Раздался холодный, но величественный голос Литайфэй, кратко подводя итог. Тут же кто-то подошёл и помог ей подняться.
— Провожаем тайфэй! — хором прозвучало в зале, и Литайфэй неторопливо удалилась, опираясь на слуг.
Шангуань Си, хоть и склонила голову, всё же почувствовала пронзительный взгляд тайфэй, устремлённый прямо на неё. Лёгкая усмешка тронула её губы — привлечь внимание Литайфэй и было её первоначальной целью на сегодня.
Вскоре ушла и императрица, и в зале заметно повеселели: юноши и девушки свободно общались в павильонах, пили чай, обменивались любезностями — всё выглядело мирно и гармонично. Только у Шангуань Си всё обстояло иначе.
— Скажи, чего ты вообще хочешь?!
Пэй Лэ, проявив такт, отошла в сторону, занявшись своими делами. Шангуань Си не стала тратить время на пустые слова и сразу перешла к сути.
Пэй Юй, неспешно держа чашку чая, рассеянно ответил:
— Что ещё может быть? Раз уж дошло до этого, тебе придётся с этим смириться.
Как будто это то, с чем можно смириться!
Шангуань Си недовольно нахмурилась — его безразличный тон её раздражал.
— Я не хочу с этим смиряться и не собираюсь выходить за тебя замуж. Нефрит сердечной защиты я всё равно верну, так что береги его как следует. У меня ещё дела, развлекайся сам!
Она решительно встала и ушла, боясь, что ещё немного общения с этим человеком испортит её характер!
— Так спешить? — Пэй Юй смотрел ей вслед с многозначительной улыбкой.
Раньше у него не было подобных намерений, но теперь загадочная натура этой девушки пробудила в нём живой интерес. Где та растерянная и подавленная девушка, которую он видел впервые? Неужели она возродилась из пепла? Ему захотелось разгадать не только её настоящее, но и всё, что было до этого возрождения.
Он понимал, что Шангуань Си глубоко прячет свою суть, и потому ему придётся подойти ещё ближе.
— Чэньцзюнь, следуй за ней.
Лёгкий ветерок пронёсся мимо, и Чэньцзюнь, словно призрак, бесшумно возник позади Пэй Юя. Он тоже смотрел вдаль, туда, где скрылась Шангуань Си, и в его глазах мелькнуло колебание.
— Господин, вы и правда собираетесь на ней жениться? А что скажет Его Величество?
— Это моё решение. А твоя задача сейчас — оберегать её, — спокойно, но с неоспоримым авторитетом ответил Пэй Юй.
Чэньцзюнь больше не осмелился возражать, лишь поклонился и скрылся в тени, чтобы последовать за Шангуань Си.
У ворот дворца Шангуань Си быстро нашла Си Ся, которая её ждала.
— Пойдём, сначала заглянем во дворец Нинъань. Третий принц нас ждёт, — сказала Шангуань Си и двинулась вперёд.
Внезапно, едва она развернулась, её тело будто подхватило ветром — и она без предупреждения рухнула на землю. Си Ся, шедшая следом, в ужасе замерла.
Всё произошло мгновенно. Си Ся, оцепенев, бросилась к ней, потрясла за плечо и что-то промычала, но ответа не последовало. Тогда она приложила руку к носу Шангуань Си — дыхания не было.
В глазах Си Ся мелькнул странный блеск. В её руке неожиданно появился кинжал. Она на миг прищурилась, затем высоко подняла лезвие, готовясь нанести удар.
Но в самый последний миг из ниоткуда прилетел какой-то предмет и с силой выбил кинжал из её руки.
Си Ся вздрогнула и, обернувшись, увидела фиолетовую фигуру, стремительно приближающуюся к ней. Не раздумывая, она бросилась бежать.
Всё случилось так быстро, будто молния ударила. Пробежав несколько улиц и убедившись, что за ней никто не гонится, Си Ся остановилась перевести дух. Потом, поменяв направление взгляда несколько раз, решительно свернула в другую сторону.
Через четверть часа, у тихого и пустынного дворца Нинъань, появились Шангуань Сюэци и Си Ся. Лицо Шангуань Сюэци пылало гневом. Оглядевшись и не увидев никого, она разъярилась ещё больше:
— Где она?! Ты осмелилась меня обмануть?!
— Рабыня не посмела! Рабыня своими глазами видела записку — там чётко было написано «дворец Нинъань». Третья госпожа спешила сюда и отравилась — наверное, просто подошёл срок действия яда.
Голос Си Ся был хрипловат и звучал неестественно — словно она годами не разговаривала. Оказывается, она могла говорить!
— Сестра, ты меня ждёшь? — раздался тихий, почти призрачный голос, словно вплетённый в саму тишину двора и несущий с собой зловещую прохладу.
Обе женщины внутри павильона испуганно обернулись и увидели Шангуань Си, стоящую в дверях с лёгкой улыбкой на лице. Ни следа болезни, ни единого признака отравления.
— Это… как… возможно? Ты же умерла! — вырвалось у Шангуань Сюэци.
— Сестра слишком беспокоится. Такой яд вряд ли мог убить меня. Если хочешь моей смерти, тебе придётся постараться получше, — спокойно ответила Шангуань Си, даже улыбаясь при разговоре о собственной жизни.
Си Ся побледнела, словно увидела привидение, и, раскрыв рот, не могла вымолвить ни слова.
— Си Ся, мы ведь уже несколько дней живём под одной крышей. Ты, наверное, всё-таки можешь произнести моё имя? Или разучилась совсем? — пристально глядя на служанку, будто пытаясь пронзить её взглядом до самого дна души, сказала Шангуань Си.
Ещё с того момента, как она обнаружила яд в еде, Шангуань Си заподозрила предательство в своём окружении. А когда на следующий день кто-то явился с претензиями из-за собаки, её подозрения окрепли. Правда, тогда она думала, что виновата Си Сяо, а не немая Си Ся. Хороший ход с шахматной фигурой, жаль только, что не умеют ею пользоваться.
— Т-третья госпожа… — прошептала Си Ся, в её глазах читался страх, раскаяние и решимость одновременно. Она не понимала, когда Шангуань Си раскрыла её измену — ведь она не допустила ни малейшей ошибки.
— Хм, повезло тебе выжить, но в следующий раз, возможно, повезёт меньше. Я недооценила тебя — не думала, что ты такая соблазнительница: успела завлечь ленивого принца и теперь тайно встречаешься с третьим принцем!
Шангуань Сюэци быстро пришла в себя — поняла, что Шангуань Си была готова к ловушке, и она просто проиграла в тактике. Но теперь, когда всё раскрыто, сдерживать ярость больше не имело смысла.
— Я тоже не ожидала, что ты, только что обручившаяся с четвёртым принцем на банкете, на самом деле влюблена в третьего принца, — парировала Шангуань Си, всё так же улыбаясь.
— Откуда ты… — Шангуань Сюэци аж поперхнулась, но тут же успокоилась, вспомнив, что вокруг никого нет. — Ну и что? Пока я не вышла замуж, имею право выбирать. А ты — всего лишь незаконнорождённая дочь, какое у тебя право претендовать на кого-либо?
— О, третьему принцу наверняка будет очень интересно это услышать, — с лёгкой иронией сказала Шангуань Си.
Лицо Шангуань Сюэци несколько раз изменилось в выражении. Она прекрасно понимала: если третий принц узнает, что она, обручённая с сыном императрицы, тайно питает чувства к нему, последствия будут ужасны.
— Даже если ты начнёшь болтать, кто тебе поверит? Я не стану с тобой тратить время. Си Ся, пошли!
Она поспешила уйти, опасаясь, что третий принц может появиться в любой момент.
Глядя на их поспешные спины, Шангуань Си спокойно произнесла:
— Третий принц, пора выходить.
Из боковой комнаты вышел Пэй Янь с лёгкой улыбкой на губах. Его черты лица были резкими, но в то же время обаятельными — взгляд уверенный, осанка воина, привыкшего к битвам.
Все принцы рода Пэй были необычайно красивы, каждый по-своему. Перед ней стоял мужчина с тёмной кожей, крепким телосложением и дерзким, но сдержанным выражением лица — настоящий полководец.
Шангуань Си понимала: с ним нужно быть особенно осторожной.
— Благодарю третью госпожу за столь захватывающее представление, — сказал Пэй Янь.
— Третий принц, не стоит благодарности. Такая прекрасная и талантливая госпожа, как моя сестра, достойна вашего ухаживания. Я лишь хотела помочь вам понять её истинные чувства и, возможно, способствовать прекрасному союзу, — ответила Шангуань Си, не выказывая ни малейшего волнения.
Глаза Пэй Яня на миг потемнели, и он громко рассмеялся:
— А откуда ты знаешь, что я ухаживаю за твоей сестрой, а не за тобой? Может, именно тебя я и хотел увидеть сегодня?
— Ха-ха, у меня хватает здравого смысла, чтобы понимать, что третий принц просто шутит. Давайте лучше перейдём к делу. Если я что-то знаю, обязательно расскажу. Но и у меня есть к вам просьба.
— Раз третья госпожа так прямолинейна, я тоже не буду ходить вокруг да около, — Пэй Янь приподнял брови, оценивающе глядя на неё. Ему нравилась такая прямота.
— Я хочу знать, что происходило полмесяца назад в Чёрном Утёсе. Что именно ты там делала или кого видела.
Значит, речь шла о том дне, когда она возродилась. Шангуань Си мгновенно сообразила: события в Чёрном Утёсе наверняка связаны с Пэй Юем. Но поскольку союзник он или враг — пока неясно, она не собиралась действовать опрометчиво.
Делая вид, что напряжённо вспоминает, она медленно произнесла:
— В тот день меня похитили разбойники с Чёрного Утёса и оглушили. Очнулась я уже тогда, когда лагерь был разрушен. Успела заметить лишь двоих людей…
— Кто они? Как выглядели? — Пэй Янь нетерпеливо шагнул вперёд, его голос дрожал от ярости.
— Не знаю, кто они. Но, кажется, это были брат и сестра, оба — очень сильные воины.
Брат и сестра, сильные воины…
Пэй Янь сразу подумал о двух телохранителях Пэй Юя. Шангуань Си мысленно усмехнулась: она ведь ничего не сказала прямо, лишь намекнула на возможное направление. Пусть теперь Пэй Юй немного поволнуется — не будет так беззаботно преследовать её.
— Благодарю за информацию, третья госпожа. А теперь скажите, что вам нужно от меня?
Пэй Янь быстро взял себя в руки, и на лице снова появилась вежливая улыбка.
Шангуань Си стала серьёзной:
— Я люблю говорить прямо. Третий принц, вы ведь знаете, что в доме Шангуань моя мать и я, как представительницы третьей ветви, занимаем низкое положение и подвергаемся постоянным унижениям. Но после сегодняшнего дня скажите честно: верите ли вы, что я в силах в одиночку укрепить положение нашего рода и обрести власть и богатство?
— При вашем уме и талантах, третья госпожа, я без труда верю в это, — ответил Пэй Янь.
В глазах Шангуань Си на миг вспыхнул огонь, и она продолжила:
— Все знают, что нынешний наследник слаб, а власть в империи принадлежит тайфэй. Я, может, и дерзка, но третий принц прекрасно понимает: вы обладаете талантом правителя и способны управлять страной. Однако без финансовой поддержки даже великие планы обречены на провал. Осмелюсь спросить: посмеете ли вы поставить на мои способности?
Её слова звучали чётко, мощно и убедительно. Даже Пэй Янь, закалённый в боях, почувствовал, как по коже пробежал холодок, будто он снова оказался на поле брани. В его глазах вспыхнул жар, и он пристально посмотрел на Шангуань Си. Наконец, он громко рассмеялся:
— Отлично! У тебя есть смелость!
— В таком случае, я принимаю твоё предложение!
Шангуань Си лукаво улыбнулась:
— Только не обманывайте меня, третий принц. Если окажется, что ваши возможности ограничены, вы рискуете упустить такого союзника, как я.
Пэй Янь с горячим блеском в глазах ответил с лёгкой насмешкой:
— Я не ошибаюсь в людях. А ты ещё осмеливаешься сомневаться в моих способностях? Наглец!
Шангуань Си не отвела взгляда, её решимость не уступала его собственной:
— Отлично. Тогда подождём, пока я не обрету власть и богатство, и тогда поговорим снова — это будет справедливо. А теперь, простите, время позднее, я возвращаюсь домой. До свидания.
Она развернулась и ушла, оставив за собой лишь изящный силуэт. Пэй Янь не стал её останавливать, лишь глубоко задумчиво смотрел ей вслед. «Такая женщина… жаль, что она всего лишь незаконнорождённая дочь. Иначе как бы её таланты не пропали даром», — подумал он. В сердце зародилось предчувствие: эта девушка принесёт ему неожиданные сюрпризы.
Шангуань Си была довольна: первый шаг сделан. Союз с Пэй Янем дался легко — ведь она тщательно выбирала партнёра. Второй и четвёртый принцы тоже были способны, но четвёртый — сын императрицы, а второй слишком скрытен. Оставался только третий принц — обладатель военной силы и амбиций, не желающий мириться с подчинённым положением. Теперь, имея такого союзника, она сможет протянуть руку и к самому дворцу.
Дойдя до пустынного места, Шангуань Си нахмурилась и вдруг сказала:
— Выходи. Я знаю, что ты всё это время следуешь за мной.
После небольшой паузы прошелестел ветерок, и перед ней возникла фиолетовая фигура — это был Чэньцзюнь, тот самый, кто спас её от удара Си Ся.
http://bllate.org/book/1861/210140
Готово:
