Су Ци искренне надеялась, что императрица действительно больна. За прошедшие дни она уже довольно точно разобралась в характере наследного принца. По сути, он оставался наивным и простодушным, но при этом был чрезвычайно эгоистичен. Влияние императрицы и императора на него было столь велико, что собственного мнения у него почти не существовало — чаще всего он просто следовал дорогой, которую ему проложила мать.
Су Ци стремилась к большему, и единственный путь к этому лежал через наследного принца. Если императрица останется здорова, то даже в случае свержения императора власть всё равно перейдёт в её руки, а наследный принц так и останется марионеткой.
В последнее время императрица всё чаще проявляла активность, и то, что император сейчас наказал её, ясно указывало: терпение его по отношению к роду Мутоу иссякает. Если всё пойдёт так и дальше, положение наследного принца тоже окажется под угрозой.
Поэтому, если с императрицей что-то случится, это может стать для наследного принца не опасностью, а шансом.
Су Ци, пережившая столько испытаний в резиденции наследного принца, уже не была той импульсивной девушкой, какой была раньше. Она многое обдумала. И в тот самый момент, когда ей показалось, будто за воротами двора послышался какой-то шум, а служанка доложила у дверей, что наследный принц вернулся и спрашивает, не желает ли она его принять, Су Ци почувствовала, будто вот-вот потеряет сознание. Однако она всё же собралась с силами и с трудом поднялась.
— Госпожа императрица лишь на миг потеряла сознание от внезапного прилива гнева, но в целом с ней всё в порядке, — сказала она, стараясь успокоить наследного принца.
Лишь после этого Су Ци, еле передвигая ноги, вернулась в свои покои. Каждый шаг давался ей с трудом, будто она ступала по вате. Опершись рукой о косяк двери, она подняла глаза и увидела, что уже рассвело.
Свадьба Цзян Юйвэй в итоге была отменена, а дело Мутоу Ляна так и осталось без последствий. В столице наступило редкое затишье.
К середине ноября Му Бэйчэн, благодаря тщательно продуманным усилиям союзников, незаметно прибыл в столицу.
С тех пор как нынешний император взошёл на престол, Му Бэйчэн не посещал столицу уже более десяти лет. При прежнем императоре ему разрешалось ежегодно приезжать в столицу на празднование дня рождения государя. Но с тех пор, как нынешний император занял трон, Му Бэйчэн больше не ступал в город.
Пролетели годы, словно во сне.
Цзян Фань сразу же привёл Му Бэйчэна в девятый княжеский двор. В последнее время император, словно бы одумавшись, стал гораздо снисходительнее к девятому княжескому дому — даже тайных наблюдателей, следивших за ним, стало почти вдвое меньше.
Фэн Цисюнь же из-за болезни почти не покидал резиденции, поэтому девятый княжеский двор внезапно стал куда безопаснее.
Фэн Цисюнь провёл на юге почти полгода и несколько раз встречался с Му Бэйчэном. Между ними быстро завязалась дружба, поэтому при новой встрече Му Бэйчэн был искренне рад.
— Девятый брат, Афань! — воскликнул он. — Я уже думал, что в этой жизни нам больше не суждено увидеться.
Му Бэйчэн был человеком открытым и прямым, не терпевшим условностей. Он поклонился им, выражая глубокую благодарность:
— Ваша доброта и помощь навсегда останутся в моём сердце.
Цзян Утун, стоявшая позади Фэн Цисюня, незаметно разглядывала Му Бэйчэна. По отдельности их сходство не бросалось в глаза, но стоя рядом, они явно напоминали друг друга.
Главное различие заключалось в их характерах: Му Бэйчэн обладал суровой, немного грубоватой внешностью, был выше и смуглее Цзян Фаня. Тот же, напротив, выглядел как обаятельный волокита с томными миндалевидными глазами, способными околдовать кого угодно.
Именно поэтому мало кто догадывался о связи между ними.
— Старший брат, — начал Цзян Фань, — мы приложили столько усилий, чтобы ты приехал в столицу, потому что нам необходимо обсудить с тобой важное дело.
Он заранее не раскрывал цели приглашения — без личной встречи подобные разговоры были слишком рискованными.
— Что-то случилось? — спросил Му Бэйчэн. Он и сам чувствовал, что за этим скрывается нечто серьёзное. За эти годы он не раз пытался приехать, но риски были слишком велики.
Он понимал: раз Цзян Фань и Фэн Цисюнь позвали его, значит, дело действительно важное. Но главной причиной, по которой он без колебаний согласился, было желание увидеть Фэн Цици. Они росли вместе с детства, стали мужем и женой в юности и любили друг друга всем сердцем. Но судьба разлучила их почти на двадцать лет.
Раньше они хотя бы раз в год могли увидеться, но потом даже весточки стали роскошью.
Поэтому, несмотря на все опасности, он не мог упустить этот шанс.
Едва переступив ворота столицы, он уже мечтал мгновенно оказаться рядом с ней, убедиться, что с ней всё в порядке. Но чем ближе подходил момент встречи, тем сильнее его охватывало робкое волнение. Он думал, что давно остыл и стал спокойным, но сердце по-прежнему трепетало, как в юности.
— Старший брат Му, — неожиданно окликнул его Фэн Цисюнь, — ты скучаешь по великой княгине?
Вопрос прозвучал настолько прямо, что даже Цзян Фань чуть не поперхнулся. «Нынешняя молодёжь совсем не знает стыда», — подумал он про себя.
Му Бэйчэн слегка покашлял и отвёл взгляд в сторону.
Цзян Утун заметила, как покраснели его уши — он явно смутился.
— Старший брат Му, — продолжил Фэн Цисюнь, — боюсь, у меня осталось мало времени. Я попросил тестя пригласить тебя в столицу, чтобы предложить сотрудничество. Скажи, хотел бы ты вернуться сюда насовсем?
Му Бэйчэн замер. Лицо его стало серьёзным.
— Девятый брат, не говори таких вещей, — тихо произнёс он.
Конечно, он мечтал о Фэн Цици, мечтал до безумия. Он готов был всю жизнь провести на южной границе, лишь бы быть рядом с ней. Единственное, чего он желал в этой жизни, — это воссоединиться с женой и больше никогда не расставаться, куда бы их ни занесла судьба.
— Старший брат, — вздохнул Цзян Фань, — ты ведь знаешь, что на юге не всё так просто. Янь Сюйнин приезжал в столицу на осенний праздник под предлогом брака по расчёту, но на самом деле — чтобы разведать обстановку. Земли Яня бедны и суровы, а сам он полон амбиций. Война неизбежна. Но император погружён в алхимические пилюли и совершенно не заботится о делах государства. Внешне всё спокойно, но ты и сам знаешь, каково положение на самом деле. Неужели ты готов молча смотреть, как страна рушится?
Лицо Му Бэйчэна снова стало мрачным.
За последние годы, особенно в последние несколько, положение в Фэнском государстве становилось всё хуже. Император, возомнив себя непогрешимым, игнорировал череду бедствий. Восстания крестьян жестоко подавлялись, народное недовольство росло, и многие беженцы уже искали убежища на юге.
Страна давно превратилась в руины.
Но как верный подданный, Му Бэйчэн никогда не позволял себе подобных мыслей.
Теперь он понял, зачем его позвали: Цзян Фань и Фэн Цисюнь надеялись, что он увидит упадок империи и согласится занять трон.
Но он не мог этого сделать.
— Девятый брат, Афань, этого не может быть… — начал он, но Цзян Фань перебил его.
— Старший брат, не спеши с ответом. Я понимаю, насколько это сложно для тебя. Ты ведь приехал не только по делу. Я уже всё подготовил — прямо сейчас могу отвести тебя к ней.
Они и не рассчитывали убедить его сразу — сначала нужно было просто выяснить его настрой.
Если, узнав правду, он всё равно откажется, придётся искать другой путь.
Му Бэйчэн с облегчением кивнул — он действительно не мог больше ждать.
Когда Цзян Фань увёл Му Бэйчэна, Цзян Утун тревожно спросила Фэн Цисюня:
— А если он откажется?
Тот улыбнулся:
— Тестя говорит, что у него есть козырная карта. Узнаем, сработает ли она, только после того, как старший брат увидит великую княгиню.
— Какая карта? — заинтересовалась Цзян Утун.
Фэн Цисюнь ласково потрепал её по волосам, наклонился и быстро поцеловал её в ухо, заставив её сердце забиться быстрее.
— Угадай, — прошептал он и, не дожидаясь ответа, ушёл.
Цзян Утун с досадой топнула ногой. «Угадай, угадай… Да как я могу угадать?!»
Тем временем в глубокой ночи в главном крыле княжеского дворца ещё горел свет.
Фэн Цици уже сменила одежду на ночную, распустила высохшие волосы и сидела за маленьким столиком, время от времени поддевая фитиль свечи булавкой.
Хуэй-гугу несколько раз заходила проверить на неё, но та всё ещё сидела в гостиной.
— Госпожа, пора отдыхать. Уже поздно, а вы всё трогаете фитиль — глаза надышатся дымом, — мягко сказала служанка, накидывая на плечи Фэн Цици плащ. — Ночь зимняя, легко простудиться.
Фэн Цици покачала головой. В её глазах читалась редкая для неё тревога:
— Последние дни меня не покидает беспокойство. Ахуэй, ничего плохого не случилось?
Она чувствовала сильное беспокойство.
Хуэй-гугу улыбнулась:
— Вы слишком много думаете. Сегодня днём я слышала, как за окном пели сороки — наверное, к добру. Не мучайте себя, ложитесь спать.
Фэн Цици вздохнула и прижала ладонь к груди:
— Сердце будто сжимается… Кажется, должно случиться что-то важное.
Потом махнула рукой:
— Ладно, уже поздно. Иди спать. Я сейчас лягу.
Хуэй-гугу ещё немного поговорила с ней и вышла.
Фэн Цици моргнула — от долгого смотрения на пламя глаза слезились.
Она бросила булавку и собралась встать, чтобы уйти в спальню. Но в этот самый момент дверь открылась, и в комнату вошёл человек.
Он был таким же, как в её воспоминаниях: высокий, статный, с чуть суровым, но тёплым взглядом, от которого будто растапливался лёд.
Фэн Цици смотрела на него, не моргая, боясь, что он исчезнет, стоит ей моргнуть.
«Наверное, от усталости мне мерещится», — подумала она.
Но даже если это иллюзия, она хотела смотреть на него подольше. Он стал немного худее и смуглее, но от этого только крепче. В её сердце бурлила радость, смешанная с горечью. Она так хотела протянуть руку и коснуться этого призрака, но боялась — вдруг он рассеется от одного прикосновения.
Му Бэйчэн встретился с её взглядом, полным тоски и нежности, и почувствовал, будто сердце его разрывается. День за днём, ночь за ночью он думал о ней. Единственное, что он мог делать, — это перебирать в пальцах её портрет в кабинете и видеть во сне, как она уходит всё дальше, а он не может её удержать.
Он сделал два шага вперёд, хотел произнести её имя, но голос предательски дрогнул и не вышел.
Его руки дрожали.
Фэн Цици, видя, как он приближается, вдруг поняла: это не сон. Она вскочила с места, но плащ соскользнул с плеч и зацепился за ногу. Она пошатнулась и упала вперёд.
Му Бэйчэн мгновенно подхватил её в объятия. Знакомый запах, знакомое тепло — всё это пробудило воспоминания, дремавшие все эти годы.
— Цыцы, — наконец вымолвил он. Это имя, тысячи раз повторённое в мыслях и во сне, теперь прозвучало вслух, заставив этого закалённого воина почувствовать, как слёзы жгут глаза.
http://bllate.org/book/1854/209643
Готово:
