Старик и ребёнок неожиданно увлеклись игрой. Шэн Лянъянь смотрела, как Шэн Хуайжу медленно вышла из-за её спины, и наконец смогла перевести дух. Даже за обедом та вдруг сама взяла ложку и стала есть без посторонней помощи.
«Пусть всё постепенно налаживается», — подумала она.
После еды обе так устали, что сразу уснули. Лишь тогда Шэн Лянъянь вспомнила, что пора проверить, как растут посевы на полях.
Едва она вышла из дома, как к воротам подбежал тот самый извозчик, что возил старуху. Он тяжело дышал и возмущённо воскликнул:
— Госпожа, да вы меня совсем обманули! Та старушка ехала в уездный суд — а это ведь сколько вёрст! За те деньги, что вы мне дали, и половины пути не хватит!
— Сколько ещё нужно? — спросила Шэн Лянъянь.
— Да хотя бы два медяка! — сердито буркнул извозчик.
Шэн Лянъянь едва сдержала улыбку: ради двух медяков этот человек проделал десяток вёрст обратного пути!
Она вынула из кармана два медяка и, передавая их, невзначай спросила:
— Так это была пожилая женщина?
— Ага, точно. Говорит, её сына обвинили в краже и увели в уездный суд. Мол, теперь ей одной и жить-то не стоит.
Шэн Лянъянь удивилась:
— Обвинили? Похоже ведь на беженку… Кто её обвиняет?
Извозчик презрительно скривился:
— Говорят, украл какие-то книги. Странно, правда? Когда есть нечего, а он — книги крадёт! Чудак!
— Украл книги?.. И это беженец из деревни? Неужели Далиан?
Шэн Лянъянь немедленно велела извозчику отвезти её в уездный суд. По дороге она молилась всем небесам, лишь бы это оказался не Далиан. Если же окажется — она не знала, как загладить вину перед этой матерью и сыном.
Дорога до суда была недалёкой — можно было и пешком дойти, но на повозке — гораздо быстрее.
Через четверть часа Шэн Лянъянь уже стояла у здания суда, однако ей потребовалось ещё некоторое время, чтобы найти ту старуху.
Она думала, что та будет стоять у ворот, умоляя или устраивая шум, но, к удивлению, старуха просто сидела в углу у входа и молча смотрела на ворота.
Когда Шэн Лянъянь подошла, старуха машинально кивнула и махнула рукой:
— Не надо милостыни, спасибо.
— Матушка, я пришла узнать об одном человеке.
Услышав, что перед ней не благотворительница, старуха медленно подняла голову:
— Что вам нужно?
Теперь Шэн Лянъянь разглядела её как следует. Хотя одежда оставалась изношенной, а фигура — хрупкой и измождённой, в манерах и осанке чувствовалась необычная достоинственная грация, совершенно несвойственная деревенским бабушкам.
— Простите за дерзость, — начала Шэн Лянъянь, — не знаете ли вы Далиана?
Старуха настороженно посмотрела на неё:
— А вам-то что до него?
— Я обязана ему жизнью. Услышала, что его арестовали, и приехала узнать, нельзя ли чем помочь.
Говоря это, Шэн Лянъянь опустилась рядом на землю.
— Нечего помогать. Через несколько дней выпустят. Не беспокойтесь, госпожа, — ответила старуха и закашлялась, отчего её и без того запавшие глазницы стали ещё глубже.
— Вы — мать Далиана, верно? Откровенно говоря, он упоминал, что у него есть престарелая мать, которую нужно заботливо содержать. Его обвинили из-за меня, так что вас я непременно должна забрать домой.
— Далиан помог вам по собственной воле. Если он совершил ошибку — пусть сидит в тюрьме. Это не ваша вина, и заботиться обо мне вам не нужно, — спокойно сказала старуха.
— Тогда, матушка, раз вы не хотите, чтобы я заботилась о вас, я сама пойду и выведу Далиана отсюда, — решительно сказала Шэн Лянъянь и встала.
Но старуха вдруг схватила её за руку:
— Репутация — словно оперение птицы: её нельзя легко обломать.
Шэн Лянъянь обернулась:
— Вы… знаете меня?
— Конечно. Если вы не просили за своего сына, зачем же молить за Далиана? Сама по себе репутация ничего не стоит, но то, что её создаёт, — бесценно.
Глаза старухи были пусты, но, казалось, она видела всё вокруг: прохожих на улице, шум рынка, даже ветер в листве.
— Матушка, позвольте спросить… кто вы?
Старуха лишь улыбнулась и махнула рукой:
— Просто калека, больше ничего.
— Матушка, у меня накопилось много вопросов… не подскажете ли?
Шэн Лянъянь сама не понимала, почему ей так захотелось довериться этой женщине.
— Ох, глупышка… Я — старая развалина, чего во мне спрашивать? — вздохнула старуха, и в её глазах мелькнула печаль.
— Матушка, а что вы думаете о батате, который сажают в деревне Лунин?
— Не видела его, но слышала, что называют «ганьшу».
— Как вы относитесь к его выращиванию?
— Отличный ход.
— Почему?
— В нынешних климатических условиях батат — самая подходящая культура. Первый урожай, будучи единственным в Центральных равнинах, наверняка принесёт хорошую прибыль. Даже если часть вырученных денег пойдёт на оплату труда беженцев, основная сумма всё равно останется в ваших руках, госпожа. А затем, став главной благотворительницей уезда Миньдунь, вы сможете распространить методы выращивания батата по всем холмистым районам. Ваше имя загремит на всю округу! А уж после этого любое торговое предприятие станет для вас делом пустяковым.
— Откуда вы знаете мои мысли? — изумилась Шэн Лянъянь. В последние дни её постоянно критиковали, и сейчас она будто встретила родную душу в чужом краю. — Но, матушка… на словах всё просто, а на деле — столько трудностей!
— Боитесь, что не сумеете вырастить урожай или не найдёте покупателей? — спросила старуха, подняв на неё ясный взгляд сквозь седые пряди и морщины.
Шэн Лянъянь кивнула.
Старуха улыбнулась:
— За знаниями отправляйтесь на Западные горы. Там живёт старец, которого все зовут Лао Жэнь Ли. Он уже двадцать лет в отшельниках.
— Как мне уговорить его выйти из затворничества?
— Две хорошие бутылки вина — и достаточно.
Шэн Лянъянь с изумлением смотрела на неё.
Старуха продолжила:
— А насчёт покупателей — отправляйтесь в Цзинчжоу. Там найдёте Цянь Байваня. Он почти монополизировал соль, чай и рудники в Цзяннани. Ваш урожай он скупит без труда. Более того — даже даст задаток прямо сейчас.
— Но почему такой богач станет сотрудничать со мной?
— Обычные купцы, может, и откажут. Но Цянь Байвань занимается международной торговлей — у него ум на шаг вперёд.
Шэн Лянъянь всегда гордилась своей невозмутимостью, но сейчас глаза её распахнулись от изумления. Если слова старухи правдивы, все её проблемы разрешатся сами собой.
Позже они разговаривали до самого вечера. И не только в тот вечер — многие вечера подряд они сидели то во дворе, то на грядках.
Иногда их беседу прерывали ссоры второй и третьей невесток, иногда — смех Сяофэна и Хуайжу, играющих в прятки, иногда — стук топора Далиана, колющего дрова. Иногда — чтение Жу Юя, звон бубенчиков второй невестки, плетущей гребни, и аромат блюд, которые готовила Жуянь.
Девять месяцев пролетели незаметно в этой повседневной суете.
Только Чэнь Сыаня всё не было.
Вторая осень пришла будто с опозданием: уже наступил «Лицюй», а листья всё не спешили опадать — будто сама природа хотела порадовать семью Шэн Лянъянь.
Ранним утром у ворот дома Чэн выстроилась длинная очередь повозок.
Во дворе царила суета.
Люди перешёптывались:
— Ах, госпожа Чэн, какая у вас прекрасная семья! Ещё тогда я говорила: ваш Жу Юй — будущий чжуанъюань!
Не дожидаясь ответа Шэн Лянъянь, третья невестка гордо вставила:
— Конечно! Мой муж ещё так молод, а уже стал сюйцаем! Чжуанъюанем быть — дело времени!
Шэн Лянъянь с улыбкой посмотрела на невестку. Она не видела, как трудился Жу Юй раньше, но за последние девять месяцев наблюдала всё сама. Хорошо, что усилия не пропали даром.
— Госпожа Чэн и сама молодец! Ради учёбы сына продала особняк в Юнъаньфу!
— Да-да, именно так! — подхватили другие женщины.
Шэн Лянъянь устала от похвал и больше не отвечала.
— Прибыл судья Яо! — громко объявил стражник у ворот.
Все бросились кланяться у входа.
Только Шэн Лянъянь осталась сидеть на возвышении. Она даже не встала, а лишь взяла чашку чая, смахнула пенку крышечкой и неторопливо отхлебнула.
Судья Яо подошёл к двери, и его слуги тут же протянули ему подарок. Он махнул рукой, и все гости поняли, что им пора уйти.
Судья слегка поклонился и сам поднёс подарок Шэн Лянъянь:
— Госпожа Чэн, как же так? Вдруг решили переезжать и даже не предупредили старого земляка!
Шэн Лянъянь холодно фыркнула, даже не удостоив его улыбкой:
— Судья Яо боится, что я увезу с собой крестьян из Луниня? Или что сельское хозяйство в деревне вновь придёт в упадок?
— И то, и другое… — замялся он, ставя подарок рядом с ней. — Знаю, госпожа Чэн теперь богаче всех в уезде, и всякой редкости у вас полно. Но золото, как говорится, лишним не бывает, верно?
Шэн Лянъянь даже не взглянула на подарок:
— Нет, судья Яо. Вы боитесь не за урожай и не за крестьян. Вы боитесь за свою чиновничью шапку.
— Точно, точно! — судья Яо сел рядом и, наклонившись, с искренней мольбой в глазах прошептал: — Без вас моя карьера рухнет!
— Но как же так, судья Яо? — Шэн Лянъянь не изменила выражения лица. — Зачем вообще становиться чиновником, если ты коррумпирован, грабишь народ и не можешь даже в собственном доме навести порядок?
— Госпожа Чэн! — вдруг вскочил он, лицо его исказилось. — Это же не я ваш враг! Враг — семья Ли! Почему вы цепляетесь именно за меня?
Шэн Лянъянь едва заметно усмехнулась, вынула из кармана письмо и протянула ему.
Судья Яо торопливо распечатал его — и мгновенно побледнел. В письме чёрным по белому были изложены все его преступления. Он в ужасе посмотрел на женщину:
— Вы… чего хотите?
Шэн Лянъянь тихо рассмеялась, встала и похлопала его по плечу:
— Не бойтесь, судья Яо. Мы же старые знакомые. Разве я причиню вам зло? Просто… хочу, чтобы вы стали моей собакой.
— Вы… вы смеете оскорблять чиновника императора?! — задрожал он от ярости.
Шэн Лянъянь пожала плечами, будто размышляя:
— Вы правы, судья Яо. Я не должна оскорблять чиновника императора. Но если вы перестанете быть чиновником… тогда почему бы и нет?
Судья Яо в бешенстве разорвал письмо на мелкие клочки и прошипел:
— Что вы от меня хотите?
Лицо Шэн Лянъянь мгновенно стало ледяным:
— Вы должны извиниться перед моей сестрой.
— Нелепость! Чиновник императора не может извиняться! Да и… — он осёкся и тихо добавил: — Хорошо.
— Хм. Ждите. Как только моя сестра полностью оправится, никто из вас не уйдёт от расплаты, — сказала Шэн Лянъянь и направилась к выходу.
Едва она открыла дверь, как увидела Шэн Хуайжу среди толпы. Та радостно крикнула:
— Сестра! В твоей комнате — свинья!
Все замерли, не смея дышать. Только судья Яо вышел вперёд и примирительно сказал:
— Ну что с больной считаться? Разъезжайтесь, госпожа Чэн скоро отправляется в путь.
Люди ожили, снова начали поздравлять Шэн Лянъянь, надеясь, что их добрые пожелания запомнятся самой богатой женщине уезда Миньдунь.
Но Шэн Лянъянь всегда терпеть не могла лести. Она велела всем садиться в повозки, а сама осталась запирать дом.
Тяжёлый замок щёлкнул — дом Чэн был закрыт.
Затем она подошла к соседнему дому Чэнь.
Тот уже давно был заперт. С тех пор как несколько месяцев назад она выкупила его у того человека, двери так и оставались на замке, и она ни разу не заходила внутрь.
А теперь уезжать…
Шэн Лянъянь покачала головой и села в повозку.
Дорога до Юнъаньфу занимала около дня. Иногда они останавливались отдохнуть, но усталости никто не чувствовал — все с нетерпением ждали новой жизни.
Только Шэн Лянъянь была мрачна и вяло прислонилась к стенке повозки.
Едва они въехали на территорию Юнъаньфу, повозка внезапно остановилась.
— Что случилось? — недовольно спросила она у управляющего.
— Госпожа, впереди чья-то повозка загородила дорогу.
Шэн Лянъянь откинула занавеску — действительно, стояла чужая карета. В этот момент оттуда подбежал юный слуга и спросил:
— Госпожа, наш уездный судья желает с вами побеседовать. Скажите, подойдёте ли вы к нему или он сам подъедет?
http://bllate.org/book/1860/210104
Готово:
