Шангуань Си кивнула. Теперь всё стало ясно: неудивительно, что барышни не покидают беседок и что колокольчик звенит лишь тогда, когда его трясут — всё это устроено ради особого случая.
Внутри беседки Шангуань Си и Пэй Лэ оживлённо беседовали, а снаружи, выслушав краткое вступление, принцы уже разложили бумагу и приступили к рисованию. На смотровой площадке воцарилась тишина, зато из беседок то и дело доносились девичьи смешки.
Теперь всех больше всего занимал один вопрос: сойдутся ли третья дочь Шангуань и ленивый принц? Их поведение в этот день поистине ошеломило собравшихся.
Под пристальным вниманием толпы Пэй Юй просидел на своём месте добрую половину времени, отведённого на благовонную палочку, прежде чем неспешно взяться за кисть. Его движения были свободны и непринуждённы: на первый взгляд, за ними не было ни порядка, ни плана, но уже через мгновение на бумаге проступил извилистый контур — изящный, грациозный, почти соблазнительный.
Однако чем отчётливее становился облик женщины, тем сильнее хмурились зрители. Дело было вовсе не в том, что она некрасива или что рисунок плох. Напротив — изображённая красавица была столь совершенна, будто сошла с грезы. Разве в Цяньчэне есть такие женщины? Оказывается, даже ленивый принц не устоит перед красотой. А третья дочь Шангуань, видимо, всё же слишком проста лицом.
Раздался вздох разочарования, и взгляды толпы переместились в другое место. Принцы, разумеется, не скупились на мастерство: их кисти рождали яркие, пленительные образы, вызывавшие восхищение. Особенно прославленным всегда был талант второго принца Пэй Цяня, и на этот раз его рисунок мгновенно узнали — это была Шангуань Сюэци.
Примерно через час все принцы и наследники завершили свои работы. Императрица произнесла несколько слов, и тогда юноши сами отнесли свои картины к беседкам тех девушек, которые им приглянулись.
Первым, разумеется, шёл наследный принц — никто не осмеливался опередить его. Хотя Шангуань Сюэци и не блистала в начале, к её западной беседке «Хунмэй» всё равно устремилось почти столько же юношей, сколько и прежде. Там царила суматоха.
Лишь теперь Шангуань Сюэци, до этого досадовавшая, слегка смягчила выражение лица. Как бы то ни было, она оставалась центром внимания! Какое право имеет эта низкорождённая дочь наложницы Шангуань Си соперничать с ней!
— Я, наследный принц, восхищён талантом третьей дочери Шангуань и в знак уважения преподношу ей свой рисунок!
Внезапно наследный принц громко произнёс эти слова, привлекая к себе все взгляды. Он уже стоял у восточной беседки «Хунмэй» и махнул рукой, чтобы слуга развернул заранее приготовленный свиток, демонстрируя его всем присутствующим.
На картине была изображена хрупкая девушка, но лицо её оказалось уродливо изуродовано — огромное красное родимое пятно почти полностью покрывало черты, делая их устрашающими и отталкивающими. Взглянув однажды, зрители больше не хотели смотреть. Вся симпатия, которую некоторые успели почувствовать к Шангуань Си, мгновенно испарилась. Оказывается, красота — самое главное! Неудивительно, что даже ленивый принц передумал.
— Сестра Си, это же…!
Пэй Лэ тут же возмутилась и хотела встать, чтобы заступиться за Шангуань Си, но та безмолвно остановила её.
— Благодарю наследного принца за дар, — спокойно сказала Шангуань Си, в голосе которой не слышалось и тени гнева. — Однако ради вашего же блага я не могу принять этот рисунок сегодня. Увы, ваши труды оказались напрасны.
Такое благородство вызвало всеобщее восхищение, но лишь одно портило впечатление — её безобразное лицо.
Наследный принц на мгновение задумался и понял: она права. Конечно, она не должна принимать рисунок сегодня — иначе это будет означать, что он проявил к ней интерес! Ведь он лишь хотел публично унизить эту женщину и показать, что она не идёт ни в какое сравнение со Шангуань Сюэци!
— Что ж, тогда я велю доставить картину в Дом Шангуаней завтра, — улыбнулся Пэй Цин и дал знак слугам свернуть свиток, после чего с довольным видом вернулся на своё место.
После всей этой суматохи госпожи отобрали понравившиеся рисунки, а неприятные вернули обратно. Шангуань Сюэци оставила работу четвёртого принца Пэй Ляня.
Поскольку колокольчик не зазвенел, стало ясно, что несколько пар уже нашли взаимопонимание. Во многих беседках подняли занавески, приглашая избранных принцев войти и попить чай.
Среди всеобщего ликования Пэй Юй вдруг поднялся, довольный своей картиной, и на лице его сияла радость. Зрители заинтересовались: ведь красавица на его свитке столь совершенна, что вряд ли такая найдётся среди присутствующих. Но кому же посвящён этот портрет?
Он неторопливо сошёл со смотровой площадки и направился к беседкам, не отрывая взгляда от своего рисунка. Наконец он подошёл к «Хунмэй», и толпа поняла: значит, всё-таки первая дочь Шангуань!
Однако Шангуань Си, наблюдавшая за Пэй Юем с самого момента, как он встал, почувствовала тревожное предчувствие. Внезапно он резко поднял голову, и его пронзительный, словно клинок, взгляд устремился прямо на неё — будто он уже сквозь занавески видел каждую черту её лица!
— Ой-ой, сестра Си, дядюшка идёт сюда! Посмотри скорее!
Пэй Лэ взволнованно закричала, но Шангуань Си не отреагировала. Её лицо побледнело. Даже перед лицом яда или публичного позора со стороны наследного принца она оставалась хладнокровной, но теперь один лишь взгляд Пэй Юя привёл её в смятение.
Среди общего шума Пэй Юй подошёл прямо к восточной беседке «Хунмэй» и одним ловким движением развернул свиток перед всеми. На этот раз портрет стал ещё тоньше и изящнее: мазки — точны и уверены, а взгляд красавицы передан с невероятной глубиной. Женщина в жёлтом платье смеялась, но в её глазах читалась хитрость, а стан её был так лёгок, будто она сошла с небес. Такая красота завораживала. Это определённо не третья дочь Шангуань!
— Угодил ли третья дочь Шангуань мой портрет? — спросил он.
В груди Шангуань Си вспыхнул гнев, но голос её оставался спокойным:
— А если я скажу, что не довольна?
«Не довольна? Как такое возможно? Если ленивый принц считает её такой прекрасной, она должна быть в восторге!» — недоумевали зрители, не понимая, что на уме у третьей дочери.
В беседке Шангуань Си встала, и её волосы слегка задели колокольчик. Только тогда она вспомнила о его назначении. Пэй Лэ в панике бросилась её останавливать, но опоздала.
Прошло несколько мгновений — колокольчик не зазвенел. Пэй Лэ с восторгом уставилась на него, тряся изо всех сил, но звука не было. Лицо её озарилось радостью, и она громко крикнула толпе:
— Третья дочь довольна! Очень довольна! Она даже не потрясла колокольчик!
Ведь чип внутри уже вынули — как он может звонить! Шангуань Си нахмурилась. Этот мужчина!
Крик Пэй Лэ вновь взволновал толпу. Конечно! Колокольчик молчит — значит, слова третьей дочери были лишь шуткой! Как они могли испугаться!
— Третья дочь, конечно, скромна, — сказал Пэй Юй, приподняв бровь. — Тогда позвольте мне проявить инициативу и войти попросить чашку чая.
Свиток в его руке мгновенно свернулся, и следующим шагом он уже вошёл в беседку. Такое дерзкое и бесцеремонное поведение, совершённое им, не вызвало ни малейшего возражения — будто так и должно быть.
Его решительный шаг принёс с собой свежий ветерок, поднявший занавески и открывший взору пару прекрасных людей, смотрящих друг на друга.
Ветер развевал занавески, обнажая сцену, полную изысканной красоты. Этот мимолётный, но поразительный образ мгновенно запечатлелся в сознании зрителей, и они не могли прийти в себя от изумления.
Жёлтая девушка в беседке будто сошла прямо с портрета! Её осанка, выражение лица, несравненная красота — всё в точности совпадало с рисунком! Такое великолепие затмило всех остальных красавиц в саду!
А рядом с ней стоял белоснежный юноша, прекрасный, как бог, — пара, созданная самим небом, чьё сияние заставляло сердца трепетать. «Это небесное союз!» — невольно восклицали все.
— Неужели это правда третья дочь Шангуань? Разве она не уродина?
— Не знаю! А кто ещё это может быть?
Лицо наследного принца из удивлённого стало мрачным. Увидев, как толпа двинулась к восточной беседке «Хунмэй», чтобы получше рассмотреть происходящее, он всё же не верил: неужели это и вправду третья дочь Шангуань!
— Кто ты такая, чтобы выдавать себя за третью дочь Шангуань? Знаешь ли ты, какое наказание за обман наследного принца?! — громко крикнул он, и шум толпы мгновенно стих.
Шангуань Си, ещё не разобравшаяся с Пэй Юем, бросила на него раздражённый взгляд, затем грациозно вышла из беседки и спокойно встретила всеобщее внимание, гордо выпрямившись.
Лёгкий ветерок растрепал пряди у её виска, и казалось, будто изящные бабочки вот-вот взлетят с её волос. Простое жёлтое платье украшали узоры линхуа — белые, словно призрачные, подчёркивающие её неземную чистоту.
— Смотрите, портрет ленивого принца и сама госпожа — одно и то же! — кто-то ахнул. — Будто она сошла прямо с картины! Невероятно!
— Видимо, ленивый принц действительно влюблён, раз их души так созвучны.
— Да, идеальная пара!
Среди шепота Шангуань Си спокойно улыбнулась и сказала Пэй Цину:
— Ваше высочество, я — подлинная третья дочь Шангуань. Я знаю, что моё лицо непривлекательно и легко забывается. Позвольте представиться ещё раз.
Она грациозно поклонилась, одновременно защищая своё достоинство и давая наследному принцу возможность сохранить лицо. Тот несколько раз изменился в лице, но в итоге учтиво улыбнулся:
— Да, да, я ошибся. Третья дочь обладает красотой, способной затмить луну и цветы. Вы слишком скромны.
Шангуань Си лишь улыбнулась в ответ. К этому моменту все уже пришли в себя и осознали невероятное: в семье Шангуань скрывалась дочь, чей талант и красота затмевают даже Шангуань Сюэци.
Лицо Шангуань Сюэци почернело, будто железо, и ногти впились в ладони так, что, казалось, вот-вот прорвут кожу. Кто мог подумать, что эта женщина испортит ей всё именно сейчас? Но ничего, скоро она исчезнет — пусть пока наслаждается своим мигом славы!
— Я вижу, праздник удался и многие нашли друг друга, — сказала императрица. — Это радует меня. Пусть несколько пар получат по нефритовой рукоятке в знак благоприятного союза.
Слуги принесли прекрасные нефритовые рукоятки и раздали их счастливым парам.
— Ваше величество, — вдруг раздался холодный голос Шангуань Си, — если я не хочу выходить замуж, могу ли я решить свою судьбу через партию в го?
После благодарственных речей её слова прозвучали неожиданно резко.
Императрица на мгновение замерла, но затем улыбнулась:
— Конечно, можно. А как насчёт ленивого принца…?
— Она лишь шутит, — перебил Пэй Юй, уже стоявший рядом с Шангуань Си. Он естественно обнял её за талию и обаятельно улыбнулся. — Си, не упрямься. Мы уже обменялись нефритовыми подвесками — наш союз предопределён. В го мы сыграем в другой раз.
Нефрит сердечной защиты мелькнул перед глазами Шангуань Си, после чего он спрятал его и многозначительно посмотрел на её пояс, где висела подвеска.
Только теперь все заметили скромный нефрит на её поясе, но знатоки сразу узнали:
— Это же личная подвеска ленивого принца! Они уже обменялись клятвами! Ах, как прекрасно — сердца в согласии!
— Да, пусть уже поженятся! Зачем тянуть!
Толпа весело подбадривала их, всё больше веря в скорую свадьбу.
Шангуань Си стиснула зубы, глаза её пылали гневом. Этот негодник всё время манипулировал ею: испортил колокольчик, оставил подвеску, будто это что-то значило… Зачем он так упорно преследует её?!
Теперь любое сопротивление было бесполезно. Придётся временно уступить и искать выход позже.
Увидев, что Шангуань Си молчит, императрица понимающе улыбнулась:
— Хорошо, что это была шутка. Не стоит упускать такой прекрасный союз. Пусть праздник продолжается! Свадьбу мы устроим пышную.
Все радостно поклонились:
— Благодарим ваше величество!
Императрица с достоинством приняла поклоны, затем повернулась к императрице-вдове:
— Матушка, есть ли ещё поручения?
— Банкет устроен прекрасно, больше ничего не нужно. Я устала, пойду отдохну.
http://bllate.org/book/1861/210139
Готово:
