Все уже вошли в дом, когда Шэн Лянъянь наконец заговорила:
— Гуй-нян из ресторана «Дэшэн» приходила ко мне. Сказала, что хочет выкупить нашу столовую и зал наверху за тридцать лянов.
На несколько секунд воцарилось молчание. Затем вторая невестка первой не выдержала:
— Матушка, за эти тридцать лянов можно купить глиняный домик в деревне, но ведь наша столовая процветает! Её предложение — просто оскорбление!
Шэн Лянъянь задумчиво произнесла:
— Поэтому она сказала, что может уладить дело с судьёй Яо.
— Ах, матушка! Да вы же не дадитесь на такую уловку! Какая-то женщина сможет уладить дело с судьёй Яо? Не верьте ей! — третья невестка тут же выскочила из толпы и пронзительно закричала.
Шэн Лянъянь слегка подняла глаза и посмотрела на неё:
— Все знают, что у судьи Яо есть дочь, но мало кто знает, что есть ещё и сын — умственно отсталый. Он появился при странных обстоятельствах. Гуй-нян, возможно, связана с этим сыном, поэтому я верю, что она действительно может повлиять на судью Яо.
— Да, матушка, — поддержала Жуянь, — ей ведь нет смысла лгать вам, если она не добьётся своего.
— Нет! Ни за что! Матушка, а нам-то что есть? — завопила третья невестка.
— Верно! Верно! — подхватила вторая невестка, толкая своих мужей.
Госпожа Линь вдруг опустилась на колени и, рыдая, воскликнула:
— Вторая сноха, третья сноха, умоляю вас! У матушки много способов заработать, она обязательно найдёт выход, но Жуцзо…
— Да не о том речь! — перебила её вторая невестка, покраснев от злости. — Сноха, ты просто жалка! У тебя такой муж, и ты вместо того, чтобы заставить его одуматься, ждёшь, пока его наложница припрётся и устроит тебе позор!
— Замолчать! — Шэн Лянъянь громко хлопнула ладонью по столу. Громкий звук и её нахмуренный взгляд мгновенно заставили всех умолкнуть.
Она действительно была недовольна. Она думала, что семья наконец-то научилась жить в согласии, но оказалось, что эта гармония рушится при первом же столкновении с деньгами.
В этот момент Жуянь дрожащей рукой подняла палец:
— Матушка… я на вашей стороне.
— Матушка… и я за вас, — поднял руку третий сын.
Госпожа Линь растерянно огляделась и тоже подняла руку.
Третья невестка готова была запихнуть мужа обратно в комнату читать его проклятые книги, а вторая невестка пристально смотрела на сидевшего в кресле второго сына, будто готова была разорвать его на месте.
Шэн Лянъянь спросила второго сына:
— Жусяй, а ты как думаешь?
Чэн Жусяй, неожиданно услышав своё имя, растерянно огляделся, но в конце концов, опустив голову, с трудом поднял руку…
Внезапно за окном разразился ливень, будто кто-то разорвал небесный покров и обрушил на землю потоки воды.
Крупные капли дождя хлестали по ветвям деревьев, заставляя их издавать жалобные стоны.
Шэн Лянъянь потерла висок и, опустив глаза, сказала:
— Дело с первым сыном решено. Поздно уже, идите спать.
Вторая и третья невестки ворчали и ругались, уходя прочь. Лишь второй и третий сыновья переглянулись и, чувствуя себя неловко, тоже ушли в свои комнаты.
Шэн Лянъянь встала. Когда она поднялась, виски у неё пульсировали от боли. Но она тут же успокоила себя: «Ничего, главное — все живы. Всё наладится».
Той ночью дождь лил без остановки, гром и молнии не давали уснуть.
Утром, едва открыв дверь, Шэн Лянъянь ощутила свежий запах мокрой земли. Она рано поднялась и собиралась идти в город к Гуй-нян, но, выйдя на улицу, заметила, что люди в панике спешат мимо.
Она удивилась и остановила одного старика:
— Добрый человек, что случилось?
Старик покачал головой и тяжело вздохнул:
— Всё пропало… Ночью буря повалила весь рис на полях.
В двадцать первом веке выращивание риса в Цзяннани — обычное дело, но в эту эпоху почва здесь и так едва позволяла прокормиться. А теперь, когда весь урожай уничтожен, как выживут крестьяне?
Шэн Лянъянь мысленно вздохнула, поблагодарила старика и пошла дальше в город.
Но, едва дойдя до городских ворот, она увидела толпы беженцев и местных крестьян, собравшихся у здания уездного суда…
Улицы заполонили беженцы. Некоторые были так худы, что кожа обтягивала кости. В расцвете сил они еле передвигались, опираясь на костыли и сгорбившись. Другие едва несли на спине тяжёлые узлы. А кто-то даже держал на руках младенца в пелёнках. Все они выглядели по-разному, но лица у всех были одинаково измождённые и бледно-жёлтые, отчего сердце Шэн Лянъянь сжалось, будто его кто-то сдавил.
Глядя на их отчаянные лица, она вспомнила, как сама когда-то тонула в водовороте смерти. Она прекрасно знала это чувство страха, когда так хочется жить, но нет сил. А эти люди всего лишь хотели куска хлеба — разве им и этого нельзя?
Взгляд Шэн Лянъянь стал твёрдым. Она больше не пошла к ресторану «Дэшэн», а направилась к уездному суду.
Но, сделав лишь несколько шагов, она услышала, как мимо с грохотом промчалась повозка и резко остановилась прямо перед ней. Кто-то откинул занавеску, и знакомый голос произнёс:
— Садитесь.
Это был Ли Ичэнь.
Шэн Лянъянь огляделась — рядом никого не было — и, подобрав юбку, забралась в экипаж.
Повозка, однако, не тронулась с места. Занавески в ней были плотные, поэтому внутри было гораздо темнее, чем снаружи. Узкое пространство вызвало у Шэн Лянъянь приступ учащённого сердцебиения и удушья, как и в прошлый раз.
Но она не хотела показывать слабость и нетерпеливо бросила:
— Господин Ли, в чём дело? У меня есть дела, побыстрее говорите.
— Ха! — усмехнулся Ли Ичэнь. — Стоит вам увидеть меня, как вы тут же становитесь раздражительной. А с Чэнь Сыанем вы же нежны, как вода?
Он вдруг схватил её за плечи и заставил посмотреть себе в глаза.
Шэн Лянъянь бросила на него мимолётный взгляд и тут же отвела глаза, боясь, что он заметит её замешательство.
Ли Ичэнь не отставал, сжал её руку и холодно произнёс:
— Госпожа, неужели вы так расстроены из-за такой мелочи? Я могу уладить всё с судьёй Яо и полностью оплатить покупку семян. Разве это не выгодная сделка?
Шэн Лянъянь приподняла веки и холодно взглянула на него:
— Не утруждайте себя, господин Ли. И, пожалуйста, не пытайтесь шантажировать или подкупать меня — потому что… я не боюсь смерти.
С этими словами она развернулась и вышла из повозки.
Свежий воздух тут же ударил ей в лицо, и всё вокруг вдруг стало ярче. Конечно, она не говорила правду — она умирала однажды и теперь боялась смерти больше всех. Но она знала: пока у неё есть семена, Ли Ичэнь не посмеет тронуть её.
Она спокойно пошла дальше к уездному суду. По пути беженцев становилось всё больше, а у самого здания суда их собралась настоящая толпа!
Едва Шэн Лянъянь приблизилась, как её окружили беженцы, плача и умоляя:
— Госпожа, госпожа… дайте хоть что-нибудь поесть…
— Госпожа… ребёнок уже несколько дней без еды, он умирает! Сжальтесь над ним! — старуха дрожащими руками протянула ей младенца.
Шэн Лянъянь оказалась в окружении людей. Она немного испугалась — ведь её украшения и шёлковое платье в глазах голодающих были спасением. Голодные глаза неотрывно следили за каждым её движением.
Но она сохранила спокойствие и кивнула, подняв руку, чтобы все замолчали и выслушали её.
Толпа тут же стихла.
— Уважаемые земляки, — сказала она спокойно и достойно, — прошу вас немного подождать. Я пришла по поручению самого судьи Яо, чтобы решить проблему голода. Скоро я лично передам вам ответ от судьи.
Шэн Лянъянь замолчала, но беженцы всё ещё молчали. Они переглянулись, затем безнадёжно посмотрели на высокие стены суда — и вдруг единогласно расступились, образовав перед ней дорогу!
Так она, под пристальными взглядами толпы, подошла к воротам уездного суда, глубоко вдохнула и постучала.
Служитель, увидев её, почтительно проводил внутрь.
Когда она вошла в зал, судья Яо стоял спиной к двери. Лишь когда он повернулся, Шэн Лянъянь увидела гнев, исказивший его лицо.
— Наглецкая Шэн! — грозно воскликнул он. — Ты ещё смеешь явиться сюда? Твой сын избил чужого ребёнка, и ты осмеливаешься показываться передо мной? Пришла, чтобы забрать его труп?
— Судья Яо, вы ошибаетесь, — спокойно ответила Шэн Лянъянь. — Я пришла не ради своего негодного сына, а чтобы помочь вам разрешить трудности.
Лицо судьи Яо немного смягчилось:
— Что ты хочешь пожертвовать на этот раз?
— Всё, — чётко произнесла Шэн Лянъянь.
— Что? — удивился судья.
— Я собираюсь продать столовую, а вырученные деньги пожертвую на помощь беженцам.
Судья Яо сглотнул и, стараясь сохранить спокойствие, спросил:
— Ты действительно готова отдать всё, что получишь за столовую?
Шэн Лянъянь твёрдо кивнула:
— Да. Всё ради того, чтобы облегчить вашу ношу.
Судья Яо подошёл ближе, и его морщинистое лицо расплылось в довольной улыбке:
— Госпожа Чэн — образец добродетели! Раз уж вы так щедры, позвольте и мне помочь. У вас, наверное, нет покупателя на такую большую столовую? У меня есть подходящий человек.
— Кто же это? — спросила Шэн Лянъянь.
— Гуй-нян из ресторана «Дэшэн».
Шэн Лянъянь кивнула. Она и ожидала такого ответа. Судья Яо не разочаровал её.
— Тогда, сударь, всё зависит от вашей доброй воли. Скажите, сколько лянов готова заплатить Гуй-нян?
— Я сам назначу цену — девяносто лянов. Как вам такое предложение? — судья Яо поднял два пальца.
Девяносто лянов — обычная рыночная цена. Шэн Лянъянь слегка усмехнулась: если бы она не пообещала пожертвовать все деньги, справедливой цены ей бы не видать. Она вежливо кивнула:
— Благодарю вас, сударь.
После ещё нескольких вежливых фраз Шэн Лянъянь вышла из суда. Судья Яо не стал её провожать — что неудивительно: он прекрасно понимал, что она всего лишь пешка в его игре. Если беженцы взбунтуются, ответственность ляжет на неё, а не на чиновников.
Она подняла глаза к небу и покачала головой. Она всего лишь обычный человек, но судьба взвалила на неё множество обязанностей: быть матерью, спасать беженцев… Она, боящаяся смерти и страдающая социофобией, оказалась героиней в эпической драме.
Но грустило она лишь мгновение, после чего снова уверенно направилась к выходу. Её шаги были лёгкими, но каждый из них имел вес.
Едва она спустилась по ступеням, как услышала возбуждённые голоса толпы. Когда она вышла за ворота, беженцы мгновенно замолчали и с надеждой уставились на неё.
Шэн Лянъянь стояла на верхней ступени, спокойно и величественно произнося:
— Судья Яо проявил мудрость и согласился продать моё заведение. Все вырученные средства я направлю на помощь голодающим. В городе откроются пять точек раздачи каши, чтобы вы пережили трудные времена. Кроме того, я помогу вам с посевами и решу вопрос с пропитанием.
Беженцы переглянулись и загудели. Казалось, возражений не было, и дело шло гладко. Шэн Лянъянь уже собиралась уходить, но вдруг из толпы раздался мужской голос:
— Не верьте этой женщине! Её сын оскорбил судью и сейчас сидит в тюрьме! Она в сговоре с судьёй!
После короткой паузы толпа взорвалась:
— Она лгунья!
— Да! Она обманывает нас! Они просто тянут время!
Люди больше не молчали, а яростно кричали:
— Лгунья! Лгунья!
http://bllate.org/book/1860/210098
Готово:
