Лекарь Хэ пристально взглянул на Шангуань Си, ничего не сказал — лишь кивнул и поднялся:
— Мне нужно осмотреть ту собаку, чтобы поставить окончательный диагноз.
Шангуань Шэнь кивнул, и тут же слуги внесли тело пса.
Шангуань Си оставалась на месте, уголки губ едва заметно приподнялись в улыбке.
Только она и лекарь Хэ знали правду: в её теле вовсе не было яда. Непонятно, почему, хотя в еде все эти годы действительно содержался яд, она оставалась совершенно здорова. Именно поэтому она не согласилась сразу проходить обследование. Но разбираться всё равно следовало до конца: кто прав, а кто виноват? Кто лжёт, а кто говорит правду? Кто знает…
Глядя на сосредоточенное лицо лекаря, госпожа Хэ побледнела, её черты исказила сложная, противоречивая гримаса. Она стояла рядом с Шангуанем Шэнем и несколько раз пыталась что-то сказать, но всякий раз сдерживалась. На этот раз она просчиталась: не ожидала, что госпожа Цзян втайне сблизилась с этой девчонкой Шангуань Си!
Как только лекарь Хэ прекратил осмотр, Шангуань Шэнь не выдержал:
— Лекарь, удалось ли вам что-нибудь выяснить?
— Да, — Хэ Юй помедлил. — И в теле третьей дочери, и в теле пса обнаружен сильнейший яд под названием «Си Ми». При длительном употреблении в малых дозах он вызывает зуд кожи, спутанность сознания, а затем болезнь и постепенную смерть от упадка сил.
— Не может быть! Как в доме Шангуаней мог появиться такой яд?! Лекарь, вы, верно, ошиблись!
Госпожа Хэ была потрясена. Она-то прекрасно знала, что сама устроила: доза была настолько мала, что не должна была вызвать ничего серьёзного. Откуда же взялся этот яд, о котором она даже не слышала? Что происходит?!
Лицо лекаря Хэ стало суровым, и в нём проступила надменная, отстранённая гордость истинного целителя:
— Если госпожа сомневается в моём диагнозе, пусть пригласит другого лекаря!
— Лекарь, не гневайтесь, — вмешался Шангуань Шэнь, явно озабоченный жизнью Шангуань Си и даже не заметив странного поведения жены. — Моя супруга лишь возмущена тем, что в нашем доме завёлся такой злодей. Скажите, есть ли противоядие от этого яда?
Госпожа Хэ тут же опомнилась: она поняла, что слишком резко отреагировала. Быстро перестроившись, она улыбнулась:
— Да, да, простите мою невежливость. Надо непременно найти этого злодея!
— Взять главного повара с главной кухни! Пятьдесят ударов палками и выгнать из дома!
Госпожа Хэ вдруг заговорила с неожиданной решимостью и отдала приказ, даже не дожидаясь одобрения Шангуаня Шэня. Тот слегка изменился в лице, шевельнул губами, но промолчал — всё же не мог же он при всех открыто спорить с женой.
Шангуань Си с холодной усмешкой смотрела на происходящее и не пыталась остановить их. Она знала: госпожу Хэ нельзя свергнуть в одночасье. Всё должно происходить постепенно.
К тому же за спиной у неё стоял род Хэ, материнский род Пэй Жу. С ними ещё предстояло свести множество счётов!
— Отравление третьей дочери хоть и серьёзное, но излечимо, — спокойно произнёс лекарь Хэ. — Я сейчас составлю рецепт. Если больше нет вопросов, позвольте откланяться.
Шангуань Шэнь кивнул, но лекарь уже развернулся и вышел, даже не дожидаясь ответа. Все присутствующие были настолько ошеломлены, что не обратили внимания на его надменность.
Шангуань Шэнь не был глупцом — он прекрасно понимал, что к чему. В зале воцарилась тишина, что означало: дело закрыто. С виду Шангуань Си — жертва, но кто на самом деле победил, а кто проиграл, оставалось загадкой.
Четвёртая наложница, взяв под руку Шангуань Сюэ Жоу, подошла к Шангуаню Шэню:
— Раз всё улажено, господин, позвольте мне с дочерью удалиться. Я чувствую усталость.
— Иди, отдыхай.
Спустя некоторое время и Шангуань Си вышла вслед за остальными. У дверей Му Жун Хань бросил на неё сложный, многозначительный взгляд, но она сделала вид, что не заметила, и, взяв с собой Си Сяо и Си Ся, направилась прочь.
По дороге она размышляла, не в силах понять: прежняя Шангуань Си была ничем не примечательной, робкой и безобидной. Почему же госпожа Хэ обратила на неё внимание и стала травить? И почему делала это так осторожно? Неужели боялась Шангуаня Шэня?
Но в любом случае сегодняшний день принёс немало пользы: теперь она точно знала своих явных врагов в доме. Оставалось лишь постепенно с ними расправляться. Следующим шагом должно было стать укрепление собственных позиций и создание личной поддержки.
— Госпожа, четвёртая наложница впереди, кажется, ждёт нас, — напомнила Си Сяо задумавшейся Шангуань Си.
Та очнулась и увидела впереди госпожу Цзян, за которой стояла только четвёртая дочь Шангуань Сюэ Жоу.
Шангуань Си слегка улыбнулась и направилась к ним. Кто знает, друг или враг эта госпожа Цзян?
Теперь она наконец смогла как следует рассмотреть лицо четвёртой наложницы. Та и вправду выглядела болезненной: на щеках играл нездоровый румянец, фигура была хрупкой и измождённой. Опершись на дочь, она стояла, словно вырезанная из бумаги — бледная, без косметики, но оттого ещё более похожая на неземное видение.
— Благодарю вас, четвёртая наложница, — тепло улыбнулась Шангуань Си. Улыбка — лучший способ расположить к себе человека, а врага или союзника ещё предстояло выяснить.
На болезненном лице госпожи Цзян появилась улыбка — не искренняя, но всё же улыбка. Она ничего не сказала, просто медленно развернулась и пошла вперёд:
— Прогуляйся со мной, полюбуемся цветами.
Шангуань Си послушно последовала за ними, шагая в том же неторопливом ритме. Вскоре госпожа Цзян заговорила:
— Ты очень умна и внимательна.
— Я лишь защищаюсь, — ответила Шангуань Си.
Госпожа Цзян остановилась перед кустом с оранжевыми бутонами и пристально уставилась на цветы:
— Но тебе не хватает жестокости.
Шангуань Си тоже остановилась. «Жестокости?» — пронеслось у неё в голове. В прошлой жизни ей действительно не хватало решимости. Но в этой жизни всё будет иначе. Сейчас она просто ещё не обладает достаточной силой.
Подняв глаза на госпожу Цзян, она улыбнулась ярче, чем распускающийся цветок:
— Не понимаю, что вы имеете в виду под «жестокостью»?
Госпожа Цзян присела и сорвала цветок, распустившийся в полной красе.
— Вырви с корнем, — произнесла она.
В её руке уже болтался вырванный с корнем цветок, его грязные корешки дрожали на ветру.
Шангуань Си внимательно наблюдала за малейшими изменениями на лице госпожи Цзян, размышляя, но промолчала. Лишь спустя долгую паузу она снова улыбнулась:
— Благодарю вас, четвёртая наложница. Теперь я поняла.
Их взгляды встретились, и в этот миг обе поняли друг друга без слов. Госпожа Цзян едва заметно кивнула, затем повернулась к дочери:
— Пойдём, Сюэ Жоу.
Глядя, как мать и дочь удаляются, Шангуань Си задумалась. Она не знала, почему госпожа Цзян решила противостоять госпоже Хэ, но для неё это было лишь к лучшему. Сейчас, когда её собственные силы ещё слабы, союзников всегда лучше иметь побольше.
* * *
В полумрачной комнате почти не было мебели, но каждая вещь здесь стоила целого состояния — скромная роскошь, недоступная простым смертным. Даже чёрные каменные плиты пола отражали тусклый свет, добавляя помещению зловещей атмосферы.
Посередине комнаты стоял мужчина. В полумраке можно было разглядеть лишь его высокую, мускулистую фигуру в тёмно-пурпурном парчовом халате. От него исходила такая мощная аура, что невольно хотелось пасть ниц.
— Повтори ещё раз, — медленно произнёс он, поворачиваясь. Его лицо оставалось в тени, но ледяная ярость уже заполнила всё пространство, заставляя дрожать от холода.
Человек на коленях выпрямился:
— Чёрный Утёс подвергся нападению. Тайно размещённый там отряд в десять тысяч воинов почти полностью уничтожен. Кто именно совершил нападение — неизвестно. Виноват, господин.
— Бах!
Слово не сошлось с делом: стоящий на коленях человек уже врезался в стену и безжизненно сполз в угол. Но тут же, стиснув зубы, снова опустился на колени — он знал: господин проявил милость.
Рукава пурпурного халата всё ещё трепетали от недавнего удара, а вокруг фигуры витала яростная, разрушительная энергия. Пять лет тщательно скрываемой силы — и всё рухнуло в один миг! Как не злиться?
— Что ещё выяснили? — прорычал он.
— Перед нападением на Чёрный Утёс те разбойники оскорбили третью дочь рода Шангуань. Но в самой крепости мы не видели госпожу Шангуань...
Он сам не верил своим словам: семья Шангуаней не могла позволить себе напасть на Чёрный Утёс, да ещё и из-за никчёмной, нелюбимой третьей дочери. Он дрожал от страха, ожидая гнева хозяина.
Однако тот лишь задумался. Спустя долгую паузу он приказал:
— Ступай. Позови управляющего Фу.
Слуга с облегчением выдохнул — жизнь была спасена. Он поспешно ответил «да» и, с трудом поднявшись, вышел.
В распахнутую дверь хлынул яркий солнечный свет, осветив лицо, до того скрытое во тьме. Парча на пурпурном халате засверкала, придавая фигуре таинственное сияние. Чёткие черты лица, пронзительный взгляд и жёсткие черты делали его похожим на затаившегося гепарда — опасного, непредсказуемого, к которому не подступишься без риска для жизни.
— Третья дочь рода Шангуань...
Он прошептал это имя, и оно долго вибрировало в тишине. В этот момент в дверях уже появился запыхавшийся управляющий Фу.
— Третий принц, вы звали? — спросил он, стараясь скрыть страх. Десять лет он служил в этом доме, но перед этим господином всегда дрожал как осиновый лист.
Третий принц Пэй Янь был молод, но уже покрыт славой воина и стратега. Его ум был непостижим, а нрав — жесток. Один неверный шаг — и жизнь могла оборваться.
Но сейчас Пэй Янь выглядел спокойным. Он неспешно подошёл к столу и сел:
— Как продвигается подготовка списка гостей на банкет «Аромат книг», который устраивает наследный принц?
— Всё готово, государь. В список включены все знатные девицы империи Цяньлун, достойные по положению и красоте. Никто не упущен. Банкет состоится послезавтра, как и планировалось.
— Хорошо, — рассеянно кивнул третий принц. — Добавь в список ещё одну: третью дочь рода Шангуань.
— Это...
Пэй Янь мельком взглянул на замешкавшегося управляющего:
— Что?
— Простите, государь, но, вероятно, вы не знаете: третья дочь Шангуаней славится своей уродливостью и редко показывается на людях. Боюсь, её вид испугает знатных гостей на банкете.
Управляющий Фу с трудом выдавил эти слова, не понимая, почему вдруг третий принц заинтересовался этой девицей.
— Это не твоё дело. Просто добавь её в список.
— Да, государь.
Увидев, как изменилось лицо Пэй Яня, управляющий больше не осмелился возражать и поспешно удалился.
* * *
На следующий день новое красное приглашение привело дом Шангуаней в смятение. Кто бы мог подумать, что эта безобразная и глуповатая третья дочь вдруг получит приглашение на банкет «Аромат книг»?
Каждый год дом Шангуаней получал приглашения на этот банкет, но всегда автоматически исключали третью дочь, приглашая лишь трёх других, прекрасных как цветы. А теперь, после отправки основных приглашений, специально прислали ещё одно — лично для неё! Никто не мог понять, что за тайный смысл скрывался за этим шагом.
Шангуань Си узнала об этом последней и тоже на мгновение опешила. Она не ожидала, что столкнётся с дворцовыми делами так скоро — а значит, шаг за шагом приближается к заднему двору Пэй Жу. Раз всё равно рано или поздно придётся с этим столкнуться, она не собиралась жаловаться на поспешность событий. Напротив, в душе зародилось лёгкое волнение.
Больше всех радовалась Си Сяо. Весь день она пребывала в восторге, перебирая в комнате старую одежду Шангуань Си, мечтая, как бы удачнее нарядить госпожу на завтрашний банкет.
Шангуань Си не выдержала:
— Хватит искать. Нам пришлют наряд.
— А? Госпожа, вы имеете в виду, что кто-то сам привезёт вам одежду?
Си Сяо не поняла, но перестала рыться в сундуках. Все платья её госпожи были старомодными и бедными — в таком наряде на дворцовый банкет точно не пойдёшь. Ей стало горько за свою госпожу.
Но уже во второй половине дня управляющий Ван велел Си Сяо сходить в лавку «Цзиньсю» за одеждой. Девушка обрадовалась до безумия и бросилась туда бегом.
http://bllate.org/book/1861/210134
Готово:
