Шэн Лянъянь уже собралась что-то добавить, как вдруг — прямо в неё полетело что-то тяжёлое! Она опустила глаза и увидела у своих ног комок грязи.
Грязь медленно стекала по её нарядному платью, оставляя на юбке мерзкие, вонючие разводы.
Но и это было не концом. Едва она подняла голову, как увидела в толпе ещё одного человека, который схватил горсть грязи и метнул прямо в неё!
Уклониться было уже поздно. Она инстинктивно рванулась в сторону — и вдруг потеряла равновесие, неожиданно упав прямо в чьи-то объятия.
Эти объятия крепко обвили её. Хотя их обладатель был хрупок, в этом жесте чувствовалась непоколебимая решимость. Шэн Лянъянь в замешательстве подняла глаза и увидела лишь покрасневшие щёки и кончик носа — это был Чэнь Сыань.
Сердце её заколотилось, но она постаралась сохранить спокойствие и сделала полшага назад. Однако Чэнь Сыань, совершенно не обращая внимания на любопытные взгляды толпы, схватил её за руку и, прорвавшись сквозь людей, побежал.
Пробежав недалеко, он привёл Шэн Лянъянь к повозке. Оказалось, он заранее всё приготовил. Он мчался, не оглядываясь, пока они не достигли леса за деревней.
Шэн Лянъянь всё ещё пребывала в смятении даже тогда, когда они добрались до леса. Кто же это был? Очевидно, кто-то целенаправленно нападал именно на неё…
— А-цзе Шэн… — голос Чэнь Сыаня прервал её размышления и заставил опустить голову.
Ей не хотелось, чтобы он видел её в таком жалком виде.
— А-цзе Шэн, выходи, — снова напомнил он. — Кажется, за нами гонятся.
Только тогда она неохотно сошла с повозки. Сначала ей показалось, что пятна на её одежде особенно бросаются в глаза, но потом она заметила: левое плечо Чэнь Сыаня тоже было забрызгано грязью. «Неужели он прикрыл меня в тот момент?» — мелькнуло у неё в голове.
Чэнь Сыань не заметил её мыслей. Он бросил повозку и повёл Шэн Лянъянь пешком.
Сначала он шёл в полшага позади, охраняя её. Но лесные тропы были извилистыми, и, увидев, как она дважды споткнулась, он больше не стал держаться сзади, а незаметно перешёл к ней сбоку, выжидая подходящий момент, чтобы схватить её за руку…
Сухое прикосновение распространилось по её пальцам, заставив их слегка дрожать. Шэн Лянъянь даже почувствовала, будто эти руки прижаты прямо к её сердцу. Почти рефлекторно она вырвала руку и нервно переплела пальцы.
Чэнь Сыань тоже растерялся, не зная, куда деть свои руки.
Наступила неловкая пауза…
Чтобы разрядить обстановку, она решила заговорить:
— Э-э… Я возмещу тебе стоимость повозки.
Сказав это, она почувствовала, что стало ещё неловче.
— Не нужно… У меня ещё есть немного сбережений. Тебе сейчас деньги важнее… — ответил Чэнь Сыань, и в его голосе тоже не было прежней уверенности.
Шэн Лянъянь осмелилась взглянуть на него краем глаза и увидела, как его шея покраснела, и румянец медленно расползался всё дальше. На шее чётко выделялись пульсирующие жилки. От этого зрелища она невольно сглотнула.
Она поспешила сменить тему:
— Кстати, как ты вообще здесь оказался, господин Чэнь?
Чэнь Сыань прочистил горло и тихо сказал:
— А-цзе Шэн поручила мне принимать тех иностранцев, но прошлой ночью я заметил, как кто-то тайно встречался с ними.
Взгляд Шэн Лянъянь сразу стал насторожённым:
— Тогда зачем ты пришёл ко мне? Почему не остался следить за ними?
Она говорила с раздражением, и в её голосе звучал упрёк.
— Я боялся, что они причинят тебе вред, поэтому подумал…
— Ты боишься за меня? — перебила она. — А как же голод? Как же бесчисленные беженцы, которым грозит смерть от голода?
Она привыкла командовать и забыла, что Чэнь Сыань не член её семьи, а лишь один из немногих, кому она доверяла в этом месте!
— А-цзе Шэн, я…
Но у неё не было времени дожидаться, пока он договорит. Она развернулась и пошла обратно. Чэнь Сыань снова окликнул её:
— Там опасно. Не возвращайся.
— Просто живи сам, — бросила она, чувствуя нарастающее раздражение. Всё её старание превратилось в насмешку, и она чувствовала себя полной неудачницей.
Однако, сделав пару шагов, она почувствовала, как кто-то схватил её за руку. Шэн Лянъянь уже собралась что-то сказать, как вдруг услышала, как Чэнь Сыань тихо прошептал ей на ухо:
— То, что тебе нужно, я уже купил.
— А? — удивлённо обернулась она. — Как тебе это удалось?
Чэнь Сыань слегка улыбнулся:
— Побежим?
Его рука снова сжала её ладонь, но на этот раз она не стала вырываться. Он вёл её сквозь пятнистую тень деревьев, и шелест опавших листьев словно вторил стуку её сердца. Наконец-то она могла не думать о своей миссии, не переживать, достаточно ли хорошо она справляется, — ей нужно было лишь следовать за ним.
Она не знала, сколько они бежали, но в какой-то момент почувствовала, будто на грудь легла тяжёлая плита, а в горле запылал огонь. Только тогда они остановились.
Шэн Лянъянь рухнула на землю. Чэнь Сыань был не в лучшей форме: он прислонился к дереву и долго переводил дыхание, прежде чем смог выровнять его. Улыбнувшись, он махнул рукой:
— Я никогда ещё не вёл себя так невежливо. Прошу прощения.
Шэн Лянъянь огляделась и, задыхаясь, спросила:
— Мы теперь в безопасности?
Чэнь Сыань кивнул, встал и поправил свой конфуцианский халат:
— Думаю, они не догонят. Те люди явно не собирались убивать или грабить — скорее всего, хотели лишь выиграть время.
— Господин Чэнь, — сказала она, глядя на него снизу вверх, когда он снова обрёл обычную сдержанность. — Скажи, почему ты всегда такой чопорный? Разве не устаёшь?
Чэнь Сыань слегка улыбнулся:
— А разве тебе не надоедает быть всегда такой непробиваемой, а-цзе Шэн?
От этих слов она на мгновение замерла.
Кашлянув, она промолчала и спросила:
— Ты так и не рассказал, как купил нужные мне семена?
— Продал старый дом, — ответил он спокойно, будто речь шла о какой-то безделушке.
— Что?! — воскликнула она. — Господин Чэнь, зачем ты продал дом? Я…
В её сердце поднялась волна вины.
— Я не разбираюсь в делах, но подумал, что хоть как-то помогу. Не стоит чувствовать вину, а-цзе Шэн. Покупательница, госпожа Сун, давно со мной торговалась и не торопится заселяться. Я пока ещё могу там жить. А деньги за дом ты вернёшь, когда сможешь — я куплю себе что-нибудь другое. Это не важно.
Голос Чэнь Сыаня был ровным, и даже эти слова он произнёс совершенно спокойно.
— А-цзе Шэн, я пойду наберу воды. Отдохни немного, — сказал он и направился в сторону ручья.
Шэн Лянъянь молчала, но внутри всё бурлило. Значит, покупатель уже был? Неудивительно, что дом продали так быстро. Она ведь как раз думала, что денег, полученных от судьи Яо, хватит только на семена, но не на рабочих. А теперь, благодаря деньгам Чэнь Сыаня, у неё будет достаточно средств.
Но теперь она оказалась перед ним в огромном долгу…
Вскоре он вернулся с листом лотоса, полным прозрачной речной воды. Шэн Лянъянь внутренне сопротивлялась: ведь она, человек XXI века, пила только бутилированную воду, а теперь должна пить воду из реки, да ещё и из листа лотоса…
Но Чэнь Сыань с надеждой смотрел на неё, и отказаться было невозможно. К её удивлению, вода оказалась удивительно сладкой.
Как и её жизнь здесь: сначала казалось, что всё скучно и предсказуемо, но теперь она нашла в этом неожиданную сладость.
— Э-э… одежда… — начал он.
— А? — она слегка смутилась.
— Я постираю её у ручья. Так нельзя возвращаться, — сказал он, тоже немного неловко.
— Хорошо, благодарю, господин Чэнь, — ответила она и легко сняла верхнюю одежду, оставшись в простой белой рубашке.
Ей действительно нужна была помощь: она спешила вернуться и заставить тех, кто ей мешал, заплатить за своё вмешательство. Пока Чэнь Сыань шёл к реке, она подняла палочку и начала чертить на земле — ей нужно было использовать остатки знаний по тригонометрии и системам уравнений, чтобы точно рассчитать размещение беженцев и свою прибыль.
Чэнь Сыань заметил это, когда вернулся. К тому времени он уже разжёг костёр. Его тёплый свет разливался по тёмному лесу.
Она потянулась и помассировала шею. В этот момент её живот предательски заурчал.
Чэнь Сыань подошёл и протянул ей дикий плод. Взглянув на её рисунки, он спросил:
— Это что такое?
Она быстро провела палочкой по земле, стирая символы, и взяла плод:
— Просто так рисую. А почему только дикий плод?.. Разве не должно быть жареной рыбы или голубя? В сериалах всегда так.
Чэнь Сыань засучил рукава:
— Прости… Я пытался поймать рыбу, но не получилось.
Он выглядел так виновато, что она не удержалась и рассмеялась. Но тут же поняла, что это неуместно, и, приняв серьёзный вид, сказала:
— Я просто пошутила, господин Чэнь. Не принимай всерьёз.
Чэнь Сыань тоже стал серьёзным:
— Как там Жуцзо?
— Пусть пока посидит в тюрьме, — ответила она, откусив от плода. Он оказался терпким.
— Но судья Яо лишь временно использует твои деньги. Как только беженцы будут устроены, он обязательно отомстит.
Шэн Лянъянь глубоко вздохнула:
— Я знаю. Но даже если Жуцзо выйдет, судье Яо будет нетрудно отомстить. Лучше оставить за собой хорошую репутацию — это облегчит дальнейшие дела. Да и в ближайшее время он не посмеет тронуть Жуцзо.
Чэнь Сыань промолчал. Шэн Лянъянь улыбнулась:
— Ты считаешь меня бессердечной?
— Нет. Просто думаю, что было бы неплохо, если бы я хоть немного походил на а-цзе Шэн — такую ясную и трезвую.
Он опустил голову.
— Господин Чэнь… — начала она. — Давно хотела спросить: ты ведь так усердно изучал классические тексты, но почему не пошёл на экзамены? Может, твоё призвание — странствия и природа?
Она понимала, что вопрос дерзкий, но ей очень хотелось знать ответ.
Чэнь Сыань поднял глаза. В них на миг вспыхнул свет, но тут же погас:
— Просто бесполезный человек читает бесполезные книги.
— Но ты прекрасно разбираешься в управлении государством! Как можешь довольствоваться жизнью в глуши?
После смерти и воскрешения она сама старалась использовать каждый день как два и не могла смотреть, как кто-то тратит жизнь впустую.
Чэнь Сыань лишь покачал головой и улыбнулся:
— Жизнь в глуши — тоже неплохой выбор.
Шэн Лянъянь больше не стала настаивать. Она понимала: каждый сам выбирает свою судьбу. Тем временем небо совсем стемнело, дикие плоды были съедены, и она сказала:
— Поздно уже. Пора возвращаться.
— В лесу ночью много диких зверей. Возвращаться опасно. Я заметил пещеру неподалёку — переночуем там, а завтра двинемся в путь, — указал он на тёмную чащу за костром.
Шэн Лянъянь хотела отказаться.
Но… боялась, что если откажется сейчас, то больше никогда не получит шанса побыть с ним наедине. Она знала, что не должна питать таких надежд: она вдова, старше его на десять лет, у неё четверо детей, и внешность у неё самая обычная. В этом обществе даже разговор с ним может стать поводом для сплетен.
Поэтому… она кивнула.
Пусть будет хотя бы эта ночь.
В лесу, окутанном вечерней тьмой, дул холодный ветер. Её верхняя одежда ещё не высохла, и ей было особенно зябко. Она смотрела на спину Чэнь Сыаня, державшего факел, — этот огонёк был единственным светом во тьме, и она хотела лишь следовать за ним…
Когда они добрались до пещеры, Чэнь Сыань принялся собирать сухую солому, чтобы постелить постель. Шэн Лянъянь тем временем присматривала за костром. Когда он закончил, она легла на солому — она оказалась мягкой, без колючек и твёрдых веток.
Чэнь Сыань сел у входа в пещеру и смотрел на луну.
Она размышляла: сначала она думала, что он просто книжный червь, но оказалось, что он такой заботливый. Каким же он вырос, если вынужден был с детства учиться заботиться о себе?
Пол лица Чэнь Сыаня освещалось огнём костра, и искры, пляшущие на кончике его носа, напоминали звёзды этой ясной ночи.
Увы, в эту тихую, безветренную ночь оба они, полные тревожных мыслей, не могли уснуть.
Авторские примечания:
Если никто не возражает… эта прекрасная лунная ночь закончится… Если возражаете — можно ещё…
http://bllate.org/book/1860/210099
Готово:
