си, все взоры немедленно устремились на неё. За те несколько шагов, что Сюэци сделала к ней, Шангуань Си уже услышала, как сплетницы зашептались, обсуждая её. Лицо Сюэци потемнело: «Ну и что, что у неё денег много? Разве это сравнится с богатством рода Хэ? Фу! Всего лишь дочь наложницы!»
Она не собиралась опускаться до уровня «низкой наложнической дочери». Сюэци поправила выражение лица и подошла к Шангуань Си.
— Третья сестра такая рассудительная. Мне бы у тебя поучиться, — сказала она, садясь рядом и плавно помахивая перьевым веером. Браслет с бубенцами на её запястье звонко позвякивал.
— Сегодня ужасно душно!
Заметив, что Шангуань Си с интересом смотрит на браслет, Сюэци оживилась и подняла руку, чтобы показать его:
— Третья сестра, тебе тоже нравится этот браслет с колокольчиками? Его мне подарил колдун. Послушай, как звенит — словно небесная музыка!
Она лёгким движением потрясла запястьем перед лицом Шангуань Си. Звонкий звук, тонкий и пронзительный, будто иголочки, впился в уши и проник в самое сознание. Даже находясь в полном сознании, Шангуань Си внезапно почувствовала головокружение, перед глазами всё потемнело — будто злой дух вторгся в разум и вырвал из него всё содержимое.
Её взгляд застыл, и она без сил откинулась назад. Госпожа Цзян рядом едва успела подхватить её. В глазах Сюэци мелькнула злорадная искра, но лицо её мгновенно приняло обеспокоенное выражение:
— Третья сестра! Что с тобой?!
Госпожа Цзян быстро надавила на точку под носом Шангуань Си. Та медленно пришла в себя, и госпожа Цзян облегчённо выдохнула.
Шангуань Си, ещё не до конца пришедшая в себя, огляделась и слабым голосом прошептала:
— Со… мной всё в порядке.
Она попыталась сесть прямо.
Сюэци убрала руки, которые даже не коснулись Шангуань Си, и с улыбкой сказала:
— Главное, что с тобой всё хорошо. Не дай бог что-то случится прямо на празднике в честь дня рождения отца — это же плохая примета!
— Ци, — раздался спокойный голос госпожи Хэ, — представление вот-вот начнётся. Ты — старшая дочь, представляешь поколение Сюэ в роду Шангуань. Пора поздравить отца!
Это положило конец недолгому переполоху.
Сюэци бросила взгляд на Шангуань Си, затем надела ещё более изысканную улыбку и ответила:
— Да, матушка.
Она хлопнула в ладоши, и тут же на сцену вышли две шеренги девушек с изящными подносами, на которых лежали ритуальные таблички. Они выстроились в два ряда.
— Отец, я знаю, вам не нужны ни богатства, ни почести. Вам важнее всего мир в доме, благополучие рода и процветание дел. Поэтому я пригласила из империи Лофу знаменитого колдуна, чтобы он в день вашего рождения изгнал злых духов, устранил беды и превратил все невзгоды в радость. Пусть вы будете здоровы и долголетни, а род Шангуань — процветает!
Лицо Шангуань Шэня озарила широкая улыбка — дочь точно угадала его желания. Богатые люди больше всего ценят здоровье и долголетие, а ритуалы колдунов из Лофу славились по всему континенту Сюйлун: считалось, что они обладают даром общения с духами и могут отводить беды. Такой подарок на день рождения не мог быть лучше!
Он радостно рассмеялся:
— Прекрасно! Прекрасно! Начинайте!
Шангуань Си кивнула, и девушки с подносами сделали несколько шагов вперёд, оставив между собой тёмный проход. Все они закрыли глаза и начали бормотать заклинания. Гулкий шёпот вызывал тревожное напряжение.
Внезапно девушки встряхнули подносы, и из земли в проходе вырвался густой белый дым, клубясь кверху, словно облака бессмертных. Зрители в первых рядах испуганно вскрикнули. Когда дым немного рассеялся, в его середине появилась фигура человека с развевающимся знаменем. Яркие руны, нарисованные в воздухе, долго не исчезали, а затем стали расти, становясь всё ярче, и устремились вперёд. Зрелище было настолько поразительным, что все забыли дышать.
Когда свет погас и дым рассеялся, стало видно худощавого старика в странной одежде, стоявшего между двумя рядами девушек. Он был невысок, но каждое его движение источало таинственность, вызывая восхищение.
— Теперь всё в порядке? — тихо спросила госпожа Цзян, не поворачивая головы.
Шангуань Си не отводила взгляда от сцены и едва заметно усмехнулась:
— Всё хорошо.
Голос её был чётким, лицо — румяным. Никто бы не подумал, что минуту назад она была бледна и слаба. Госпожа Цзян удивлённо взглянула на неё, но не стала расспрашивать и, приблизившись, шепнула:
— Этот подарок не так прост, как кажется. Будь осторожна. У тебя ведь тоже есть подарок для отца? Следи за ним — они могут попытаться подстроить что-то против тебя.
Лицо Шангуань Си слегка дрогнуло. Она посмотрела на госпожу Цзян и ответила:
— Четвёртая наложница, не волнуйтесь. У меня всё предусмотрено.
Госпожа Цзян кивнула и выпрямила спину, больше не говоря ни слова.
— Отлично! Отлично! Ха-ха-ха! С таким ритуалом в доме точно не будет бед и болезней в этом году! — воскликнул Шангуань Шэнь, когда короткое представление колдуна завершилось под восхищённые возгласы гостей.
Он встал и лично сошёл со сцены, чтобы проводить колдуна.
Тот, однако, не стал садиться. Сделав странный поклон, он произнёс с неясным акцентом:
— Господин Шангуань, ритуал ещё не окончен. Сначала я должен осмотреть весь дом и лишь потом скажу, есть ли здесь злые духи или несчастья.
Брови Шангуань Шэня дёрнулись: колдун явно хотел что-то сказать. Неужели в доме всё же есть нечисть?
— Императрица прибыла! Второй принц прибыл! — раздался пронзительный голос глашатая, прервав Шангуань Шэня на полуслове.
Все в замешательстве вскочили на ноги и повернулись к входу, откуда шли Хэ Лань Жо и Пэй Цянь. Приезд императрицы и принца на день рождения простолюдина был высшей честью!
Шангуань Шэнь на мгновение застыл, затем бросился на колени:
— Да здравствует императрица! Да здравствует второй принц!
Все последовали его примеру, не сразу осознав произошедшее.
Хэ Лань Жо подошла ближе и слегка приподняла Шангуань Шэня:
— Сегодня нет ни высших, ни низших. Я пришла лишь как сестра, чтобы поздравить зятя. Да и скоро Ци станет моей невесткой — зачем же так церемониться? Вставайте!
— Да, ваше величество, — ответил Шангуань Шэнь, всё ещё взволнованный, и проводил их к главным местам.
Хэ Лань Жо сразу заметила Шангуань Сюэци и подозвала её:
— Я так жду, когда Ци станет моей невесткой, что не удержалась и приехала взглянуть. Перед свадьбой жених и невеста должны избегать встреч, поэтому Лянь не смог прийти. Не огорчайся.
Сюэци скромно опустила голову:
— Тётушка-императрица снова поддразнивает Сюэци.
С появлением императрицы все взгляды вновь устремились на Сюэци, чей статус «жемчужины рода Шангуань» сиял ярче прежнего.
В это время Шангуань Си встретилась взглядом с Пэй Цянем. Его глаза, мягкие, как ветерок, напомнили ей их прошлую встречу в темноте. Лицо принца при тусклом свете казалось неестественно бледным, но он улыбался — искренне, до глаз, что придавало его бледной коже прозрачное сияние.
«Опять эта улыбка, скрывающая тьму в душе, — подумала Шангуань Си. — И куда коварнее, чем у Му Жун Ханя. Я не могу уловить в нём ни малейшей ошибки. Что он задумал?»
— Тётушка-императрица, вы немного опоздали и пропустили подарок, который Ци приготовила для отца, — весело сказала Сюэци. — Но сейчас наступает очередь подарка третьей сестры! Уверена, он вас не разочарует.
Все взоры немедленно обратились на Шангуань Си.
Хэ Лань Жо тоже повернулась к ней, и в её взгляде мелькнула сложная, неясная тень:
— О? Я уже имела удовольствие оценить остроумие и изящество третьей госпожи. Интересно, чем же ты удивишь меня сегодня!
Шангуань Си встала и поклонилась:
— Я тоже подготовила для отца небольшое представление, позаимствованное из северных обычаев: восемь бессмертных придут пожелать отцу долголетия, равного небесам.
Она махнула рукой, и на сцене появились восемь актёров в костюмах бессмертных. Они пели, кланялись, и звуки их доброжелательной музыки наполнили сад гармонией.
Шангуань Шэнь был в восторге от такого благоприятного символа и даже начал отбивать ритм ладонью.
Когда песнь бессмертных подошла к концу, они начали спускаться со сцены, неся в руках корзины с персиками бессмертия, посохи и другие священные атрибуты, чтобы вручить их Шангуань Шэню.
Тот встал навстречу, но, когда бессмертные были ещё в нескольких шагах от сцены, их лица внезапно исказились. Они замерли на месте, и вскоре стало видно, как их черты дрожат, а глаза наливаются кровью. В ужасе они бросили свои атрибуты и, схватившись за головы, завыли от боли.
Зрители в первых рядах поспешно уклонились от летящих предметов. Когда они снова посмотрели на актёров, те уже корчились на земле, то плача, то смеясь, в полном безумии. Их божественные одеяния лишь подчёркивали ужасающую нелепость происходящего.
http://bllate.org/book/1861/210161
Готово:
