Хотя Шангуань Си и была молчаливой до крайности, она прекрасно знала обо всём, что происходило в Доме Шангуаней. Особенно бросалось в глаза, как в последнее время не находили покоя Шангуань Сюэци и госпожа Хэ. Сюэци уже была обручена по императорскому указу и могла бы давно выйти замуж за члена императорской семьи, чтобы наслаждаться роскошью и властью. Однако свадьбу всё откладывали — очевидно, Сюэци надеялась воспользоваться Торговым собранием и успеть вовремя вмешаться в дела, чтобы урвать себе хоть ложку из котла с богатством.
Сегодня как раз начиналось Торговое собрание, и всему дому надлежало присутствовать на жертвоприношении в семейном храме.
Си Сяо снова провозилась в комнате полдня, перебирая наряды, и наконец выложила несколько платьев перед Шангуань Си:
— Госпожа, в каком наряде выйти сегодня?
Шангуань Си бегло взглянула на одежду — все наряды были приглушённых, неброских оттенков — и безразлично махнула рукой на один из них. Заметив, однако, ожидательный и сияющий взгляд Си Сяо, она на мгновение замерла и добавила:
— Не стоит тратить силы на такие пустяки.
Лицо Си Сяо тут же потускнело. Она сжала ткань в руках и жалобно приблизилась к госпоже:
— С тех пор как у госпожи появились сёстры Хань Янь и Я Ао, вы больше не нуждаетесь в Си Сяо. Я даже не знаю, чем могу быть полезна госпоже…
Глядя на неё — такую обиженную и растерянную, словно брошенный щенок, — Шангуань Си на миг опешила. В последнее время она действительно перестала уделять внимание Си Сяо: ведь стало ясно, что та ничего не знает о поступках своей старшей сестры. Но даже если это так, доверять ей сразу было невозможно. К тому же ценность Си Сяо заключалась не в подборе нарядов.
Опустив веки, Шангуань Си вновь подняла глаза:
— Сегодня на жертвоприношении ты пойдёшь со мной.
Глаза Си Сяо тут же засияли, и она радостно согласилась.
Они пришли в храм одними из первых. Шангуань Си сразу заметила Му Жун Ханя — он стоял среди собравшихся, явно погружённый в свои мысли.
Когда прибыли все, кроме вечно отстранённой третьей наложницы, госпожи Лю, семья выстроилась в строгом порядке согласно статусу.
Впереди стоял Шангуань Шэнь в чёрно-золотом парадном одеянии. Справа позади него — госпожа Хэ с благовонной палочкой в руке. Перед алтарём она с глубоким благоговением произнесла молитву. Прошло около четверти часа, и вдруг раздался звонкий звук — «динь!» Шангуань Шэнь и Хэ Ляньинь открыли глаза и отступили на два шага назад. В этот миг центральная ниша перед ними неожиданно распахнулась, обнажив десятки табличек с именами предков по обе стороны. А посредине, окутанный золотистым сиянием, восседала золотая обезьяна.
Сегодня обезьяна была облачена в торжественный алый плащ и носила на голове оправу с драгоценным камнем. Она сидела смирно, но камень на лбу всё равно съехал набок. Её алые глаза озорно блестели, внимательно разглядывая собравшихся. Казалось, ей очень нравилось быть в центре всеобщего поклонения.
— Жертвоприношение начинается! — торжественно объявил управляющий.
Все, начиная с Шангуань Шэня, поочерёдно подходили к курильнице и с благоговением вносили благовония. В Доме Шангуаней жертвоприношение служило не только для почитания предков, но и для моления золотой жабе о неиссякаемом потоке богатства.
Когда подошла очередь Шангуань Си, она просто последовала примеру остальных, зажигая благовоние. Но в тот самый момент, когда она сосредоточенно подносила палочку к огню, сверху донёсся тихий «чи-чи». Шангуань Си лишь презрительно поджала губы, решив проигнорировать эту бездельницу-обезьяну.
Золотая обезьяна, обижённая таким пренебрежением, забыла о своём важном статусе и, схватив с алтаря золотой слиток, швырнула его прямо в Шангуань Си, желая привлечь её внимание. Слиток с громким «дэн!» ударился о курильницу. Все в изумлении подняли глаза — подобного ещё никогда не случалось!
— Что… что это?! Золотой бог бросил слиток… Такого никогда не бывало! — Шангуань Шэнь дрожащим голосом уставился на обезьяну, не в силах скрыть волнения. — Быстро зовите жреца!
Шангуань Си лишь покачала головой про себя. Видимо, золотую жабу в этом купеческом доме почитают как божество богатства. Хотя… это, пожалуй, неплохое знамение.
Госпожа Хэ похолодела внутри, но тут же шагнула вперёд:
— Господин, золотой бог ниспослал слиток именно вам! Это знак того, что в этом году семья Шангуань будет изобиловать богатством! Поздравляю вас!
Шангуань Шэнь на миг замер, бросив взгляд то на обезьяну, то на Шангуань Си, стоявшую у курильницы. Всем было ясно, кому предназначался слиток. Однако слова жены прозвучали весьма приятно, и он не стал возражать.
— Золотой бог дарует богатство! Это доброе знамение! Наш род непременно будет процветать! — громко и радостно провозгласил он.
В толпе раздались одобрительные возгласы. Шангуань Си лишь холодно усмехнулась про себя: вот так легко принимать случайность за божественное предзнаменование… Глупо. Успех строится не на приметах, а на силе и уме.
Она подняла глаза и слегка кивнула обезьяне в знак приветствия. Та в ответ весело «чи-чи»нула и обнажила клыки в улыбке. Их мимолётный обмен взглядами не ускользнул от внимания нескольких наблюдательных людей. Лицо Шангуань Шэня слегка помрачнело.
— Господин, главы гильдий уже ждут вас снаружи. Пора принимать гостей, — вовремя напомнила госпожа Хэ.
Шангуань Шэнь пришёл в себя и завершил церемонию, поведя всех к выходу.
Уходя, Му Жун Хань холодно взглянул на Шангуань Си и золотую обезьяну. Та лишь насмешливо улыбнулась в ответ.
Торговое собрание началось после полудня. Под палящим летним солнцем на берегу озера уже были возведены просторные, но изящные беседки, где прохладный ветерок смягчал зной. Старшие бухгалтеры рода Шангуань и главы других торговых домов заняли свои места. Под предводительством Шангуань Шэня они начали докладывать о состоянии сотен лавок, принадлежащих семье за последние два года.
Для молодого поколения Шангуаней Торговое собрание открывало отличные возможности. После краткого анализа книг и оценки убытков Шангуань Шэнь вместе со старшими бухгалтерами решал, какие лавки следует закрыть. Однако эти обречённые заведения давали шанс молодым: любой, кто за три дня сумеет вывести убыточную лавку в прибыль хотя бы на тысячу лянов серебра, получал её в собственность. Причём ограничений по количеству не было. А тому, кто спасёт пять таких лавок, полагалась ещё и одна прибыльная.
Шангуань Си сочла это разумным подходом: использовать безнадёжные лавки как полигон для развития управленческих способностей и вознаграждать за реальные достижения. Правда, спасти заведение без стартового капитала было крайне сложно.
Для Шангуань Сюэци и госпожи Хэ это был идеальный момент: вложив немного денег, они могли не только блеснуть успехами, но и прибрать к рукам ещё пригодные лавки. В крайнем случае, всегда можно было продать недвижимость.
После долгих обсуждений был составлен список из пятидесяти трёх лавок, подлежащих закрытию — разного размера и профиля, доступных для выбора молодым наследникам.
Первой выбирала, разумеется, Шангуань Сюэци. Уже набив руку в подобных делах, она бегло просмотрела книги и, основываясь на прежних знаниях, быстро отобрала восемь лавок. Шангуань Си холодно наблюдала: все восемь были либо с минимальными проблемами, либо расположены в выгодных местах. Остались лишь заведения с серьёзными убытками и безнадёжной репутацией.
Но нет таких лавок, которые нельзя было бы спасти. Предметы мертвы, а люди — живы.
Дождавшись, пока Шангуань Сюэянь и другие сделают свой выбор, Шангуань Си неспешно подошла к оставшимся книгам. Даже не поднимая глаз, она произнесла:
— Остальные лавки я беру себе.
Два седобородых главы гильдий так и подпрыгнули от неожиданности, едва не вырвав себе бороды.
— Дитя моё, да ты в своём уме? — один из них, дрожащей рукой тыча в книгу, воскликнул: — Эта лавка специй уже настолько разорилась, что даже бухгалтера нанять не может! Ты хоть взгляни!
— Не беспокойтесь, у меня есть способ сделать её прибыльной, — спокойно ответила Шангуань Си и повернулась к отцу: — Отец, верите ли вы, что я справлюсь?
Шангуань Шэнь, в отличие от других, остался хладнокровен:
— Нельзя брать на себя непосильное. Но если у тебя получится — я буду рад.
Шангуань Сюэци стиснула зубы и яростно уставилась на Шангуань Си: эта нахалка даже не представляет, насколько она глупа! Она с нетерпением ждала момента, когда та опозорится!
После того как все лавки были распределены, Торговое собрание на сегодня завершилось. Небо уже начало темнеть, когда Шангуань Си и Си Сяо возвращались в свои покои.
Вдруг Шангуань Си замедлила шаг:
— Тебе сегодня понравилось?
— Конечно! — оживилась Си Сяо. — Было так торжественно! И госпожа так удивила всех старших глав! А ещё я видела сестру — она теперь может говорить!
Она вдруг замолчала, и через некоторое время добавила:
— Только…
— Только что?
Си Сяо нервно теребила край платья:
— Сестра сказала, что нашла мне жениха на родине и уже попросила старшую госпожу отпустить меня домой замуж… Но! Госпожа, я правда не хочу уезжать! Я хочу остаться с вами!
Она с тревогой смотрела на Шангуань Си, боясь услышать приговор.
Шангуань Си помолчала. Встреча Си Сяо с Си Ся была её замыслом, и теперь она окончательно убедилась: старшая сестра действительно дорожит младшей. Значит, всё гораздо проще.
Она мягко улыбнулась:
— Не волнуйся. Моими людьми распоряжаюсь только я.
Внезапно из кустов донёсся шорох. Обе замерли и тут же стали искать источник звука, но в наступающих сумерках ничего не было видно.
— Кто там! — храбро крикнула Си Сяо.
Шангуань Си тем временем бесшумно сделала несколько шагов вперёд и мельком увидела в маленькой беседке за кустами два дрожащих силуэта. Усмехнувшись, она подошла ещё ближе, а затем неожиданно обернулась:
— Там никого нет. Пойдём.
—◇—◇—◇—◇—
Ночь была прохладной. Летние сумерки несли с собой влажную свежесть, от которой хотелось задержаться под открытым небом.
Луна светила необычайно ярко, но фигура Шангуань Си, скользящая по ночному небосводу, не оставляла на земле и тени.
Вскоре она уже стояла на крыше семейного храма. Некоторое время она всматривалась в задний двор, затем, следуя запомненному пути, двинулась дальше. Пройдя около четверти часа, она вышла к туманному лесу. Достав из кармана ледяную пилюлю, она положила её в рот и, зажмурившись, вошла внутрь.
Как только горьковатый запах исчез, она открыла глаза. Перед ней раскинулся просторный иллюзорный мир, но в отличие от тех, что она встречала ранее, здесь повсюду были расставлены неизвестные механизмы. Вдалеке доносились шаги и крики — похоже, кто-то уже начал действовать.
Осмотревшись, Шангуань Си стремительно взмыла вверх и легко приземлилась на ветвь высокого дерева. Взгляд её быстро нашёл Му Жун Ханя среди сотни чёрных фигур, метавшихся под градом стрел и клинков. Уже через мгновение один за другим раздавались короткие вопли — чёрные силуэты падали на землю. Зловещий ветер уносил с собой запах крови.
Шангуань Си не моргнула. Её взгляд остановился на Му Жун Хане. Почему он тратит столько сил, чтобы похитить золотую жабу?
— Третья дочь Шангуань?
Она вздрогнула и обернулась. На соседней ветви стоял мужчина в шёлковом одеянии и с улыбкой смотрел на неё. Шангуань Си насторожилась: как ему удалось так идеально скрыть своё присутствие?
И кто он такой? Она точно его не знала.
Заметив её нахмуренный взгляд, мужчина весело рассмеялся, легко оттолкнулся от ветки и приземлился на её ветвь. Ветка слегка качнулась. Шангуань Си крепче вцепилась в ствол и с раздражением бросила:
— Ваше мастерство в лёгких искусствах оставляет желать лучшего. Не стоит рисковать жизнью понапрасну. Раз вы тайно проникли в Дом Шангуаней, дело ваше явно нечисто. Если хотите остаться в живых, уходите, пока я не позвала стражу.
http://bllate.org/book/1861/210152
Готово:
