Пэй Цянь не смутился от ледяного взгляда Шангуань Си и лишь невинно развел руками:
— Я просто пришёл посмотреть представление и ничего больше не делал. Третья госпожа Шангуань, почему вы в столь поздний час покинули свои покои и пришли в такое глухое место? Наверное, не желаете, чтобы вас кто-то увидел?
Под лунным светом лицо мужчины казалось белоснежным, черты — изящными, словно выточенными из нефрита, а улыбка, искрящаяся даже в глазах, излучала непринуждённую искренность. Вся его осанка дышала благородством и изысканной красотой, что несомненно указывало на высокое происхождение.
Шангуань Си отвела взгляд и посмотрела на группу чёрных фигур впереди — их уже осталась лишь половина.
— Мне всё равно, кто вы, — сказала она. — Главное, чтобы вы мне не мешали.
— Не волнуйтесь, — ответил он. — Я сделаю лишь то, что должен.
☆
Шангуань Си бросила на него ещё один взгляд и больше не обращала внимания, полностью сосредоточившись на чёрных фигурах впереди.
В этот момент сработал очередной механизм, и тут же активировался ещё один. Те чёрные силуэты, словно притягиваемые неведомой силой, один за другим начали проваливаться под землю — не оставив даже волоска!
Этот иллюзорный массив был поистине грозным. Даже Шангуань Си, наблюдавшая сверху, не могла сразу разглядеть его слабые места и не понимала, реальна ли эта болотистая земля или нет. Если иллюзия, то всё равно способна заставить человека задохнуться от страха — и в этом её истинная опасность.
— Эти люди пришли в Дом Шангуаней с какими-то замыслами. Почему вы так спокойно наблюдаете за ними, будто за театральным действом? — раздался рядом чистый, звучный голос мужчины.
Шангуань Си, решив, что он ведёт себя достаточно сдержанно, холодно ответила:
— В любом случае их планы обречены на провал. Я просто хочу насладиться их мучениями.
— О? Вы так уверены? — удивлённо воскликнул он, но через мгновение добавил: — Хотя я тоже так думаю.
Шангуань Си бросила на него презрительный взгляд.
— Если пришёл смотреть представление, зачем болтать глупости?
Когда они снова посмотрели вперёд, оказалось, что из всей группы чёрных фигур осталось не более десятка. Те, кто выжил, больше не осмеливались делать шаг вперёд и в панике бросились назад. Шангуань Си отчётливо видела растерянное выражение лица Му Жун Ханя.
Представление оказалось скучным, и Шангуань Си уже собиралась уйти спать, но вдруг заметила, что беглецы направляются прямо к ней.
Она на миг замешкалась — и упустила момент для бегства. Му Жун Хань с несколькими спутниками запыхавшись добежал до дерева и, подняв голову, увидел её. На лице его отразилось изумление, но он быстро взял себя в руки и почтительно произнёс:
— Ваш слуга оказался беспомощен. Прошу наказать меня.
Шангуань Си удивлённо обернулась к стоявшему рядом роскошно одетому мужчине. Тот весело улыбнулся и сказал:
— Вы уже сделали всё возможное. Раз выжившие вернулись — этого достаточно. Можете уходить.
— Кто ты такой?! — резко спросила Шангуань Си, наполняя ладони внутренней силой и готовясь к бою. Она догадалась, что у Му Жун Ханя не хватило бы сил организовать нападение такого масштаба, но не ожидала, что зачинщик спокойно стоит рядом с ней, наблюдая за всем. Он выглядел безобидным, но на деле оказался человеком с глубокими замыслами.
— Чего вы так взволновались? — добродушно улыбнулся Пэй Цянь. — Я ведь не говорил, что не расскажу вам. Меня зовут Пэй Цянь, а по цзы — Мо Син. Зовите меня просто Мо Син.
Ещё один из рода Пэй!
Лицо Шангуань Си стало ещё холоднее. Она медленно, чётко проговорила:
— Многообещающий сын империи Цяньлун, второй принц Пэй Цянь… Неужели у вас хватило духу тайком проникнуть сюда ночью? Признаюсь, я вами восхищена.
На насмешку Шангуань Си Пэй Цянь лишь усмехнулся:
— Разве вы сами не сказали? Раз наши цели недостижимы, пусть это представление послужит развлечением для третьей госпожи Шангуань.
— Хм, представление скучное. Жалею, что пришла.
С этими словами она развернулась и легко унеслась прочь, будто не желая больше обмениваться с Пэй Цянем ни единым словом. Её светло-голубая фигура постепенно растворилась в тёмно-синем ночном небе. Пэй Цянь всё ещё стоял на ветке, провожая взглядом её исчезающий силуэт.
— ◇ — ◇ — ◇ — ◇ —
Лето богато дождями. Утром прошёл ливень, а затем мелкий дождик начал капать с черепичных карнизов, стекая по водостокам и тихо падая на мокрую землю. Этот звонкий стук то ли раздражал, то ли умиротворял — трудно было сказать.
Во дворце ленивого принца после дождя воцарилась тишина. В кабинете Пэй Юй только что закончил отвечать на последнее секретное донесение и устало потер виски. Сейчас он выглядел измождённым и не имел и следа своей обычной развязной манеры.
Дверь была открыта. Чэньцзюнь вошёл и, увидев, что Пэй Юй сидит с закрытыми глазами, решил, что тот дремлет. Он осторожно поставил на стол поднос с чаем и лёгкими закусками и уже собирался незаметно выйти.
— Что нового в Цяньчэне за эти дни? — неожиданно спросил Пэй Юй.
Чэньцзюнь вздрогнул от неожиданности, но быстро ответил:
— Ни… ничего особенного.
— Говори правду, — сказал Пэй Юй, опуская руки и открывая глаза. Несмотря на усталость, его взгляд по-прежнему был острым, как клинок.
Чэньцзюнь опустил глаза.
— Вы же сами сказали, что два дня не хотите слышать ничего о Шангуань Си.
Значит, всё-таки произошло что-то, связанное с Шангуань Си. Пэй Юй выпрямился, приподняв уголок глаза.
— Два дня давно прошли! Говори скорее!
— Дядюшка! Дядюшка! — в этот момент в кабинет ворвался Пэй Сяо.
Он быстро сложил масляный зонтик, и от его поспешных движений подол одежды промок до тёмного цвета. Не обращая внимания на мокрые пряди, прилипшие ко лбу, он радостно подбежал к Пэй Юю, готовый затараторить без умолку.
Пэй Юй знал, что, как только тот начнёт говорить, остановить его будет невозможно. Он вовремя перебил его:
— Ты! Молчи! — и повернулся к Чэньцзюню: — Можешь идти.
Чэньцзюнь бросил на Пэй Сяо странный взгляд и, кивнув, вышел.
— Что с ней? — удивился Пэй Сяо, глядя вслед Чэньцзюню. — Она что, не рада мне?
— Она тебя не жалует уже не первый день, — сухо ответил Пэй Юй. Заметив, что Пэй Сяо собирается сесть на стул в мокрой одежде, он резко ударил ладонью по воздуху: — Садись на пол!
Поток ци легко сбил Пэй Сяо с ног, и тот, пошатнувшись, со стоном рухнул на пол.
— Ай! — воскликнул он, потирая ягодицы и поднимаясь. — Дядюшка! Я ведь пришёл рассказать тебе нечто интересное, а ты так со мной обращаешься!
«Интересное»? Значит, наверняка связано с Шангуань Си. Раз это не беда — Пэй Юй незаметно выдохнул с облегчением.
— Говори быстрее, — сказал он.
Помолчав, добавил:
— Сними мокрую одежду, прежде чем садиться.
Пэй Сяо надулся, но послушно разделся и уселся, не теряя энтузиазма. Едва коснувшись стула, он уже начал:
— Дядюшка, ты точно не угадаешь! Оказывается, Шангуань Си — гениальный торговец! Всё Цяньчэн говорит об этом! На торговой ярмарке она взяла на себя двадцать с лишним убыточных лавок, которые годами приносили одни убытки, и заявила, что за три дня вернёт их к жизни! Кто бы поверил? Все сомневались, я тоже не верил… А ты, дядюшка, веришь?
Пэй Сяо, увлёкшись, заговорил, как настоящий рассказчик, намеренно затягивая интригу.
— Меньше болтовни! — рявкнул Пэй Юй.
☆
Увидев, что Пэй Юй серьёзен, Пэй Сяо тут же стал серьёзным:
— Короче, я очень удивился! Она всего за одну ночь убедила управляющего банком «Хуэйюань» перевести сто тысяч лянов серебра в банк «Ифэн» для оборота. Затем она ввела убедительные правила: повысила на две доли процент по обмену серебра на векселя. В результате все в тот же день бросились нести деньги в «Ифэн»! Только за вчерашний день прибыль «Ифэна» превысила полугодовой доход самого крупного банка Шангуаней — «Итянь»!
Пэй Сяо сделал паузу, схватил стоявшую рядом чашку чая и одним глотком осушил её, после чего продолжил:
— Благодаря надёжности «Ифэна» десять других магазинов, которые она взяла под управление, тоже сразу возобновили работу с отличными результатами. Особенно лавка музыкальных инструментов! Она лично настроила все имеющиеся там цитры, и их звучание стало лучше, чем у самых ценных инструментов! Девушки из знатных семей скупили всё до единого, а новые поставки оказались ещё изысканнее. Теперь все стремятся купить цитру из «Циньсэфана»! Дядюшка, как она этого добилась?
Хотя он ещё не закончил рассказ, Пэй Сяо уже не выдержал и посмотрел на Пэй Юя, надеясь увидеть на его лице удивление.
Но к его разочарованию, Пэй Юй не удивился. Он лишь многозначительно улыбнулся:
— Боюсь, дело не в таланте, а в мощной поддержке. Даже если гигантский червь мёртв, он всё ещё шевелится. Клан Фу когда-то доминировал в Поднебесной и оказывал влияние на все четыре государства. Даже после тяжёлого поражения такие мелочи не могут поставить его на колени.
— А? Клан Фу? Какое отношение Шангуань Си имеет к клану Фу? — Пэй Сяо поставил опустевшую чашку и облизнул губы, поражённый.
— Я тоже не знаю, — ответил Пэй Юй, переводя взгляд и словно разговаривая сам с собой. — Мне тоже очень любопытно.
Пэй Сяо нахмурился, глядя на задумчивое лицо Пэй Юя, но махнул рукой — всё равно не поймёт. Он сменил тему:
— Дядюшка, не хочешь взглянуть на её магазины? Эти два дня третий принц особенно активно помогает ей!
— О? И как именно?
Пэй Юй приподнял бровь, и Пэй Сяо тут же выпрямился:
— Очень уж старается! Например, по поводу вкладов в «Ифэн»: третий принц первым внёс десять тысяч лянов серебра. Раз он начал, все остальные последовали за ним без сомнений. А сегодня он закупил целую партию цитр в «Циньсэфане» и подарил их всем наложницам императорского дворца! Говорят, все наложницы в один голос хвалили чудесное звучание этих инструментов! Такая реклама — огромная помощь для Шангуань Си!
Глаза Пэй Юя потемнели.
— Действительно очень заботлив.
Пэй Сяо придвинулся ближе:
— Так пойдём же! Дождь уже почти прекратился, на улицах полно народу! Хочу посмотреть, как обстоят дела в её других лавках!
Пэй Юй бросил на него взгляд и встал:
— Кто сказал, что я пойду? Не пойду! Хочешь — иди сам!
Глядя на уходящую спину непредсказуемого дядюшки, Пэй Сяо растерянно замер, потом досадливо потёр нос:
— Ладно, посмотрю и не расскажу тебе! Хм!
Мелкий дождик наконец прекратился, и душная погода после дождя стала прохладнее.
Как только дождь стих, улицы наполнились людьми. Перед каждым магазином выстроились длинные очереди: все нетерпеливо тянули шеи, надеясь поскорее добраться до прилавка.
В зале напротив, на втором этаже, Шангуань Сюэци смотрела на эту суету с ядовитой ненавистью, будто её взгляд мог прожечь толпу. Она резко обернулась к госпоже Хэ:
— Мать! Какими чарами она пользуется? Даже эта жалкая лавка благовоний стала такой популярной!
Госпожа Хэ тоже мрачно смотрела вниз.
— В этой девчонке больше хитрости, чем кажется… Неужели за ней стоит третий принц?
— Третий принц? — Шангуань Сюэци повысила голос. — Почему третий принц вдруг помогает этой ничтожной девке? Я пойду и спрошу у него сама!
Она уже собралась уходить, но госпожа Хэ резко схватила её за руку:
— Ты совсем с ума сошла? Ты — будущая невеста четвёртого принца!
Ей не нужно было договаривать. Шангуань Сюэци и так поняла: в её положении с третьим принцем лучше не встречаться.
http://bllate.org/book/1861/210153
Готово:
