Янь Сюйнин был вне себя от ярости — глаза его налились кровью:
— Отдыхаем один день! Завтра бросаем все силы на штурм города!
Значит, в эти дни враг был уверен, что он не станет атаковать немедленно, и потому изо всех сил водил его за нос!
С тех пор как они покинули город Мэнчжоу, прошло уже семь дней.
Их десять тысяч всадников позволили жалким восьми тысячам измотанных солдат водить себя за нос целых семь дней!
С тех пор как Янь Сюйнин начал командовать войсками, он ещё никогда не испытывал подобного унижения!
Это просто возмутительно!
Солнце уже клонилось к закату. На городской стене Су Ци поправила плащ и устремила взгляд на огни вражеского лагеря вдалеке.
Когда Ханьдун поднялся на стену и увидел её, слова, готовые сорваться с языка, застряли в горле. Два года назад, когда госпожа отправлялась на северную границу в город Тунчэн, он тайком видел её.
Она была в алых одеждах, с длинным кнутом в руке, на резвом коне — яркая, свободная, полная жизни. Даже увидев её лишь издалека, он спустя столько лет сразу узнал её. Она была самой живой женщиной из всех, кого он знал. Она пылала, словно огонь, и, глядя на неё, чувствуешь, что жизнь — тёплая и полная смысла.
Он никогда не думал, что ему ещё представится шанс увидеть её. Но если бы он знал, что это случится именно так, он предпочёл бы больше никогда не встречаться с ней, лишь бы не видеть её сейчас — стоящей здесь, будто неся на себе одиночество всего мира.
Хрупкая, но прямая, как стрела, в эту ледяную ночь — от одного её вида у него сжалось сердце от боли.
Он приоткрыл пересохшие губы. Слово «генерал Су», готовое сорваться с языка, почему-то превратилось в:
— Госпожа…
Он так хотел, чтобы она навсегда осталась той вольной и яркой госпожой Су, чтобы всегда жила такой живой и сияющей.
Су Ци слегка повернула голову и взглянула на него.
Ханьдун опустил глаза и доложил:
— Янь Сюйнин уже вернулся в лагерь.
— Хм, — отозвалась Су Ци и снова уставилась вдаль. Прошло немало времени, прежде чем она тихо произнесла:
— Протянуть семь дней — это уже большое достижение.
— А что дальше?.. — Ханьдун и сам не верил, что им удастся продержаться так долго. Разница в численности была огромной, да и в боевой силе тоже.
— Днём я уже договорилась с генералом Чжэном. Он поведёт войска на отступление. Завтра ты организуешь оборону города, а потом последуешь за ним, — спокойно сказала Су Ци.
— А вы, госпожа? — Ханьдун с изумлением посмотрел на неё. Неужели она собиралась остаться?
— Ханьдун, помнишь, как я спасла тебе жизнь? — неожиданно спросила Су Ци.
Ханьдун опустился на одно колено, сжал кулак и ответил твёрдо:
— Ханьдун никогда не забудет милость госпожи. Эта жизнь — в вашем распоряжении.
Су Ци увидела его искренность и вдруг мягко улыбнулась; в её глазах мелькнуло тепло.
Редко в этом мире кто-то сохраняет верность за одно доброе слово, готовый отдать за него жизнь. Пройдя через столько предательств и обид, она наконец поняла: искренность — величайшая редкость.
Ханьдун замер, очарованный её улыбкой, и в замешательстве опустил голову.
Его восхищение ею всегда было тайной, спрятанной глубоко в сердце.
Он готов был всю жизнь смотреть на неё снизу вверх — на эту женщину, что для него была словно пламя в ледяную стужу.
Су Ци достала знак полководца и протянула его Ханьдуну — тот самый знак, что передал ей генерал Чжэн несколько дней назад.
— Госпожа, что это значит? — Ханьдун не взял знак. Его брови сдвинулись, и в душе мелькнуло дурное предчувствие.
— Возьми этот знак и поведи войска рода Су к князю Наньяну Му Бэйчэну. Передай ему: мы ничего не просим для себя. Пусть спасёт наш род — старики и дети невиновны.
Су Ци выбрала Ханьдуна, а не генерала Чжэна, потому что знала: в глазах Чжэна настоящая судьба воина — пасть на поле боя. Он служил её отцу и старшему брату много лет и не отступит, пока не отомстит. Но она больше не могла смотреть, как Янь Сюйнин убивает их одного за другим. Старшие и младшие в роду Су всё ещё ждали спасения. Если войска рода Су будут уничтожены, император и наследный принц не пощадят никого. Единственный выход — искать защиты у Му Бэйчэна. У него в руках огромная армия, все его боятся. Его сил должно хватить, чтобы спасти их.
Дошедши до этого, она уже не думала ни о службе государству, ни о верности императору. Ей хотелось лишь спасти тех, кто годами сражался за род Су, и защитить свою семью.
Раньше она думала, что только власть даёт покой. Теперь поняла: главное — остаться в живых.
— Нет, госпожа! Вы уходите со знаком! Я останусь! Пусть даже до последнего солдата — я задержу их и дам войскам время отступить! — Ханьдун решительно отказался брать знак. Он уже понял замысел Су Ци — она собиралась остаться и защищать город. Но он не допустит этого!
— Генерал Ханьдун, это приказ. И единственная просьба, с которой я обращаюсь к тебе в ответ за ту милость.
Пальцы Ханьдуна дрожали, но он всё же взял знак и с трудом выдавил:
— Приказ выполнен.
Су Ци приказала генералу Чжэну немедленно выводить войска рода Су, оставив лишь три тысячи человек.
Эти три тысячи были «стариками, ранеными и больными» из армии рода Су.
Когда Су Ци отдала приказ об отступлении, они сами вызвались остаться. Кто-то был слишком стар, кто-то не оправился от ран — все были измучены долгим походом. Даже если бы и хотели идти дальше, сил уже не было.
Если кому-то суждено погибнуть, пусть это будут они — чтобы дать другим шанс спастись.
Су Ци не стала спорить. Она знала: невозможно спасти всех. Иногда приходится делать выбор.
На следующее утро, едва рассвело, Су Ци встала на городской стене с этими тремя тысячами измученных солдат. Навстречу восходящему солнцу, под растущий гул вражеской армии, приближающейся всё ближе и ближе…
Этот день, наконец, настал.
Трем тысячам человек было не удержать десять тысяч всадников Янь Сюйнина — даже во сне такого не приснится.
Поэтому Су Ци не оставалось ничего, кроме как повторить старый приём — использовать огонь.
Она велела собрать всё масло в городе и сложить у ворот высокие баррикады из мешков, набитых тряпками. Затем всё это облили маслом.
Когда конница Яня приблизилась, солдаты выпустили зажигательные стрелы, и мешки вспыхнули, подняв стену огня.
Потом, когда враг начал расчищать завалы, Су Ци приказала бросить на них все фейерверки и хлопушки из резиденции городского главы.
Громкие хлопки испугали коней, и передовой отряд Яня пришёл в полное замешательство.
Когда же враг вновь выстроился и двинулся вперёд с лестницами и щитами, Су Ци велела высыпать под стену бобы. Те, попав в огонь, начали трещать и лопаться, наполняя воздух ароматом жареных бобов. Кони, только что успокоившиеся, снова заволновались.
В это время некоторые солдаты Яня уже начали прорываться сквозь огонь.
Су Ци подняла глаза к небу. Солнце только-только взошло.
«Нет, ещё рано», — подумала она, стиснув зубы. — Продолжайте поджигать у ворот! — приказала она и повела отряд вниз со стены. Людей она отправила таскать всё, что можно, чтобы завалить ворота, а других — скакать по городу, крича и гремя, будто весь город содрогается от шагов армии.
Услышав этот гул, наступавшие войска Яня на мгновение замешкались. Тогда солдаты на стене закричали:
— Подкрепление прибыло! Подкрепление прибыло!
Заместитель Янь Сюйнина неуверенно спросил:
— Ваше величество, продолжать штурм?
Янь Сюйнин холодно усмехнулся:
— Жалкие уловки! Не останавливаться! Даже если придётся врезаться всем телом — ворота должны пасть!
Армия Яня хлынула на город, как прилив. Ворота затрещали и начали рушиться.
Примерно через полчаса они не выдержали и рухнули. Враг ворвался внутрь.
— Генерал Су, уходите! Пока не поздно! Генерал Чжэн уже в безопасности! — кричали ей солдаты. Они понимали: даже если погибнут сегодня, это будет достойная смерть. Но генерал Су не должна погибнуть!
Су Ци резко дёрнула поводья:
— Отступаем!
В это же время Цзян Утун встретила отступающие войска рода Су. Узнав, что Су Ци осталась в городе, она тут же спрыгнула с коня и приказала Цинъи как можно скорее доставить её в Ванбэйчэн!
Янь Сюйнин ворвался в город и обнаружил, что он пуст. Он яростно рассмеялся и, бросив всех, помчался вслед за отступающими, хлопнув кнутом.
Су Ци добралась до южных ворот. За ней осталось лишь несколько человек. Она слышала, как всё ближе и ближе раздаются копыта. Сердце её забилось так сильно, будто вот-вот выскочит из груди.
Она чувствовала, как он приближается, и ей показалось, что она снова в землях Яня — бежит от него, а он гонится за ней.
Он кричит ей вслед:
— Ало! Я запрещаю тебе уходить!
Она не смогла удержаться и обернулась. В тот самый миг три стрелы сорвались с лука Янь Сюйнина и вонзились ей в тело.
Тело Су Ци тяжело рухнуло с коня. Один из солдат с рыданием выкрикнул:
— Генерал Су!
Су Ци, упираясь в землю руками, крикнула:
— Бегите! Не останавливайтесь! Это приказ!
Топот копыт Янь Сюйнина становился всё громче. Он уже почти поравнялся с ней, когда перед ним внезапно вспыхнула стена огня. Конь, испугавшись, встал на дыбы и сбросил Янь Сюйнина на землю.
Но сквозь пламя он наконец разглядел лицо той, в кого попали его стрелы.
Увидев её, Янь Сюйнин широко распахнул глаза и с душераздирающим криком вырвал:
— Ало!
Он хлестнул коня, пытаясь прорваться сквозь огонь, но тот, испугавшись, рванул в сторону и сбросил его. Янь Сюйнин бросился вперёд, но его подоспевшие подчинённые крепко удержали его.
http://bllate.org/book/1854/209688
Готово:
