— Планы? Не знаю. Я только что вернулся. В прошлой жизни слишком устал — столько расчётов, столько интриг… В итоге даже тебя не смог защитить. Какой прок в высоком положении и власти, если не можешь уберечь самого дорогого человека? В этой жизни хочу жить проще.
В тот момент у Сыту Ци действительно не было никаких планов. Прошлая жизнь вымотала его до предела, и теперь он всё ещё пребывал в смятении. Если не вернуться на прежний путь, не будет власти, а без власти, честно говоря, придётся терпеть угнетение. В этом мире, где всё решает влияние, пока ничего не случается — всё спокойно, но стоит возникнуть беде, как сразу встаёт вопрос: чья поддержка крепче. Жить просто — не так-то легко.
— Ой! В этой жизни я хочу лишь одного: муж, дети и тёплая печка. Завести небольшой дворик, развести кур да уток, посадить немного овощей и жить тихо-мирно. Не хочу втягиваться в эти бесконечные разборки. Я не из умных, и даже если ты будешь меня прикрывать, всё равно не справлюсь, — сказала госпожа Чжан Чжэньнян, взглянув на Сыту Ци. — Да и не хочу быть тебе обузой. Может, отпустишь меня? Ты пойдёшь своей дорогой к богатству и славе, а я буду пить свой рисовый отвар с простыми овощами. Правда!
— Чжэньнян, ты хоть раз задумывалась, за кого бы ты вышла в прошлой жизни, если бы не за меня? — спросил Сыту Ци.
Увидев, как она покачала головой, он продолжил:
— Не будь я рядом, тебя бы отдали либо в наложницы какому-нибудь чиновнику, либо в жёны богатому купцу. Зная характер твоих родителей, это лучшее, на что ты могла рассчитывать. Согласилась бы на такое? Не говори, что дедушка сможет тебя защитить. Кто знает, что будет завтра? Если твой отец настоит, что сможет сделать дед? Ведь это его родной сын. Пока жених не старик лет семидесяти, дед с бабушкой, скорее всего, согласятся. Спроси себя честно: кроме меня, хочешь ли ты жить с кем-то ещё? Сможешь ли ты принять кого-то из тех, кто сейчас обладает деньгами и властью?
Его слова заставили Чжэньнян побледнеть.
— Ладно, мы уже почти у двора лекаря Лю. Не мучай себя лишними мыслями. Всё будет хорошо, пока я рядом. Только не пытайся постоянно убегать от меня, — Сыту Ци прищурился и добавил: — Ты называла меня неблагодарной собакой? Так вот, я и вправду волк. Белоглазый или нет — не знаю, но одно точно: если ты попытаешься выйти замуж за кого-то другого, я убью его. Запомнила?
Увидев, как Чжэньнян растерянно кивнула, Сыту Ци наконец шагнул во двор лекаря Лю.
Он передал собранные цветы жимолости, которые лекарь Лю как раз раскладывал на солнце для просушки растений из деревни. Увидев столько жимолости, старик обрадовался.
— Лекарь Лю, пока возьмите это. Завтра снова пойду в горы — если найду ещё, обязательно соберу.
Сыту Ци аккуратно высыпал цветы в бамбуковый поднос, который Лю Чжисинь использовал для сушения лекарств.
— Хорошо! На том шесте лежат три свежих пакетика снадобий — забирай. А теперь идите, не мешайте старику, у меня тут лекарства сохнут.
Лю Чжисинь хотел поскорее заняться обработкой жимолости.
— Тогда ладно, лекарь Лю, вы занимайтесь. Мы уходим. Вот ещё персики и сливы — ешьте на здоровье. Оставлю их здесь.
Сыту Ци вынул из корзины фрукты, взял лекарство для матери и, подхватив Чжэньнян на руки, направился домой.
— Мама, я вернулся!
Дом Сыту находился в центре деревни, недалеко от площадки для просушки зерна. Три глиняные хижины: центральная — главная, по бокам — флигели. На краю двора стояли кухня и сарай. В противоположном углу рос огород: зелёная капуста, фиолетовые баклажаны, красно-зелёные помидоры. По забору вились тыквенные лозы с жёлтыми цветами, а на некоторых уже завязались маленькие нежные плоды.
Мать Сыту Ци, госпожа Лю, сидела в тени дерева и вышивала. Услышав шум, она подняла голову и, увидев, как сын вносит во двор Чжэньнян, поспешно встала и приняла девочку из его рук. Чжэньнян тихо окликнула: «Тётушка», — а госпожа Лю ласково улыбнулась в ответ.
Сыту Ци поставил корзину и вынул оставшиеся персики со сливами. Госпожа Лю уже усадила Чжэньнян на маленький стульчик, как вдруг заметила, что сын моет фрукты в деревянной миске.
— Почему сегодня так рано вернулись? — спросила госпожа Лю. Она была женщиной мягкой, хрупкой, но черты лица её, хоть и не бросались в глаза, обладали особой, ненавязчивой красотой — такой, что смотреть на неё было приятно и спокойно. Сыту Ци немного походил на неё, но, вероятно, больше унаследовал черты отца.
— Сегодня повезло. Пошли с Няньнянь и другими за персиками, и она обнаружила огромные заросли жимолости. Собрали столько, что хватит оплатить твоё лекарство на целый месяц. Поэтому решили вернуться пораньше. Завтра пойду искать ещё — сейчас самое время собирать жимолость, да и лекарь Лю её очень ценит.
Сыту Ци взял персик в одну руку, а в другой — нож и медленно очистил его от кожуры. Затем нарезал на кусочки и положил в миску перед Чжэньнян. Та сидела и ела их по одному. Съев два персика, обнаружила, что миска пуста, и подняла глаза на Сыту Ци.
— Молодец, но персиков много есть вредно. Сейчас попрошу маму испечь тебе тыквенных лепёшек.
Сыту Ци смотрел на свою глупенькую девочку: как она надула губки, требуя ещё — такая же наивная и чистая, какой была всегда. Она обожала фрукты, но не любила возиться с ними: не ела прямо с кожурой и не хотела чистить сама. Раньше слуги всегда подавали ей фрукты, нарезанные на кусочки и наколотые на серебряные шпажки в хрустальных мисочках. В горах, когда Чжан Лигу и Чжан Лилэ просто сполоснули персики в ручье и стали есть, она только смотрела. Даже когда Лигу вымыл ей персик и подал, она не взяла, сказав, что хочет поделиться с дедушкой и бабушкой. Но Сыту Ци знал правду: ей просто не нравилось есть с кожурой — слишком избалованная.
— Сливы хочешь? — спросил он, очищая ещё один плод.
— Нет, спасибо, я наелась! — Чжэньнян покачала головой.
Красная слива без кожуры, с жёлтой сочной мякотью и душистым ароматом, соблазнительно блестела. Чжэньнян съела три штуки подряд, потом подбежала к колодцу, вымыла руки и снова уселась на стульчик. Теперь она думала, как бы получше сказать, что хочет домой.
— Мне пора. Бабушка скоро прийдёт искать.
Чжэньнян смотрела на юношу, спокойно сидевшего и обдирающего ворсинки с тыквенной ботвы. Кто бы мог подумать, что этот парень, сейчас занимающийся делом, которым занимаются только бедняки, однажды станет Герцогом Чжэньго?
— Уже хочешь уйти? — прищурился Сыту Ци.
— Да, а то бабушка начнёт волноваться.
Чжэньнян кивнула с облегчением, думая, что он согласился.
— Лилэ! Лилэ, подойди на минутку!
Сыту Ци и Чжан Лилэ жили по соседству, а их матери дружили, поэтому семьи часто навещали друг друга. Недавно Сыту Ци видел, как Лилэ пробежал домой, и теперь, стоя у забора, окликнул его. Из-за стены тут же раздался ответ.
— Ага, Сыту-гэ! — голова Лилэ показалась из-за забора, и он помахал Чжэньнян.
— Лилэ, сбегай, пожалуйста, к Лигу и передай его бабушке, что Няньнянь сегодня обедает у нас. Я сам отведу её домой попозже.
— Хорошо, сейчас побегу! — Лилэ тут же соскочил со стула и помчался к дому Чжанов.
— Всё, я попросил Лилэ предупредить твою бабушку. Так что спокойно оставайся у нас обедать. Моя мама отлично готовит, особенно тыквенную ботву и листья. Не хуже того самого толстяка Ци, помнишь?
Ци был поваром в её прежней кухне — умелый мастер, чьи блюда Чжэньнян особенно ценила. Видя, как девочка нервничает, Сыту Ци вздохнул и тихо успокоил её.
— Ладно, посиди пока. Я отнесу маме овощи.
«Всё-таки в душе у неё образовалась трещина», — подумал он.
На кухне госпожа Лю жарила тонкие лепёшки с тыквой. Увидев сына, она улыбнулась:
— Почему вдруг решил оставить Чжэньнян на обед? Раньше ведь не любил возиться с детьми.
Она хорошо знала своего сына. Он всегда чётко осознавал своё положение. В столице оно, возможно, и не казалось значительным, но в деревне было вполне достаточным. Раньше в нём всегда кипела злость, он мечтал вернуться и добиться признания, поэтому не проявлял особого интереса к местным детям. Даже прикоснуться к ним — и то морщился. А сегодня не только принёс Чжэньнян домой, но и чистил ей фрукты, да ещё и настоял, чтобы она осталась обедать. И сама Чжэньнян вела себя странно: раньше всегда липла к нему, а сегодня с самого прихода искала повод уйти и теперь сидела, явно не находя себе места.
— Просто сегодня она помогла мне найти столько жимолости. Хотелось бы отблагодарить. Она же обожает всё, что связано с тыквой, а ты так здорово это готовишь. Самое время угостить.
Сыту Ци подбросил в печь ещё полено.
— Ну что ж, раз так. Всё равно надо отблагодарить их семью. Хотя боюсь, наша еда покажется ей слишком простой — привыкла ведь к лучшему.
— Не переживай, мама. Эта малышка, конечно, избалована, но твои блюда ей обязательно понравятся.
— Ладно, тогда выноси лепёшки. Сейчас пожарю тыквенную ботву.
Госпожа Лю проворно сняла лепёшки с сковороды и принялась за следующее блюдо.
На столе стояла простая трапеза: миска рисовой похлёбки, маринованные огурцы, яичница, тыквенные лепёшки и жареная тыквенная ботва. Но всё было так красиво подано: в огурцах мелькали красные нити перца, лепёшки с обеих сторон золотисто-румяные, а внутри просвечивала нежная зелень тыквы. Хотя блюда стояли в грубой посуде, аппетит разыгрывался сам собой.
Чжэньнян пила похлёбку, закусывая овощами, и время от времени откусывала кусочек лепёшки, который подавал ей Сыту Ци. Она была совершенно довольна, но желудок у неё был маленький, и вскоре она наелась. Сыту Ци, увидев, как у неё округлился животик, допил остатки похлёбки из её миски. Госпожа Лю чуть не выронила палочки от удивления: её сын никогда не ел остатки за другими! Сегодня всё было настолько странно. Но сами они, казалось, даже не заметили ничего необычного — будто так и должно быть.
После обеда Чжэньнян снова заявила, что хочет домой. Сыту Ци поднял её и сказал, что сам отведёт.
Когда они подошли к её дому, Чжэньнян заерзала, требуя спустить её на землю. Сыту Ци подумал, что прогулка пойдёт ей на пользу после еды, и согласился. Едва коснувшись земли, девочка весело побежала вперёд, а он неторопливо следовал за ней, пока она не скрылась в своём дворе.
Чжэньнян только переступила порог, как услышала, как Чжан Лигу говорит дедушке:
— Няньнянь так заботится о тебе, дедушка! Посмотри на самый большой персик — я вымыл его для неё, а она не съела, сказала, что оставила тебе.
Чжан Шоуван сидел в тени у двери. Чжэньнян подбежала и повисла у него на спине, нежно позвав:
— Дедушка!
— Ах, кто это к нам пожаловал? — дедушка обернулся и, улыбаясь, усадил её к себе на колени.
— Это Няньнянь вернулась! Хи-хи, дедушка, ты съел мой большой персик? Его собрал младший брат — он сегодня такой герой, все персики такие огромные!
Чжэньнян активно размахивала руками, показывая размер. Лилэ тут же подтвердил её слова, а Лицюань закатил глаза: «Ох уж этот мой глупенький братец…» Остальные, поедая персики, с улыбкой наблюдали за этой сценой.
— Няньнянь, иди скорее! Цыплята вылупились! — окликнула её госпожа Сяо Ван, сидевшая у курятника.
— Иду! — тихонько побежала Чжэньнян.
Госпожа Сяо Ван рассыпала на землю немного пшеничных отрубей. Курица встала клевать, и в гнезде показались птенцы. Бабушка положила двенадцать яиц, и уже три цыплёнка вылупились. Возле одного яйца появилась маленькая жёлтая клювик, которая медленно долбила скорлупу, пока наконец не высунула голову и тоненько «пи-пи» запищала.
Вскоре вылупились ещё четыре цыплёнка. Оставшиеся пять яиц пока не подавали признаков жизни.
— Тётушка, а они ещё вылупятся? — спросила Чжэньнян. В прошлой жизни она никогда не видела, как цыплята появляются на свет, и теперь была в восторге.
— Подождём. Может, завтра, а может, через несколько дней.
— Ага…
Чжэньнян захотела заполучить одного цыплёнка в свой системный альбом, но не знала, как это сделать. Куры и яйца каждый день пересчитывали бабушка и госпожа Сяо Ван — пропажа сразу бросится в глаза. С тяжёлым вздохом она отказалась от этой идеи. То же самое с маслом и солью — всё под строгим контролем. Как же ей загрузить что-нибудь в систему? Раньше она думала, что всё просто, но теперь поняла: будучи ребёнком, она постоянно под присмотром взрослых. Если что-то исчезнет или появится лишнее, её со временем заподозрят. А ей совсем не хотелось, чтобы её сочли монстром!
http://bllate.org/book/1857/209962
Готово:
