Раньше дочерей одной семьи тоже рассаживали по разным павильонам, — подумала Шангуань Си и обратилась к госпоже Цзян: — Четвёртая наложница, тогда я пойду.
— Хорошо. Мы будем в соседнем павильоне, не волнуйся, — утешала госпожа Цзян. Шангуань Си никогда не бывала на подобных торжествах, а раз сопровождать её сама не могла, девушка наверняка растеряется.
— Да.
Шангуань Си послушно кивнула и направилась к павильону, украшенному алыми цветами сливы.
Войдя внутрь, она сквозь полупрозрачную занавеску отчётливо разглядела всё вокруг. Павильоны стояли группами — большие и малые, на первый взгляд беспорядочно, но при ближайшем рассмотрении выстраивались в чёткую последовательность, образуя боевой строй «Чжунсин». В самом центре, окружённый павильонами, возвышалась смотровая площадка. На ней пока не было ни души — очевидно, эти места предназначались для особ высочайшего ранга. Павильон рода Шангуань занимал прекрасное положение — прямо напротив площадки. Даже если восточная беседка Шангуань Си и находилась немного в стороне, это ничуть не мешало обзору.
Отведя взгляд, она осмотрела убранство павильона. Это была небольшая квадратная постройка, внутри которой, помимо столов, стульев и угощений, стояли лишь чернильные принадлежности. Вдруг над головой послышалось лёгкое трение. Подняв глаза, Шангуань Си увидела колокольчик, который, несмотря на порывы ветра, молчал. Девушка дотянулась до длинной верёвки, привязанной к язычку, и колокольчик зазвенел чистым, звонким звуком. «Неужели он звенит только от прикосновения человека?» — с любопытством подумала она.
— Третья госпожа так торопливо звонит в колокольчик — неужели желает отдать мне своё сердце? — раздался мягкий, насмешливый мужской голос, словно весенний ветерок.
Шангуань Си вздрогнула и настороженно посмотрела вверх — голос доносился оттуда. И ей показалось, что она уже слышала этот голос.
Прежде чем она успела вспомнить что-либо, перед ней прошуршал лёгкий ветерок, розовая занавеска скользнула по её щеке, подняв чёлку, и внезапно перед ней возник человек. Его глаза, полные живого блеска, открыто и без стеснения смотрели на неё.
Опять он! Тот самый мужчина в белом!
Сегодня на нём снова был белый наряд, но с более сложной отделкой: тонкий узор облаков по краям и аккуратно собранные в высокий узел волос делали его осанку стройной и благородной. Однако в уголке его рта всё так же играла привычная насмешливая улыбка.
Шангуань Си почувствовала, что он не замышляет зла, и немного расслабилась. Протянув руку, она прямо сказала:
— Верни мой нефрит сердечной защиты!
— При встрече старых знакомых ты всё равно думаешь лишь о мёртвой вещице? Сегодня я не взял тот нефрит с собой — привёз только себя, живого человека. Если хочешь, забирай меня целиком.
Пэй Юй беззаботно бросил эти слова и уже уселся на стул, наливая себе чашку воды.
Шангуань Си нахмурилась. «Если силой отбирать — точно не получится», — подумала она.
Помолчав немного, она твёрдо произнесла одно слово — «Хорошо!» — и шагнула вперёд:
— Раз я забираю тебя целиком, всё, что на тебе, автоматически становится моим.
С этими словами она без малейшего стеснения начала обыскивать рукава и пояс Пэй Юя.
Тот на мгновение застыл, а затем приподнял уголок глаза, явно забавляясь, и позволил её нежным пальцам тщательно обследовать каждую складку одежды.
Прошла пара мгновений, но нефрит сердечной защиты так и не обнаружился. На нём оказался лишь один нефритовый амулет. Шангуань Си заволновалась и, не желая сдаваться, продолжила поиски. Внезапно большая ладонь накрыла её тонкую руку. Девушка подняла глаза и увидела, как Пэй Юй, кокетливо прищурившись, произнёс:
— При дневном свете такое — нехорошо.
«Нехорошо?» — удивилась она и опустила взгляд. Её рука лежала у него на бедре, а другая — чуть ниже пояса, и, судя по всему, продолжала движение вниз, создавая весьма двусмысленную картину. Щёки Шангуань Си мгновенно вспыхнули. Она тут же отскочила назад на несколько шагов, но при этом не забыла прихватить с собой один предмет.
— Быстро верни мне нефрит сердечной защиты! Иначе этот амулет я уничтожу! — с вызовом заявила она, немного придя в себя, и подняла в руке украденный нефрит.
Обычному человеку неизвестна истинная ценность нефрита сердечной защиты, но и этот амулет, хоть и уступает ему в ценности, всё равно стоит целое состояние. На нём выгравирован тайный знак империи Цяньлун — терять его нельзя. Выбор очевиден.
Пэй Юй взглянул на нефрит в её руке. В его глазах на миг мелькнула тревога, но тут же он спокойно произнёс:
— Этот амулет ничто по сравнению с твоим нефритом сердечной защиты. Если он тебе так нравится — оставь себе. Считай, это обмен символами нашей привязанности.
Шангуань Си лёгкой усмешкой ответила:
— О, правда? Тогда даю тебе ещё один день. Если завтра не вернёшь нефрит сердечной защиты, я обязательно разобью этот амулет! Я всегда держу слово!
Пэй Юй лишь беззаботно улыбнулся. Внезапно его выражение лица изменилось, и в следующее мгновение он уже исчез со стула.
— Банкет вот-вот начнётся. Пусть амулет пока остаётся у тебя. Я с нетерпением жду твоего выступления.
Голос ещё звенел в ушах, а самого его уже и след простыл. Шангуань Си была поражена: подобное мастерство лёгких шагов могла продемонстрировать разве что её мать! Этот юноша, ещё так молод, а уже достиг такого уровня — его нельзя недооценивать!
Пока она ещё пребывала в изумлении, вокруг уже раздавался смех и болтовня. Шангуань Си пришла в себя и посмотрела сквозь занавеску. Все павильоны уже заполнились гостями, а к центральной площадке направлялась процессия.
Во главе шла пожилая женщина в чёрном парчовом платье с вышитыми фениксами. Её причёска была безупречна, лицо, несмотря на морщины, тщательно накрашено. Суровое выражение лица внушало трепет даже без гнева. Шангуань Си не могла разглядеть её черты, но сразу поняла, кто это — могущественная вдовствующая императрица Ли из империи Цяньлун, мать Пэй Жу, Хэ Ли Синь.
Сразу за ней следовала императрица — вторая дочь рода Хэ, младшая сестра Хэ Лянъиня, Хэ Лань Жо.
«Женщины рода Хэ действительно опасны, — с холодной усмешкой подумала Шангуань Си. — Власть и богатство полностью в их руках, и даже когти протянули уже до империи Байша».
Теперь, когда она здесь, посмотрим, сумеют ли они воплотить свои амбиции!
У императорского дома Цяньлуна было пять сыновей и две дочери, большинство из которых уже достигли брачного возраста. За императрицей следовали принцы и наследники знатных родов.
Когда все заняли свои места, Шангуань Си сразу узнала одного из них — это был Пэй Юй, только что исчезнувший из её павильона. Она и раньше подозревала, что он из императорской семьи, а теперь услышала, как он назвал себя «ваше высочество». Однако какой именно он принц — она не знала.
Пока она задумчиво наблюдала, на сцене уже началась церемония. Главный евнух произнёс торжественное вступление — восхваление мудрости императора и процветания Поднебесной, после чего пригласил талантливых юношей и девушек продемонстрировать свои способности в поэзии, музыке и живописи, дабы отметить весеннее цветение и счастливые брачные союзы. Таков был изящный предлог знати для демонстрации утончённого вкуса.
Среди четырёх империй континента Сюйлун империя Цяньлун славилась литературой, империя Лофу — почитанием богов, империя Байша — воинской доблестью, а империя Линьфэн — строгим соблюдением этикета. Поэтому подобные изящные собрания в Цяньлуне проводились часто.
Выслушав речь евнуха, Шангуань Си поняла, что банкет состоит из трёх этапов: состязание в поэзии, музыке и живописи. Игра в го выделена отдельно: если после трёх испытаний жених и невеста не пожелают сочетаться браком, они разыграют партию в го, и победитель получит право выбора.
— Банкет сегодня особенно оживлён, — сказала вдовствующая императрица Ли. — Я рада видеть это. Надеюсь, вы проявите все свои таланты, чтобы вступить в брак с императорским домом и продолжить его род. Принцы и наследники, не стесняйтесь демонстрировать свои дарования и завоёвывайте сердца красавиц. Императрица, позаботься о ходе банкета, а я буду наблюдать.
После этих слов начался банкет «Аромат книг».
Императрица почтительно ответила «да» и величественно окинула взглядом собравшихся:
— Поэзией определяют талант, игрой на цитре — добродетель, живописью — искренность чувств. Пусть юноши сочинят первую строфу стихотворения, а девушки ответят второй. Тема — весеннее цветение и окружение прекрасных дам.
Служанки тут же расставили перед каждым принцем и наследником письменные принадлежности, ожидая, когда те начнут творить.
— Эй, седьмой брат, ну сколько можно! Ты уже переломал кисть! Посмотри, второй и третий братья уже столько написали! Неужели у тебя даже черновика нет? — поддразнила его маленькая фигурка в синем, толкнув локтём. Её лицо было изящным, брови тонкими, глаза большими — это была младшая принцесса, восьмая дочь императора, переодетая в мужскую одежду ради забавы.
Пэй Сяо, уличённый Пэй Лэ, слегка покраснел, но упрямо отрицал:
— Кто сказал! Я просто хочу получше обдумать! Я ведь пришёл продемонстрировать свой талант, а не жениться по-настоящему! Скажи ещё слово — пойду жаловаться на тебя Ци Фэй, что ты тайком выскользнула!
— Фу, неблагодарный! Я же хотела помочь! Ладно, сейчас схожу посмотрю, что пишут второй и третий братья.
Не дожидаясь ответа, она уже юркнула в толпу.
Пэй Сяо безуспешно попытался её остановить, но в итоге лишь вздохнул и снова задумался, как бы блеснуть талантом. Краем глаза он заметил, как четвёртый принц Пэй Лянь с довольным видом потряс листом бумаги.
Прищурив свои длинные миндалевидные глаза, Пэй Сяо подошёл ближе:
— Четвёртый брат, кому ты пишешь стихи? Наверняка влюблён! Так спешишь?
Пэй Лянь громко рассмеялся:
— Я восхищаюсь талантом старшей госпожи Шангуань и второй госпожи рода Цзян, но первая госпожа Шангуань — объект внимания второго и третьего братьев, так что я не стану вмешиваться.
— Не говори так! Забыл, что наследный принц тоже давно приметил старшую госпожу Шангуань? Если второй и третий братья проиграют, тебе стоит попробовать! Давай так: напиши стихи за меня, я их отправлю, а если получится — скажу, что от тебя, а если нет — возьму вину на себя. Как?
Все знали, что у наследного принца уже множество наложниц, и даже его законная жена в ярости, поэтому сегодняшний банкет она даже не посетила. Ни одна благородная девушка не мечтала попасть во дворец наследника.
Пэй Лянь подумал и согласился:
— Ладно, давай бумагу! Написать ещё одни стихи — не проблема!
Пэй Сяо обрадовался — задача была выполнена. Он бросил взгляд на Пэй Юя, который всё ещё спокойно сидел в углу, и не мог понять, чего хочет добиться этот своенравный дядя сегодня.
Вскоре все принцы и наследники закончили сочинять первые строфы и отправили слуг с записками в павильоны избранных девушек. У западной беседки «Хунмэй», где находилась Шангуань Сюэци, собралась настоящая толпа — было очень оживлённо.
Госпожа Хэ, сопровождающая дочь внутри, была в восторге. Хотя она и раньше бывала на банкетах «Аромат книг», но не каждый год. Всему должно быть мера — редкие появления лишь усиливают загадочность. Сейчас же столько поклонников — это настоящая честь!
А вот восточная беседка рядом с ней оставалась совершенно пустой, что особенно бросалось в глаза на фоне соседней суеты. Шангуань Си, однако, чувствовала себя прекрасно: она спокойно пила чай и наблюдала за происходящим.
Внезапно лёгкий ветерок приподнял край занавески. Шангуань Си повернула голову и на миг встретилась взглядом с чьими-то глазами, прежде чем тот человек, держа в руках лист бумаги, направился к западной беседке.
Девушка нахмурилась. Взгляд того человека был лишь проверкой, без малейшего интереса. Когда это она успела привлечь чьё-то внимание?
— Третья госпожа, это стихи от седьмого принца. Прошу вас сочинить ответную строфу, — раздался голос за занавеской. Слуга протянул внутрь белый лист.
Шангуань Си приподняла бровь и взяла бумагу. «Видимо, это от того, кто украл мой нефрит», — подумала она. Раз он осмелился прислать — она осмелится принять!
В это время Пэй Лянь изменился в лице и тихо прошипел Пэй Сяо:
— Разве не старшей госпоже Шангуань должны были передать? Как это попало туда? Это же третья дочь рода Шангуань!
— Ах, да ладно! Всё равно Шангуань! Хотя… подожди, разве там не третья дочь Шангуань?.. Ну, неважно! Считай, что это от меня, и забудь про меня, ладно? Не злись, не злись, — весело отмахнулся Пэй Сяо. Его и так заставили это сделать, так что пусть теперь вешает всё на четвёртого брата.
Пэй Лянь лишь покачал головой. Всё равно стихи подписаны именем седьмого принца, а он уж точно не питает интереса к этой дерзкой и вспыльчивой третьей дочери рода Шангуань.
Старшая госпожа Шангуань, Шангуань Сюэци, была прекрасно образованной и легко справилась с двадцатью стихотворениями. Взглянув на каждое, она улыбалась и тут же писала ответ — её почерк был изящным и плавным. Когда она закончила почти двадцать ответов, остальные девушки тоже завершили свои работы.
http://bllate.org/book/1861/210136
Готово:
