— Госпожа, это… — Чжэн Тун не мог поверить своим глазам. На северной границе их армия терпела поражение за поражением, и вот, наконец, прибыло подкрепление… Всего лишь такая горстка солдат! Разве это можно назвать помощью?
Су Ци развернула коня и повернулась к тем пяти тысячам воинов, которых привела с собой.
Долгий путь измотал их до предела: лица покрывала пыль, взгляды потухли, а духа не осталось и в помине.
Лишь когда Су Ци сбросила Ван Ли с коня, на их лицах мелькнуло нечто вроде оцепеневшего изумления.
Она без малейшего колебания снова хлестнула кнутом того, кто вскочил перед её конём, намереваясь продолжить кричать. Ван Ли не успел увернуться и получил ещё один жестокий удар. Зажав лицо, он завыл от боли.
— Слушайте меня все! — ледяным голосом произнесла Су Ци, и в её глазах вспыхнул леденящий душу огонь. — С того самого мгновения, как вы покинули столицу, ваши жизни навеки связаны с моей и с жизнями воинов на северной границе! Кто посмеет отступить хоть на шаг — будет казнён без пощады! Пока Янь не будет уничтожен, никто из нас, включая меня саму, не имеет шанса выжить! Хотите остаться в живых — с этого момента бейтесь до последнего! Если Янь отступит — мы вернёмся домой. Если нет — все умрём здесь вместе!
— Хочешь умереть — умирай сама! А я за тобой следовать не намерен! — сквозь боль заорал Ван Ли. Он знал, что на северной границе ждёт одно несчастье, но его начальник уверял, будто их всего лишь сопроводят сюда. Где тут сопровождение? Это же прямая дорога на смерть!
— Так и быть! Умри же! — Су Ци даже не дала ему договорить. Её кнут мгновенно обвил шею Ван Ли, и тот начал судорожно биться в агонии.
Всю дорогу Су Ци терпела Ван Ли, лишь чтобы именно сейчас использовать его в качестве примера для остальных.
Она даже не взглянула на него. Резко дёрнув повод, она одним движением снесла ему голову. Та покатилась по земле, оставляя за собой кровавый след.
Су Ци невозмутимо оглядела собравшихся:
— Теперь вы поняли, как следует себя вести?
Изнурённые солдаты, увидев жестокость Су Ци, невольно содрогнулись. В конце концов, гарнизон на северной границе — это войска рода Су, и даже потерпев поражение, они всё ещё насчитывают около восьмидесяти тысяч человек. А у них — всего пять тысяч. Даже если взбунтоваться, им никуда не деться! Оставалось лишь подчиниться Су Ци — другого выбора не было.
Внезапно кто-то громко выкрикнул:
— Клянёмся следовать за генералом Су до самой смерти!
Пять тысяч воинов мгновенно спешились и, став на одно колено, хором прокричали:
— Клянёмся следовать за генералом Су до самой смерти!
Су Ци повернулась к Чжэн Туну:
— Генерал Чжэн, вот мой воинский обет!
Су Ци изначально хотела вернуться в родовой дом и получить знак полководца, чтобы хотя бы показать, что отец одобряет её приход на северную границу и передачу ей командования войсками рода Су. Эти войска создавали её отец и старший брат, и признавали они лишь этих двоих — и два знака полководца в их руках. Но ей не удалось получить знак. Отец уже лежал прикованный к постели после удара, и доверия к ней в семье больше не осталось.
Теперь у неё в руках был лишь императорский указ, разрешающий ей прибыть на северную границу и принять командование войсками рода Су. Однако «полководец на поле боя не всегда подчиняется приказам императора», а император прислал всего пять тысяч солдат в подкрепление. Это не только не умиротворяло воинов, но, напротив, вызывало у них гнев. Да, они знали Су Ци, но в их глазах она оставалась всего лишь «дочерью рода Су», а то и вовсе «наложницей наследного принца». Даже с императорским указом они вряд ли позволили бы ей вмешиваться в дела армии и уж тем более принимать участие в боевых действиях.
Поэтому Су Ци прекрасно понимала: ей нельзя отступать ни на шаг. Напротив, она должна доказать всем, что, даже не имея знака полководца, она — дочь своего отца, сестра своего брата и часть рода Су. Она готова разделить судьбу войск рода Су до конца.
Она больше не называла его «дядя Чжэн», а обращалась как «генерал Чжэн» — тем самым давая понять, что прибыла сюда не для светских бесед, а чтобы командовать армией.
Однако Чжэн Тун мрачно молчал.
Су Ци понимала: даже если она усмирила своих людей, убив Ван Ли, на самом деле они испугались не её, а самой армии рода Су. Если же войска рода Су не примут её, то рано или поздно эти пять тысяч солдат всё равно поднимут бунт.
К тому же Чжэн Тун не поверит ей только из-за одного жестокого поступка и воинского обета. Для него важнее жизни оставшихся восьмидесяти тысяч воинов рода Су, чем её собственная жизнь или жизни тех немногих, кого она привела.
— Генерал Чжэн, дайте мне шанс! — сказала Су Ци. — Я не стану использовать войска рода Су. Дайте мне сражаться только с моими людьми. Если я одержу победу — передайте мне командование над всеми войсками. Если проиграю — больше не стану вмешиваться в дела на северной границе. Согласны?
Чтобы войска рода Су приняли её, нужны были не слова, а дела. А в их нынешнем положении, когда армия терпела одно поражение за другим, лучший способ поднять боевой дух — одержать хотя бы одну победу.
Пусть даже маленькую — этого будет достаточно, чтобы вдохнуть в воинов новую надежду.
Брови Чжэн Туна сдвинулись в плотный узел. Он действительно не доверял Су Ци. Та прибыла с императорским указом, но привела с собой жалкие пять тысяч человек. Это вызывало в нём глубокое раздражение. Но в то же время он ясно понимал: у них больше нет выбора. Если не удержать границу — все погибнут.
Он своими глазами видел, как двадцать тысяч воинов погибли, и более половины уже не стало. Великий генерал оказывал трёхгосудареву сыну несметные услуги, а тот в ответ заключил союз с Янь Сюйнином и нанёс им внезапный удар в спину. Такая кровавая месть должна быть отомщена! Иначе, умирая, он не посмеет предстать перед недавно погибшим великим генералом.
Поэтому, хоть он и не доверял Су Ци, она всё же оставалась дочерью рода Су. Если она сумеет вернуть войскам боевой дух, то, возможно, удастся спасти хотя бы часть людей. А это уже позволит ему встретиться с великим генералом в загробном мире без стыда.
— Хорошо! — наконец кивнул Чжэн Тун и, сложив руки в почтительном жесте, добавил: — Госпожа, великий генерал всегда больше всего заботился о вас. Надеюсь, вы не разочаруете его!
И ещё — не разочаруйте нас, воинов, уже потерявших всякую надежду.
Су Ци сначала разместила свои пять тысяч воинов в лагере за городскими стенами, а затем вместе с Чжэн Туном направилась в город Мэнчжоу. Раньше, когда она ездила на северную границу в город Тунчэн, ей доводилось проезжать через Мэнчжоу. Тогда это был один из крупнейших и самых оживлённых городов на севере — с утра до вечера здесь не смолкали шум и гам. Но теперь улицы были пустынны и мертвы. Тишина была настолько гнетущей, что Су Ци даже усомнилась, не свернула ли она не туда. Казалось, прежнее великолепие города было всего лишь сном.
Вернувшись во временную резиденцию — управу провинции, — Су Ци даже не стала отдыхать. Быстро приняв ванну и сменив одежду, она отправилась на встречу с командирами войск рода Су.
Как и ожидалось, даже при поддержке Чжэн Туна командиры были вне себя от ярости.
Кто-то даже кричал, что император хочет пожертвовать ими, заставив сражаться до последнего, чтобы задержать врага. «Разве наша преданность и кровь стоят того, чтобы нас использовали как живой щит?! Это несправедливо и бесчеловечно!» — вопили они.
Су Ци лишь взглянула на них и промолчала, сосредоточившись на карте боевых действий и время от времени обсуждая обстановку с Чжэн Туном.
Её молчание вывело из себя одного усатого воина:
— Эй, госпожа! Скажи хоть слово! Когда прибудет старый генерал? Что задумал император? Неужели он прислал тебя просто так, чтобы мы тут сидели и ждали?!
— Генерал Чэн! — молодой, смуглый, но с благородными чертами лица офицер рядом с ним резко одёрнул его.
— Да чего ты меня дёргаешь?! — зарычал Чэн. — Я хочу знать правду! Что там император задумал?!
Су Ци подняла голову и посмотрела прямо на него:
— Мой отец прикован к постели после удара. Он не придёт. А император и правда хочет, чтобы мы стали живым щитом, задерживающим армию Яня, пока князь Му не подоспеет с подкреплением. Для императора войска рода Су уже стали пешкой, которую можно пожертвовать. Теперь, когда вы знаете правду, скажите мне: что мы можем сделать с нашими восьмьюдесятью тысячами? Сможем ли мы отбросить армию Яня? Или захватим столицу? Отвечайте — возможно ли это?
— Ты… ты… ты… — Чэн указывал на неё дрожащим пальцем, не в силах вымолвить ни слова от шока и гнева.
— Сейчас на руках у нас проигрышная партия, — продолжала Су Ци, глубоко вздохнув. — И никто, кроме нас самих, не сможет её выиграть. Поэтому сейчас главное — не гадать, что задумал император. Его намерения и так ясны. Нам некуда отступать. Даже если не ради столицы, подумайте о павших товарищах, о родных в деревнях, о беженцах, потерявших дом. Каждый день, который мы удерживаем город, даёт им шанс на спасение. С этого момента войска рода Су сражаются не ради кого-то другого. Мы сражаемся ради самих себя! Ради наших семей!
Большинство воинов рода Су были родом с севера. После потери трёх городов многие из них потеряли родных и дома. Удержание севера было нужно не только для защиты столицы, но и для спасения их собственных близких.
Слова Су Ци попали прямо в сердце каждого присутствующего.
В зале воцарилась полная тишина.
Чжэн Тун с удивлением взглянул на Су Ци. В его памяти она оставалась избалованной и своенравной девчонкой. В роду Су была всего одна дочь, и все её баловали и потакали ей. Поэтому Су Ци с детства отличалась дерзостью и необузданностью. Особенно запомнился случай на северной границе, когда она устроила скандал в землях Яня и чуть не погибла от рук конокрадов. Великий генерал тогда не спал ни дня, ни ночи, разыскивая её. А недавно ещё и пошла в наложницы к наследному принцу — из-за этого великий генерал часто вздыхал и сетовал на судьбу.
Но сегодня, увидев её вновь, Чжэн Тун понял: она словно за одну ночь повзрослела.
В её глазах теперь горел тот же огонь, что и у старого генерала с великим генералом. И правда — у них больше нет пути назад. Единственное, что остаётся, — прорубить себе дорогу сквозь тернии!
Чжэн Тун отбросил прежние сомнения и насмешливое отношение. Теперь он действительно был готов дать Су Ци шанс и рискнуть.
— Госпожа права, — сказал он. — У нас нет другого выбора. До прибытия подкрепления от князя Му мы должны использовать каждую возможность. Войска рода Су не могут опозорить славу старого и великого генералов, не могут позволить их трудам пойти прахом и не могут бросить на произвол судьбы столько мирных жителей на севере, давая Яню топтать их землю!
Чжэн Тун раньше был заместителем Су Цзина. После гибели Су Цзина именно он временно возглавил армию. Его слова имели вес, и, хоть командиры всё ещё были недовольны, они мрачно кивнули в знак согласия.
Су Ци понимала, что они не до конца ей доверяют, и не стала настаивать. Она продолжила обсуждать с Чжэн Туном военную обстановку — ей срочно требовалось собрать как можно больше разведданных.
Сейчас армия Яня расположилась в городе Мо, всего в тридцати ли от Мэнчжоу. Между Мо и Мэнчжоу простирались горы, и соединяла их лишь одна дорога — узкая тропа между двумя хребтами. Несмотря на усилия многих поколений, эта дорога оставалась извилистой и труднопроходимой.
Войска рода Су, хорошо знавшие местность, после поражения смогли отступить в Мэнчжоу по горным тропам. Армия же Яня плохо ориентировалась в этих местах. Их передовой отряд насчитывал всего тридцать тысяч человек, и пройти по этой дороге к Мэнчжоу было непросто. Благодаря этому войска рода Су получили передышку и укрепились в городе.
Основные силы Яня ещё находились далеко — по меньшей мере, три-пять дней им потребуется, чтобы добраться до Мо.
Значит, сейчас самое подходящее время для удара.
http://bllate.org/book/1854/209682
Готово:
