— Ты и вправду едешь? — В душе Фэн Юньи всё ещё теплилось сомнение. Хотя слова Су Ци прозвучали убедительно, и он сам пришёл к выводу, что именно она — лучший кандидат, неужели она всерьёз намерена отправиться на поле боя? Неужели не понимает, что этот поход почти наверняка станет для неё последним? Разве не к трону императрицы она всю жизнь стремилась? А если погибнет на войне…
— Да. Прошу вашей милости разрешить мне это.
Она обязана ехать.
Ради отца, ради рода Су, ради мести за старшего брата — у неё нет выбора.
— Хорошо. Я пойду к отцу-императору и скажу, что именно ты, от имени рода Су и твоего отца, отправишься на северную границу, — Фэн Юньи взглянул на Су Ци и вдруг сжал её руку. — Ци-эр, наше будущее теперь полностью зависит от тебя.
Су Ци встретила его искренний, полный надежды взгляд и слегка улыбнулась.
Фэн Юньи, увидев эту лёгкую, едва уловимую улыбку, почувствовал, будто по сердцу провели мягким птичьим пером, и неожиданно для себя произнёс:
— Тебе бы чаще улыбаться.
Су Ци опустила ресницы. Он не заметил, что её улыбка так и не достигла глаз.
— Я немедленно отправлюсь во дворец и доложу отцу. Твоя задача — лишь задержать Янь Сюйнина, чтобы он не двинулся на юг. Император уже отдал приказ князю Наньяну немедленно вести свои войска на север для подкрепления. Как только подойдут резервы, Янь Сюйнину не выжить! Я лично доложу отцу, что род Су не только не виновен, но и заслужил величайшую заслугу перед империей! Я ни в чём не дам вам повода сожалеть! — Фэн Юньи говорил с таким пылом, будто победа уже была у него в руках, а трон — лишь вопрос времени.
— Благодарю вашу милость, — Су Ци склонила голову. Фэн Юньи тут же развернулся и ушёл. Никто не видел, как в её глазах вспыхнула решимость, граничащая с отчаянием.
Вернувшись из дворца уже поздно вечером, Фэн Юньи принёс известие: император согласился на отъезд Су Ци и даже издал указ, выделив ей пять тысяч солдат.
На северной границе войска рода Су потерпели поражение: из двадцати тысяч осталось лишь десять. Под началом Янь Сюйнина же по-прежнему находилось пятнадцать тысяч закалённых в боях воинов.
В столице стояло десять тысяч гарнизонных войск, да ещё почти столько же рассредоточено по окрестностям. Но император выделил ей всего пять тысяч человек. Ясно было как день: эти пять тысяч, да и остатки десятитысячной армии Су, нужны не для победы — их посылают в качестве живого щита, чтобы хоть немного замедлить продвижение Янь Сюйнина.
Пальцы Су Ци, спрятанные в рукавах, дрожали. Она крепко стиснула губы, сдерживаясь, чтобы не выдать своей ярости.
Император давно уже с подозрением относился к роду Су — она прекрасно это знала. Но ведь Су служили трону верой и правдой все эти годы! Её старший брат только что пал на поле боя, тела десяти тысяч воинов ещё не остывали, а император уже спешил превратить оставшихся в живой щит, чтобы защитить свою роскошную жизнь в Чанъане!
Это же десятки тысяч жизней!
Су Ци никогда не считала себя добродетельной или особенно доброй. С детства она привыкла слышать о смертях на полях сражений и никогда не придавала этому особого значения — погибнуть за империю казалось ей достойной участью. Но сейчас она впервые по-настоящему ощутила потрясение и несправедливость происходящего.
Фэн Юньи вручил ей жёлтый императорский указ:
— Завтра с рассветом выступайте. Я сейчас же прикажу собрать тебе всё необходимое. Скажи, что ещё взять с собой — распоряжайся без стеснения.
Су Ци приняла указ. Пальцы сжались так сильно, что на тыльной стороне проступили жилы. Она не знала, сколько сил ей стоило, чтобы не швырнуть этот указ прямо в лицо Фэн Юньи! У них что, совсем совести нет? Стоит ли кровь десятков тысяч воинов таких, как они? А что насчёт простых людей, чьи жизни рушатся под копытами коней? Заботились ли они хоть каплю?
— Я хочу съездить в дом рода Су, — с трудом выдавила Су Ци, сдерживая гнев.
Фэн Юньи на мгновение задумался. Завтра с рассветом — а она ещё хочет ехать в родовой дом? Но, вспомнив, насколько опасна эта миссия и что, возможно, Су Ци больше никогда не вернётся, он кивнул:
— Ладно. Только постарайся вернуться пораньше.
Су Ци ничего не ответила и молча обошла его.
Вернувшись в родовой дом, она застала старого генерала Су уже пришедшим в сознание. Увидев дочь, он в ярости схватил миску с лекарством и швырнул прямо в неё!
— Вон! — лицо генерала покраснело, он был вне себя.
Служанка бросилась утешать его, поглаживая по спине. Рука генерала дрожала, дыхание сбилось, глаза выкатились, будто он хотел разорвать её на куски.
Половина его тела уже почти не слушалась — он не мог даже встать с постели, не то что вернуться на поле боя. А ведь сердце его всё ещё было там, на северной границе. Неудивительно, что, увидев Су Ци, он не смог сдержать гнева.
— Я пришла за знаком полководца, — спокойно сказала Су Ци. Она знала, что отец зол, но сейчас это уже не имело значения.
Ничего нельзя было изменить. А этот отъезд, скорее всего, станет для неё последним.
— Император повелел, чтобы кто-то из рода Су отправился на границу. Я попросила наследного принца ходатайствовать перед отцом-императором, чтобы послали меня. Он согласился. Мы выступаем завтра с рассветом, — продолжила она. — У рода Су два знака полководца: один был у старшего брата, другой у тебя. Отдай мне его.
Хотя старые генералы, знавшие её с детства, и так признают её, без знака полководца она не получит полного признания. Без него ей будет крайне трудно быстро завоевать доверие армии.
От исхода этой битвы зависели не только её собственная жизнь, но и судьба десяти тысяч воинов рода Су.
Только объединившись, они смогут хоть как-то сократить потери.
Император явно намеревался пожертвовать этими десятью тысячами, чтобы полностью уничтожить армию рода Су.
Но она не позволит им умереть напрасно.
— Ты… ты… не смей! Ты… больше… не член рода Су! — Генерал Су задыхался, слова давались ему с трудом. Он не мог понять: пришла ли она за знаком, чтобы действительно возглавить армию, или просто выполняет приказ наследного принца, чтобы отобрать у Су военную власть.
— Даже если я ползу… на границу… я… никогда… не отдам… знак полководца… чужаку! — Его любимая дочь, ради вхождения в резиденцию наследного принца, пошла на такие унизительные уловки, что генерал был глубоко разочарован. Как он мог воспитать дочь, готовую ради власти пожертвовать всем?
— Член семьи или чужак — теперь не имеет значения, отец. У рода Су нет выбора, — Су Ци внезапно опустилась на колени. Она пришла не только за знаком, но и чтобы попрощаться. Она много ошибалась, гоняясь за глупой целью и совершая всё новые промахи.
Но на этот раз она твёрдо решила идти своим путём.
— Вон! — грудь генерала Су вздымалась всё сильнее. Врачи предупреждали: ему нельзя волноваться, иначе он может полностью парализоваться и даже потерять дар речи.
— Господин! Господин! — в комнату вбежала служанка, поддерживая госпожу Су. Та бросилась к постели мужа и схватила его за руку. С грустью взглянув на дочь, она тихо сказала:
— Аци, уходи. Ты больше не член рода Су. Отныне судьба семьи тебя не касается.
Су Ци опустила голову, ногти впились в ладони до крови.
— Мама, и ты мне не веришь? — не поднимая глаз, спросила она. Она боялась встретиться взглядом с матерью.
Когда именно всё изменилось? Когда самые близкие люди перестали смотреть на неё с доверием, оставив лишь разочарование?
— Аци, возвращайся. Больше не приходи. В доме и так всё перевернулось, а твоему отцу нельзя волноваться, — госпожа Су вытирала слёзы, не в силах смотреть на дочь. Сын погиб, муж прикован к постели, император посылает их на верную гибель… Этот черед ударов лишил её сил и воли думать о чём-то ещё.
Что будет с родом Су — она не знала. И не была уверена, что сможет это вынести.
Су Ци в отчаянии закрыла глаза, глубоко поклонилась и трижды стукнула лбом об пол. Затем, не произнеся ни слова, поднялась и вышла.
У двери она увидела двух младших братьев. Те с тоской смотрели ей вслед.
В её сердце вдруг вновь вспыхнуло тепло. Она слабо улыбнулась им.
Не дожидаясь, пока они что-то скажут, она быстро зашагала прочь.
На следующее утро, ещё до рассвета, Су Ци в седле, вместе с пятью тысячами «пожалованных» императором солдат, собралась у городских ворот и незаметно двинулась на север.
В феврале утренний воздух всё ещё пронизывал до костей. Когда рассеялся утренний туман, на влажной земле остались лишь беспорядочные следы копыт. В Чанъане, как обычно, кипела жизнь, будто кровавая бойня на границе происходила где-то за тысячи ли.
Меняя коней, не щадя себя и солдат, они мчались без остановки. Наконец, через полмесяца Су Ци достигла Мэнчжоу — города, куда отступали войска рода Су.
К тому времени, помимо Тунчэна, северная граница уже потеряла три крепости подряд.
Армия Су отступала шаг за шагом, и теперь в ней оставалось менее восьми тысяч человек.
Генерал Чжэн Тун, ветеран, много лет сражавшийся под началом отца и сыновей Су, с радостью вышел встречать подкрепление. Но, увидев за спиной Су Ци всего пять тысяч солдат, его сердце облилось ледяной водой:
— Госпожа Су! Что это значит? Почему именно вы? А старый генерал? Когда он подоспеет?
Брови Чжэн Туна сошлись на переносице. Он думал, что Су Ци прибыла вперёд основных сил. Хотя он слышал, что Су Ци вошла в резиденцию наследного принца в качестве наложницы, всё же она — дочь рода Су, да и в лагере бывала. Её приезд не слишком его удивил.
— Генерал Чжэн, других подкреплений не будет. Отец не сможет приехать, — Су Ци подъехала ближе. Брови Чжэн Туна нахмурились ещё сильнее.
В это время Ван Ли, командир отряда, сопровождавшего Су Ци, крикнул первым:
— Генерал Чжэн, давайте уж лучше вернёмся в город! Мы вот уже две недели мчимся без отдыха, все измучились до предела!
По дороге он не раз ворчал на Су Ци. Кто так гонит лошадей, будто за ним сама смерть по пятам? Эта хрупкая девушка вела себя как сумасшедшая!
Они привыкли к спокойной службе в столице и не знали настоящих тягот. Этот поход стал для них настоящим испытанием.
Если бы не императорский указ и не связь Су Ци с наследным принцем, Ван Ли давно бы с ней расправился. Но у него не хватало влияния, чтобы отказаться от этой проклятой миссии.
Чжэн Тун нахмурился ещё сильнее, услышав эти слова.
И в этот самый миг длинный кнут в руке Су Ци со свистом рассёк воздух.
Ван Ли не успел даже моргнуть — удар хлыста сбил его с коня, и он покатился по земле на несколько шагов.
Все замерли в изумлении. Даже Чжэн Тун не сразу понял, что происходит.
Ван Ли завыл от боли, поднялся на ноги и, тыча пальцем в Су Ци, закричал:
— Ты, стерва! Как ты посмела?! Я давно терпел тебя! Не думай, что твоё положение спасёт тебя здесь! Мы далеко от столицы, и даже наследный принц не поможет тебе сейчас!
Су Ци даже не взглянула на него. Она подняла глаза на Чжэн Туна.
— Дядя Чжэн, других подкреплений не будет. Отец не может приехать, — сказала она, подъехав ближе. Лицо Чжэн Туна стало ещё мрачнее.
http://bllate.org/book/1854/209681
Готово:
