Лавка «Цзиньсю» была самой востребованной в городе Цяньчэн. Здесь не только предлагали множество фасонов, но и славились безупречным шитьём, изысканными тканями и даже постоянными заказами от императорских наложниц — что служило наилучшей гарантией престижа. Ни одна знатная барышня не отказалась бы носить наряды из «Цзиньсю». А ведь эта лавка принадлежала семье Шангуань, так что теперь для их госпожи могли срочно сшить платье — разве не повод для радости!
Только к вечеру Шангуань Си увидела, как Си Сяо, понурив голову и сжимая свёрток, возвращается с убитым видом. Та подняла на госпожу глаза, уже полные слёз.
— Госпожа… — голос её дрожал. — Простите, я так старалась, но не смогла уберечь ваше платье! По дороге домой встретила вторую госпожу… Она наговорила о вас столько гадостей, а потом велела своим служанкам разорвать его! Я отбивалась изо всех сил, но они всё равно прорвали несколько дыр…
Шангуань Си нахмурилась и взяла из её рук одежду. На светло-жёлтом платье действительно зияли несколько неровных разрывов, но, к счастью, ткань — изысканный снежный шёлк — осталась чистой, без пятен.
Заметив на руках Си Сяо синяки и ушибы — видимо, полученные в потасовке за платье, — Шангуань Си с лёгкой досадой вздохнула:
— Не плачь. Платье ещё можно спасти.
Си Сяо перестала всхлипывать и с изумлением уставилась на госпожу.
Шангуань Си молча взяла корзинку с иголками и нитками и подошла к столу, освещённому лампой. Продев в иглу светлую нить, она начала аккуратно выводить стежки на повреждённых участках.
Си Сяо некоторое время стояла в оцепенении, не веря глазам, а потом всё же подошла ближе. И увидела, как разрывы чудесным образом превратились в живые, словно дышащие цветы линхуа. Лепестки будто колыхались от лёгкого ветерка, а нежные розово-белые тычинки гармонично сочетались с жёлтым оттенком ткани.
Всего за несколько мгновений все дыры были превращены в изящные ажурные узоры такой сложности и изысканности, что даже лучшие вышивальщицы Цяньчэна не смогли бы повторить подобное. Си Сяо с восхищением смотрела на свою госпожу.
— Госпожа, когда вы успели освоить такую чудесную вышивку?
Шангуань Си развернула платье, окинула его довольным взглядом, но при вопросе слуги на лице её мелькнула тень. Она ненадолго замерла, будто сдерживая ком в горле, и лишь потом тихо ответила:
— Просто однажды научилась… случайно.
Си Сяо не придала значения её заминке и, сияя от восторга, принялась гладить обновлённое платье.
А Шангуань Си в свете лампы задумалась.
Какое же это «случайно»? Она ведь тогда, в восторге от предстоящей свадьбы с тем, кого считала идеальным супругом, сама шила себе приданое. Золото и драгоценности её не интересовали — она нашла самого искусного мастера и три месяца училась у него этому приёму. За это время она вышила два самых роскошных свадебных наряда в мире. А «цветы из нитей» — это ведь самое простое из всего, что она умеет…
— Третья госпожа? Третья госпожа, вы ещё не спите?
Голос за дверью вывел Шангуань Си из задумчивости. Си Ся уже спешила открывать. Госпожа недоумевала: кто мог прийти в столь поздний час?
Дверь открылась, и в комнату вошли две фигуры. Впереди шла служанка с фонарём, а за ней — женщина в чёрном плаще с капюшоном, скрывающим лицо. По медленной походке и хрупким плечам было ясно: это пожилая женщина.
Пока Шангуань Си молча наблюдала за ней, гостьи уже вошли внутрь. По выражению лиц Си Сяо и Си Ся было видно, что они узнали посетительницу. Госпожа тоже догадалась, кто это.
— Си-эр… — женщина сняла капюшон, обнажив уставшее, но всё ещё прекрасное лицо. Её голос дрожал от волнения. Под чёрным плащом виднелась серо-белая монашеская ряса.
Это была мать Шангуань Си, третья наложница дома Шангуань, госпожа Лю Сюэвэй.
Шангуань Си натянула вежливую улыбку:
— Так поздно, матушка? Что привело вас?
Её тон звучал слегка отстранённо. Прежняя Шангуань Си редко общалась с родной матерью, а уж эта — и вовсе была не той девушкой.
На лице Лю Сюэвэй отразилась ещё большая боль и вина. Она опустила глаза:
— Си-эр, я знаю, ты злишься на меня… И имеешь на то полное право. Но завтра ты едешь во дворец на банкет «Аромат книг». Это не простое место — будь предельно осторожна!
Шангуань Си молчала.
— Во дворце полно козней, — продолжала мать, всё больше нервничая. — Не вступай в конфликты с высокопоставленными особами, особенно с императором и императрицей. Ни в коем случае не привлекай к себе их внимания! Просто вернись домой целой и невредимой.
— Матушка, вы слишком волнуетесь, — мягко улыбнулась Шангуань Си. — Я еду на банкет, а не на казнь.
Однако в душе она насторожилась: почему мать так боится, что она соприкоснётся с императорским двором?
— Всё же прислушайся к моим словам, — настаивала Лю Сюэвэй. — Я ничего не могу тебе дать, но молю лишь об одном — оставайся в живых.
Её взгляд дрожал, она явно избегала встречаться с дочерью глазами, словно боролась с чем-то внутри.
Наконец, не выдержав, она быстро сказала:
— Ладно, поздно уже. Мне пора. Юйлянь, пойдём.
Она развернулась и поспешила прочь. Шангуань Си не стала её останавливать, лишь проводила взглядом хрупкую фигуру, исчезающую в ночи. Плечи женщины слегка дрожали.
Причину этого Шангуань Си понять не могла — и не стала ломать над этим голову. У неё завтра свои планы.
На следующее утро Си Сяо разбудила госпожу ни свет ни заря, с восторгом занявшись её туалетом. Когда всё было готово, оказалось, что до отъезда ещё много времени.
В зеркале отражалось лицо Шангуань Си: с одной стороны — совершенная красота, с другой — уродливое, почти демоническое пятно. Даже Си Сяо, гордившаяся своей работой, не смогла сдержать вздоха.
— Чего вздыхаешь? Подай кисточку, — сказала Шангуань Си, не отрываясь от зеркала.
Си Сяо послушно подала тонкую кисть.
Шангуань Си отвела прядь волос, которую служанка специально оставила, чтобы прикрыть родимое пятно на виске, и внимательно осмотрела его. Затем окунула кисть в красную помаду и начала рисовать прямо на пятне.
Она работала очень аккуратно, но уже через мгновение Си Сяо увидела, как уродливое пятно превратилось в яркую, будто готовую взлететь бабочку — живую и изящную.
Бабочка, застывшая в полёте, расположилась у самого уголка глаза, добавляя лицу загадочности и чувственности. Шангуань Си снова опустила прядь волос — теперь бабочка будто томилась в заточении, но при этом игриво переливалась на фоне безупречной кожи, делая образ ещё более таинственным.
Си Сяо просто застыла в восхищении. Такая красавица наверняка затмит даже первую госпожу! Она ликовала: теперь никто не посмеет называть её госпожу уродиной!
— Хватит глупо улыбаться, — прервала её Шангуань Си, уже одевшись. — Позови сюда свою сестру. Ты на банкет не поедешь.
— Что?! — возмутилась Си Сяо. — Но сестра же не говорит по-столичному! Кто тогда будет вам помогать? Пожалуйста, возьмите меня! Я буду тихой, как мышь!
Шангуань Си бросила на неё ледяной взгляд:
— Выбирай: либо я еду одна, либо ты.
Си Сяо сразу сникла:
— Ладно… Сейчас позову сестру.
Был май, и в южной империи Цяньлун уже стояла жара.
Шангуань Си и Си Ся прибыли к условленному времени, но у ворот их ждала лишь одна скромная карета — и больше ничего. Шангуань Си усмехнулась про себя, заметив, как к ним бежит слуга.
Тот, увидев её, на миг замер, а потом сказал:
— Первая госпожа сказала, что нельзя опаздывать во дворец, поэтому вместе с первой госпожой уже уехала. Велела мне здесь дожидаться третьей госпожи.
«Нельзя опаздывать»? Ха! Просто хотят устроить ей позор — чтобы все видели, как она одна, без сопровождения, приезжает на банкет. Вот и весь замысел.
Шангуань Си саркастически улыбнулась. Так это их первый ход?
Она уже собралась садиться в карету, как вдруг со стороны дороги донёсся стук копыт. Коричнево-красная карета резко остановилась прямо перед их жалкой повозкой. Четвёртая наложница откинула занавеску и сказала:
— Си-эр, эта карета просторнее. Садись ко мне.
Шангуань Си любезно улыбнулась:
— Благодарю вас, Четвёртая наложница.
И без малейшего колебания направилась к карете.
Слуга так и остался стоять с открытым ртом. С чего это госпожа Цзян вдруг решила поехать на банкет и ещё и публично выручила третью госпожу?
— Я запомню вашу доброту, Четвёртая наложница, — сказала Шангуань Си, устраиваясь в карете.
— Запомнишь — и хорошо, — улыбнулась госпожа Цзян, чей болезненный вид слегка скрывал макияж. — Рано или поздно настанет время отплатить.
Она помолчала, потом спросила:
— Ты знаешь, ради чего устраивается банкет «Аромат книг»?
— Мне лишь сказали, что нужно ехать, — ответила Шангуань Си. — Слышала, это изысканное собрание знати, где читают стихи, играют на цитре и любуются цветами.
Госпожа Цзян пристально посмотрела на неё, а потом отвела взгляд:
— Банкет «Аромат книг» ежегодно устраивает Восточный дворец. Внешне — да, это собрание для поэзии и музыки. Но на самом деле это повод для заключения брачных союзов между знатными юношами и девушками из благородных семей. Если чувства взаимны — прекрасно. А если нет, достаточно лишь получить указ императора, и свадьба состоится. Теперь ты понимаешь, чего от тебя ждут? Есть ли у тебя планы?
Шангуань Си уловила в её голосе осторожное испытание и лукаво усмехнулась:
— Неужели вы считаете меня такой отчаянной невестой, что я рвусь замуж? Или боитесь, что я стану соперницей вашей дочери?
Уголки губ госпожи Цзян снова тронула тёплая улыбка. Шангуань Си добавила:
— Не волнуйтесь. Если представится возможность, я обязательно помогу Сюэ Жоу.
— Сестра! — вмешалась Шангуань Сюэ Жоу, покраснев от смущения. — Зачем вы надо мной подшучиваете? Я ещё совсем девочка!
Она нервно теребила белый платок в руках.
Глядя на эту наивную, чистую красоту, Шангуань Си подумала: недаром госпожа Цзян сумела защитить дочь от козней госпожи Хэ даже под её самым носом. Она понимала, зачем та привезла Сюэ Жоу на банкет: браками дочерей в знатных домах обычно распоряжается главная жена, а единственный способ избежать этого — добиться императорского указа. Банкет «Аромат книг» — идеальный шанс.
Госпожа Цзян накрыла дочери руку своей ладонью, и на лице её появилась материнская нежность:
— Я действительно хочу найти для Сюэ Жоу хорошего жениха. Её судьбу должна решать я, а не кто-то другой. Ты, конечно, не ищешь себе мужа, но всё равно будь осторожна. Если кто-то станет тебя дразнить — просто уходи.
— Поняла, — кивнула Шангуань Си.
В её памяти вновь зазвучали слова Лю Сюэвэй: «Избегай неприятностей, береги себя». Но разве уходом можно обеспечить безопасность? Вряд ли.
Вскоре карета остановилась у ворот дворца.
Процедура входа прошла гладко: госпожа Цзян предъявила приглашение, и придворный слуга повёл их к месту проведения банкета — в задние сады Восточного дворца. Они шли извилистыми дорожками почти полчаса, пока не достигли просторного двора. Вокруг зелени располагались изящные павильоны и беседки, а извивающиеся мостики перекинуты через пруды с прозрачной водой. Всё это выглядело куда величественнее, чем сады богатых купцов — здесь чувствовалась настоящая императорская мощь, недоступная простым смертным.
На банкет «Аромат книг» приглашали только самых знатных и талантливых девушек из благородных семей. Хотя семья Шангуань и была купеческой, их связи с кланом Хэ и влияние в империи Цяньлун делали их значимыми гостями.
Когда Шангуань Си вошла в сад, она увидела несколько отдельно стоящих квадратных беседок, окружённых розовыми шёлковыми занавесками, которые на ветру изящно колыхались. В некоторых уже мелькали силуэты красавиц, но большинство беседок были пусты — гости, видимо, ещё не все прибыли.
Си Ся и двух других служанок отвели в сторону. Шангуань Си, госпожа Цзян и Шангуань Сюэ Жоу следовали за придворным слугой к своим местам, но вдруг тот остановился и, поклонившись, сказал:
— Третья госпожа, вам — в восточную беседку «Хунмэй». Четвёртая госпожа, вам — в западную беседку «Хунмэй». Госпожа Цзян, вы можете выбрать любую.
http://bllate.org/book/1861/210135
Готово:
