— Госпожа Чэн? — робко окликнул юноша.
Шэн Лянъянь наконец пришла в себя, слегка кашлянула и, сдерживая раздражение, произнесла:
— У меня есть собственное имя и фамилия. Не стоит упоминать покойного мужа. Господин Чэнь, зовите меня просто «сестра Шэн».
Сказав это, она почувствовала лёгкую неловкость: этому господину Чэню уже за тридцать, но выглядит он совсем юношей, а она сама старше его почти на десять лет.
— Э-э… сестра, — ответил Чэнь Сыань и вежливо пригласил её войти. — Проходите, пожалуйста.
К счастью, в его голосе не прозвучало ни тени насмешки, и Шэн Лянъянь избежала неловкости. Она последовала за ним во дворик, который оказался совсем не таким, каким она его себе представляла.
В деревне ходили слухи, что на западной окраине живёт один чудаковатый учёный по имени господин Чэнь: не сдаёт экзаменов на чиновника, не женится, не работает в поле и почти не общается с односельчанами. Зато, мол, в книгах разбирается по-настоящему.
Шэн Лянъянь прекрасно понимала: откуда простым людям знать, есть у него талант или нет? Скорее всего, они просто хотели подшутить над ней — ведь в деревне два чудака наконец встретятся, и, глядишь, будет повод для веселья и сплетен.
Но ей было совершенно всё равно, насколько он талантлив. У неё были свои планы.
Дворик же оказался изящным и уютным. В ароматном дымке благовоний, извивающемся сквозь пятнистую тень бамбука, чувствовалась истинная элегантность.
А на столе лежала книга… «Сунь-цзы. Искусство войны»?
Неужели учёный вместо «Четверокнижия и Пятикнижия» читает военные трактаты?
— Сестра Шэн? — Чэнь Сыань заметил, что она смотрит на его письменный стол.
— Вы читаете эту книгу? — спросила Шэн Лянъянь, указывая на «Искусство войны».
Чэнь Сыань поспешно убрал том и ответил:
— Просто листаю. Многое не понимаю. Простите за бестолочность.
Шэн Лянъянь уловила его смущение и вдруг вспомнила: сейчас ведь эпоха, когда конфуцианство — единственное дозволенное учение. Военные идеи прямо противоречат конфуцианским, и если Чэнь Сыань действительно увлечён военной стратегией, ему разумно скрывать это от посторонних.
Она решила не настаивать и сразу перешла к делу:
— Господин Чэнь, мне к вам дело.
— Говорите, сестра Шэн, — сказал он, приглашая её сесть за стол.
— Мой третий сын… бездарность. Уже дважды пробовал сдать экзамены в уездную академию — и оба раза провалился. Парень старательный, просто не хватает хорошего учителя. Поскольку мы живём рядом, а вы одиноки и, верно, не всегда готовите себе еду… не хотите ли обедать у нас? — Шэн Лянъянь чуть не сказала прямо: «Я кормлю вас — вы учите моего сына».
Но она чувствовала неуверенность: ведь деревенские сплетни утверждали, что господин Чэнь до того беден, что в рисовом горшке давно пусто. А тут такой ухоженный дворик — никак не похоже на нужду.
— Хорошо, сестра Шэн. Если не сочтёте за труд, я попробую, — ответил Чэнь Сыань. — Хотя у меня самого нет учёной степени, так что, возможно, особо не помогу.
С этими словами он одарил её тихой, скромной улыбкой.
От этой улыбки Шэн Лянъянь вдруг смутилась, вскочила и почти выбежала из дома, бросив на ходу:
— Ничего, ничего! Не сочтите за труд! Так и решено!
Вернувшись домой, она заперлась в своей комнате и долго сидела одна. Даже шёпот госпожи Шэнь и госпожи Ван под окном не долетал до неё.
Она смотрела в зеркало. Следы возраста на сорокалетней женщине были очевидны.
Брови — как две старые метлы, небрежно брошенные на лоб. Лицо — грубое от ветра и солнца, без малейшего ухода. При малейшем наклоне головы появлялся отчётливый двойной подбородок, тяжело нависающий над плоскими чертами лица.
Если нахмуриться — между бровями прорезается глубокая вертикальная складка, оставленная многолетней грубостью и раздражительностью прежней хозяйки тела.
А если наклониться — жир на талии расползается во все стороны, сочетаясь с цветастыми штанами и чёрными домашними туфлями…
Она тяжело вздохнула.
Ведь она же ещё ребёнок! Двадцатидвухлетняя стройная студентка!
Когда только попала сюда, не думала об этом. Но сегодня, увидев Чэнь Сыаня, поняла: пора что-то менять.
Прошёл час, а Шэн Лянъянь всё ещё увлечённо занималась растяжкой и даже не заметила, как госпожа Ван заглянула в дверь.
— Мама, вы здесь? — удивлённо спросила Ван, выглядывая из-за занавески.
Шэн Лянъянь, не прекращая упражнений, бросила взгляд и ответила:
— Памела. Тебе всё равно не понять.
— Что? — Ван машинально ответила с привычным пренебрежением, но тут же смягчила тон: — То есть… мама, я не совсем понимаю, чем вы занимаетесь, но… вы же обещали найти учителя для Жу Юй?
Шэн Лянъянь как раз закончила растяжку и махнула рукой, приглашая Ван войти.
Сегодня Ван была необычайно мягкой, совсем не похожей на свою обычную вспыльчивую натуру.
— Вы пришли спросить про учителя? — уточнила Шэн Лянъянь.
Ван смущённо опустила глаза:
— Нет, мама… Ужин готов. Я за вами пришла.
Шэн Лянъянь вытерла пот со лба:
— Я не буду есть дома. У Жуянь как раз открылось кафе, сейчас самое оживлённое время. Пойду поддержу. Учитель начнёт завтра, но нам нужно обеспечить ему три приёма пищи в день.
— Мама, а старшие братья и невестки не возразят? — обеспокоенно спросила Ван.
— Не волнуйся, я сама с ними поговорю.
Получив заверения, Ван тут же ушла, не задерживаясь.
Шэн Лянъянь смотрела ей вслед и думала: «Нелегко быть свекровью. Я к невесткам отношусь без особой теплоты, а они ко мне — лишь по расчёту».
В её возрасте такие мысли казались удивительно прозорливыми.
После недолгих размышлений она собрала остатки своего приданого, переоделась в простую синюю короткую кофту и чёрные льняные штаны — и наконец почувствовала, что может спокойно смотреть на своё отражение.
Когда она вышла на улицу, небо уже начало темнеть. К счастью, кафе Жуянь находилось в оживлённом месте и ярко светилось огнями.
Внутри царила шумная атмосфера: звон посуды, громкие разговоры, смех — всё это создавало тёплую, живую картину повседневной жизни.
Но вдруг резкий звук разбитой посуды нарушил вечернюю гармонию.
Шэн Лянъянь обернулась — шум доносился из кафе Жуянь.
Все посетители, сидевшие за столиками, одновременно повернулись к стойке.
Там стоял пьяный мужчина средних лет с лысиной и огромным животом, будто готовым разорвать одежду. Он только что раздавил в руках бутылку с сорго-вином.
Лицо… Шэн Лянъянь где-то его видела. Она быстро пролистала воспоминания прежней хозяйки тела — да это же старший брат её покойного мужа!
Она подошла и осторожно спросила:
— Дядюшка?
Мужчина резко развернулся, словно юла, и, увидев её, задрожал губами:
— Ты, злобная ведьма!
Не дав ей опомниться, он схватил её за воротник.
Шэн Лянъянь испугалась — ведь в прошлой жизни она была вежливой и доброй студенткой. Но сейчас нельзя было показывать слабость. Она крепко сжала его руку и, подняв голову, спросила:
— Дядюшка, что это значит?
— Мама! — в этот момент из кухни выбежала Жуянь.
Шэн Лянъянь только теперь заметила: в кафе нет ни одного официанта. Всё делает одна Жуянь — в фартуке, с растрёпанными волосами и потом на лбу.
Увидев это, Шэн Лянъянь почувствовала прилив решимости. Она резко оттолкнула дядюшку, схватила первый попавшийся чайник со стола и громко сказала:
— Если есть что сказать — выходи на улицу! Поговорим с глазу на глаз!
Дядюшка на миг опешил, будто протрезвел. Он неохотно последовал за ней на улицу.
Шэн Лянъянь шла вперёд и вдруг разбила чайник об землю. Громкий звон заставил дядюшку подпрыгнуть.
Прохожие тут же начали собираться вокруг.
Шэн Лянъянь стояла совершенно спокойно. Она наклонилась, подняла осколок и, сжав его в руке, спросила:
— Ну что, дядюшка? Объяснитесь!
Толпа зашепталась.
— Ты… ты, злобная ведьма! — закричал дядюшка, и его винный нос стал ещё краснее. — Ты наверняка расточила всё наследство рода Чэн! Иначе откуда у тебя средства открыть такое заведение?! Ты бесстыдница! Мой брат несчастлив — женился на тебе, проклятой звезде несчастья!
Шэн Лянъянь с трудом сдерживала гнев. В её памяти всплыли образы прежней жизни: молодая вдова, одна воспитывает четверых детей, терпит нужду и унижения.
Она с усилием заглушила ярость и сказала:
— Это моё приданое. Оно не имеет отношения к роду Чэн.
— Не верю! — возмутился дядюшка. — Если бы у тебя было приданое, разве ты бы жила в нищете все эти годы? А теперь вдруг всё тратишь на чужую дочь?!
— Дядюшка, — резко перебила она, — мы же давно разделили дом. Как мы тратим свои деньги — не ваше дело.
— Но ты губишь род Чэн! — завопил он, оглядываясь на толпу. — Ни один из твоих сыновей не продолжил род! А второй вообще хромает! Это всё твои грехи, за которые небеса карают!
Шэн Лянъянь заметила, что некоторые в толпе кивают в знак согласия.
Она не стала спорить. Есть способ проще.
Она сделала два шага вперёд, прижала осколок к шее и спросила:
— Так вы хотите, чтобы я умерла? А? Скажите прямо, дядюшка!
С каждым шагом она приближалась, а он — отступал. Толпа ахнула.
— Я… я не это имел в виду… — запнулся он, развернулся и побежал прочь.
Шэн Лянъянь оглядела зевак и громко крикнула:
— Разошлись! По домам! Каждый к своей маме!
Она дождалась, пока толпа рассеется и улица снова станет тихой, и только тогда бросила осколок. Пальцы её были ледяными.
— Мама? — тихо окликнула её подошедшая Жуянь.
Этот голос вернул Шэн Лянъянь в реальность.
— Мама, вы… — Жуянь поддержала её и повела в кафе.
Внутри уже не осталось ни одного посетителя.
— Извинись перед гостями, — сказала Шэн Лянъянь. — Сделай им скидку, чтобы не ушли обиженными.
— Хорошо, мама. Садитесь, пожалуйста.
Жуянь поставила стул и добавила:
— Мама… может, продадим кафе? Найдите мне хорошую семью — пусть выйду замуж. Это ведь главное для девушки.
Шэн Лянъянь взяла её за руку и мягко, но твёрдо сказала:
— Доченька, ты для меня такая же родная, как и твои братья. Помни, чему я тебя учила: женщина не должна видеть смысл жизни только в замужестве и детях. Любящий муж и милые дети — это прекрасно, но они не должны становиться всей твоей жизнью.
Жуянь не выдержала и бросилась матери в объятия, тихо всхлипывая.
Шэн Лянъянь хотела погладить её по голове, но почувствовала неловкость — материнская нежность давалась ей с трудом. Рука замерла в воздухе.
Вместо этого она просто сказала:
— Не бойся. Мама придумает, что делать дальше.
Позже они закрыли кафе и пошли домой. По дороге зашли в лавку косметики. Шэн Лянъянь, не обращая внимания на удивление дочери, купила несколько недешёвых баночек с румянами и пудрой.
Настроение уже начало улучшаться, но, едва переступив порог дома Чэн, она снова почувствовала раздражение.
Старший сын орал так громко, что слышно было издалека, ругая свою кроткую жену.
Жена второго сына тоже не молчала, упрекая мужа.
Третья невестка, прислонившись к стене, щёлкала семечки и с интересом слушала семейные перепалки. Увидев свекровь, она поспешила уйти в дом.
Шэн Лянъянь сегодня не хотела вмешиваться и направилась к своей комнате.
Но Жуянь остановила её:
— Мама, вы ведь не ели?
Только тогда Шэн Лянъянь почувствовала голод.
— А ты? — спросила она. — Тоже не ела? Разогрей кашу. Не обязательно из белого риса — добавь немного сладкого картофеля.
— Мама, прости… — Жуянь опустила голову. — Это моя вина… У нас теперь нет белого риса?
— Нет, это я на диете, — не задумываясь, ответила Шэн Лянъянь.
http://bllate.org/book/1860/210088
Готово:
