— Госпожа… — наконец нарушил молчание Цинъи, и его голос вернул Цзян Утун из глубин задумчивости.
Только тогда она вновь обратила взгляд на Лань Цюэ, всё ещё корчившуюся в огне. Половина её тела уже превратилась в пепел, но смерть всё ещё не приходила — она продолжала извиваться в муках, словно пытаясь вырваться из невидимых пут.
Значит, девятый брат действительно приходил. Действительно спас её в самый последний миг?
— Отпусти… Отпусти меня… Помоги… Спаси… — шептала Лань Цюэ. Она не чувствовала, как горит её плоть, — она ощущала, как её душа медленно, по крупицам, превращается в прах.
Эта боль проникала в самую суть её существа: каждая клеточка тела будто подвергалась пытке, будто её живьём резали на куски. Но умирать она не хотела. Не хотела!
Почему? За что?
Почему именно ей суждено страдать больше всех?
Если бы небеса даровали ей хоть каплю справедливости, она бы не пошла этим путём. Но нет. Никто никогда не замечал её чувств.
Она всего лишь хотела, чтобы хоть кто-то взглянул на неё. Всего лишь ненавидела своё низкое положение незаконнорождённой, которую никто не ценил. Всего лишь мечтала всё изменить. Почему? Почему, несмотря на все усилия, в итоге у неё ничего не осталось?
Она правда не хотела умирать! Если умрёт — всё пропало. Совсем пропало!
Пусть даже умерла Лань Сюй — она могла бы создать новую Лань Сюй. Пусть даже это заняло бы много времени, но однажды она всё равно получила бы всё, о чём мечтала! Она не хотела умирать!
— Я… я поняла свою ошибку… Спаси… спаси меня… — Лань Цюэ отчаянно пыталась вырваться, но каждое движение лишь ускоряло её уничтожение.
Страх сковывал её. Она была в ужасе.
— Брат… двоюродный брат… спаси отца… отца… Простите меня, простите… — хрипло выкрикивала Лань Цюэ, её взгляд был полон отчаяния и обиды.
Как она могла смириться с такой смертью?
Цзян Утун посмотрела на неё:
— И ты тоже боишься смерти?
— А-а-а! — пронзительно закричала Лань Цюэ. Ненависть и обида давали ей силы не падать, но в этот момент она могла лишь молить Цзян Утун:
— Прости меня… пожалуйста, прости…
К Лань Сюй Цзян Утун всё ещё испытывала сочувствие: та, по крайней мере, обладала искренним сердцем. Пусть даже это сердце разрушило всю её жизнь, но Лань Сюй жила ради своей цели до самого конца — и в тот последний прыжок не пожалела ни о чём.
Но Лань Цюэ… она была чудовищем. Совершенно бездушным, лишённым человечности, одержимым лишь собственной жаждой власти.
— Ты сама виновата, — сказала Цзян Утун, не желая больше тратить на неё ни слова. Если бы Лань Цюэ приняла свою судьбу с достоинством — как победительница или побеждённая, — Цзян Утун, возможно, уважала бы её хоть немного.
Огонь уже добрался до груди Лань Цюэ. Она чувствовала, как её сердце медленно превращается в пепел. И лишь тогда её взгляд упал на Лань Чжэня. Только теперь она вспомнила: в этом мире всё же был человек, который искренне любил её — её брат, всегда добрый и заботливый.
Но она всегда считала его бесполезным — всего лишь незаконнорождённым сыном без амбиций, не способным дать ей ту жизнь, о которой она мечтала. Поэтому, несмотря на его доброту, она презирала его в душе.
Лань Чжэнь молча сжимал губы, его глаза налились кровью. С самого начала он не отводил от сестры взгляда.
Когда он узнал правду, первое, что почувствовал, — это ужас. Но тут же за ним последовала мысль о её оправдании. В его сердце навсегда оставался образ доброй и хрупкой сестрёнки — самого чистого и прекрасного существа на свете. Он верил: она была вынуждена пойти этим путём, просто сбилась с дороги. Если бы она захотела вернуться — всё можно было бы начать заново.
Даже сейчас, когда она превратилась в это чудовище, он всё ещё хотел верить в неё.
Но в её глазах он видел лишь безумную жажду власти. Она замечала только несправедливость мира, но слепо игнорировала всю ту доброту, что окружала её.
Она никогда не была одна. Он всегда говорил: «Я буду стоять перед тобой и защищать тебя от всех бурь».
И Лань Сюй… В те годы в доме Лань Цюэ жила вовсе не хуже законнорождённой дочери — Сюй-эр всегда делилась с ней всем, что имела.
Даже предложение князя взять её в наложницы было сделано с добрыми намерениями. Да, возможно, в этом была и доля расчёта, но Лань Чжэнь знал князя много лет и был уверен: тот никогда бы её не обидел, а наоборот — дал бы ей блестящее будущее.
Но она всё исказила. Её глаза были полностью завешаны завесой злобы, и она так и не увидела всей этой доброты.
Глядя на её мучения, он страдал. Ему хотелось принять на себя всю её боль. Но он не мог. Вспомнив всё, что она натворила, он понял: даже если бы она сейчас искренне раскаялась, было уже слишком поздно.
Лань Чжэнь в отчаянии закрыл глаза. Он не смел и не хотел больше смотреть на неё.
Пусть лучше всё это окажется сном. Пусть проснётся — и окажется в прежние времена. Тогда он будет добр к ней ещё больше… Может, тогда она и не сбилась бы с пути.
Пламя уже добралось до шеи, но Лань Цюэ всё ещё сохраняла сознание. Боль постепенно утихала — возможно, через мгновение она полностью исчезнет с этого света.
Она вспомнила последний крик Лань Сюй, обращённый к Му Бэйчэну, и в последний раз посмотрела на него.
Губы её дрогнули — она хотела позвать его «двоюродный брат», но не успела: холод в его глазах остановил её.
Взгляд Му Бэйчэна был ледяным, будто покрыт инеем, и даже жестоким.
У Лань Цюэ уже не было сердца, но она всё равно почувствовала боль. Почему? Почему обе сестры из-за одного мужчины пришли к такому концу?
Если бы ей дали ещё один шанс… Может, стоило принять предложение и войти в княжеский дом? Хотя бы молча смотреть на него издалека…
Но времени на размышления не осталось. Пламя поглотило её глаза, и она полностью превратилась в чёрный дым, растворившись в воздухе.
Цзян Утун смотрела на всё это, испытывая необъяснимое чувство.
Две женщины, преследовавшие похожие, но разные цели, — и такой конец. Стоило ли оно того?
Она тихо вздохнула, повернулась и бросила взгляд на Лань Чжэня, Му Бэйчэна и Лань Чуна. Затем стёрла из их памяти воспоминания о том, как она использовала огонь и о том, что Цинъи — змеиный демон.
Ей предстояло ещё сотрудничать с Му Бэйчэном, и нельзя было допускать, чтобы кто-то узнал об их истинной природе.
Едва она закончила, как храм снова затрясся.
Лань Чун вдруг что-то вспомнил и крикнул:
— Быстрее за мной!
Он повёл всех из склепа предков. Как только они вынырнули из озера, земля под ногами содрогнулась.
Лишь выбравшись из леса, они почувствовали, как землетрясение постепенно стихает.
Небо уже потемнело.
В лучах заката лицо Лань Чуна казалось особенно усталым, а голос прозвучал с грустью:
— Склеп предков рода Лань пора стереть с лица земли. Отныне потомки Лань больше не будут иметь ничего общего с колдовством.
— Но как тогда Лань Цюэ сумела овладеть этим искусством? — спросила Цзян Утун, несмотря на победу, всё ещё проявляя осторожность.
— Это уже не колдовство, а путь оборотня и искусство поглощения — настоящие запретные техники. Такие практики никогда не допускались в склеп предков и давно были уничтожены. Но, если не ошибаюсь, дед рассказывал мне, что одна из тётушек рода когда-то занималась этими искусствами. Когда это выяснилось, её немедленно казнили. Видимо, где-то в её убежище остались записи, и Лань Цюэ случайно их нашла.
— Тогда надо тщательно обыскать это место и уничтожить всё, что найдёте, — сказал Лань Чун, нахмурившись.
Цзян Утун кивнула. Если так, то дело действительно завершено. Теперь можно готовиться к возвращению в столицу.
Девятый княжеский двор, столица.
Юнь Чжи, обнаружив, что у Фэн Цисюня снова появилось дыхание, не обрадовался — напротив, его тревога усилилась.
Как он и предполагал, дыхание Фэн Цисюня становилось всё слабее, будто в любой момент могло исчезнуть.
Он ходил по комнате, прижимая ладонь ко лбу.
— А если он не очнётся?
Кровавая Бабочка Демона, в которой хранился Чёрный Камень Духа, находилась у Цзян Утун. Если её забрать — Цзян Утун неминуемо погибнет. Значит, Чёрный Камень Духа невозможно вернуть.
Без него повреждённая душа Фэн Цисюня не сможет восстановиться. Как он тогда вернётся в Море Душ и выстоит против миллионов нападающих духов? Шансов выжить не один к девяти, а, скорее, один к миллиону.
Изначально Юнь Чжи рассчитывал на полгода: за это время Фэн Цисюнь смог бы укрепить душу и подготовиться к возвращению с помощью ритуального круга, что значительно снизило бы риски. Но теперь тот совершил насильственный перенос и истощил силы души. Теперь не то что полгода — даже трёх месяцев может не хватить. И уж точно не удастся довести душу до оптимального состояния. Сможет ли он вообще очнуться — большой вопрос.
В таком состоянии Юнь Чжи не был уверен, что Фэн Цисюнь выживет после возвращения. Но и продлить ему жизнь, чтобы выиграть время, тоже не получится.
Что делать? Как быть?
Юнь Чжи метался по комнате, пока вдруг не осенило:
— А ведь Чёрный Камень Духа у Цзян Утун! Если она вернётся и поделится с ним его силой, то и она не умрёт, и он получит пользу — ведь камень изначально принадлежал ему! Тогда шансы на выживание возрастут!
Он готов был немедленно отправиться за Цзян Утун, но не мог оставить Фэн Цисюня ни на миг. Без ритуального круга тот мог в любой момент прекратить дыхание — и тогда всё станет ещё сложнее.
Юнь Чжи почесал затылок и приказал вызвать людей из Небесного Павильона, чтобы как можно скорее передать Цзян Утун сообщение: ей нужно срочно вернуться. Надеюсь, ещё не поздно.
Разобравшись с Лань Цюэ и Лань Сюй, Цзян Утун хотела просто отдохнуть, но, лёжа в постели, не могла уснуть.
Сердце её бешено колотилось. Она не могла забыть образ Фэн Цисюня и никак не находила покоя.
Ворочаясь всю ночь, она наконец провалилась в сон.
Проснулась она лишь к полудню следующего дня и узнала, что за это время её навещали Му Бэйчэн и старая княгиня.
Цзян Утун поняла: старая княгиня, вероятно, переживала из-за вчерашних событий, но не осмеливалась спрашивать об этом у Му Бэйчэна, поэтому решила поговорить с ней.
Цзян Утун велела подать женскую одежду и отправилась к старой княгине.
Та удивилась, увидев её, но тут же всё поняла и одобрительно кивнула, взяв девушку за руку:
— Вот почему мне казалось, что этот юный господин чересчур красив… Так ты девочка! Милая, ты меня приятно удивила.
С самого утра я смотрела на тебя и думала: какая же ты похожа на девушку. Но ты такая решительная, смелая и сообразительная — я и представить не могла, что передо мной маленькая госпожа.
http://bllate.org/book/1854/209678
Готово:
