Каждое первое и пятнадцатое число месяца старшая принцесса отправлялась за город в храм помолиться. В этот раз первое число совпало с днём отъезда Му Жуньюэяо — та покидала столицу, чтобы вступить в брак по расчёту. Перед отбытием она пришла проститься с императорским двором, и все чиновники собрались на церемонию. Старшая принцесса сопровождала императрицу, чтобы проводить её, и потому в тот день не поехала в храм.
Поэтому в этот раз, в день пятнадцатого числа, ещё до рассвета она села в карету и направилась за город.
Карета ехала больше часа, прежде чем небо начало светлеть.
Как раз когда она собиралась въехать в горы, впереди внезапно поднялся переполох.
Хуэй-гугу, доверенная служанка принцессы, откинула занавеску и выглянула наружу, чтобы разузнать, в чём дело. Вернувшись, она тихо, но серьёзно сказала:
— Ваше Высочество, в лесу впереди чиновники из Министерства наказаний ловят опасного преступника. Похоже, он скрылся в горах, и они перекрыли все входы, чтобы случайно не навредить паломникам. Может, нам тоже лучше вернуться?
Сегодня пятнадцатое число — в храме наверняка много народу. Присутствие беглого преступника в горах действительно опасно.
Старшая принцесса слегка нахмурилась:
— Отведите карету в сторону и подождём немного. Если через час-два его так и не поймают, тогда вернёмся.
Хуэй-гугу на мгновение замерла, затем кивнула.
Принцесса каждый месяц ездила в храм молиться и читать сутры — это стало для неё привычкой. Раз уж они уже доехали до подножия горы, просто так повернуть назад было бы тревожно для души.
Хуэй-гугу прекрасно понимала её чувства и больше ничего не сказала, лишь приказала вознице отъехать в сторону и ждать.
Прошло примерно полчаса спокойного ожидания, как вдруг из тишины раздался крик. Из ниоткуда на карету вдруг впрыгнул оборванный мужчина, одним ударом убил возницу и схватился за поводья, чтобы скрыться.
Хуэй-гугу, сидевшая внутри, сразу поняла, что случилось беда, и запаниковала. Старшая принцесса всегда ездила в храм с минимумом сопровождения: всего два телохранителя и три-четыре служанки и няньки — все они ехали во второй карете. Всего лишь две кареты! Если этот бандит окажется особенно жестоким, их сил явно не хватит, чтобы дать ему отпор!
— Ваше Высочество, что делать? — Хуэй-гугу посмотрела на принцессу, лицо которой оставалось спокойным, и тихо спросила.
— Не паникуй. Запри все окна и двери. В Министерстве наказаний столько людей — они не позволят, чтобы нас похитили.
Карета выглядела обычной, но на самом деле её деревянные стенки были усилены железными пластинами, двери имели замки с обеих сторон, а боковые окошки тоже можно было запереть. Если они сейчас быстро всё закроют, преступник, спешащий бежать, вряд ли станет тратить время на то, чтобы взламывать карету.
Нужно лишь немного продержаться — чиновники из Министерства наказаний наверняка уже на подходе.
Хуэй-гугу много лет служила принцессе и сразу поняла, что делать. Она быстро заперла все окна и двери. Карета понеслась вперёд с такой скоростью, что внутри было трудно удержаться на ногах, но спокойствие принцессы немного успокоило её.
На самом деле, предположения принцессы оказались верны. Чиновники из Министерства наказаний вскоре нагнали их. Просто всё произошло слишком внезапно, и они на мгновение потеряли преступника из виду.
Снаружи раздался шум борьбы. Беглец рубанул по карете, пытаясь вытащить пассажиров в качестве заложников, но к его изумлению, карета оказалась на удивление прочной — удар не пробил её. Этим моментом воспользовались чиновники: несколько человек бросились вперёд и скрутили преступника. Один юноша с тонкими чертами лица и ещё не до конца сформировавшимся обликом быстро подскочил к испуганной лошади и одним ударом отсёк ей голову.
Лошадь рухнула, и карета, резко накренившись вперёд, наконец остановилась.
Хуэй-гугу инстинктивно обхватила тело принцессы и сама ударилась о дверь.
Вокруг воцарилась тишина.
Кто-то громко постучал в дверь и крикнул:
— Мы из Министерства наказаний! Преступник пойман! Вы в порядке? Ничего не случилось?
Услышав этот голос, принцесса поняла, что всё кончено.
— Как ты? — тихо спросила она Хуэй-гугу.
Та лишь немного ушиблась и, удерживаясь на ногах, покачала головой:
— Со мной всё в порядке, Ваше Высочество. А вы?
Принцесса кивнула.
Хуэй-гугу поспешно нашла ключ и открыла дверь, осторожно помогая принцессе выйти.
Перед ней предстало молодое, ещё не до конца сформировавшееся лицо.
Хуэй-гугу на мгновение опешила:
— Неужели вы младший сын маркиза Дунъян?
Этим юношей оказался Цзян Чэньму.
Цзян Чэньму уже месяц служил в Министерстве наказаний вместе с Лин Фэем, и за это время сильно изменился. Раньше он не умел убивать даже лошадь — да и вообще страдал боязнью крови. Но Лин Фэй, тот бесчеловек, брал его с собой на допросы преступников и использовал все возможные методы, чтобы «вылечить» его. Цзян Чэньму падал в обморок по десять раз на дню и сто раз выворачивался наизнанку, но Лин Фэй безжалостно приводил его в чувство и заставлял продолжать наблюдать за допросами.
Всего за неделю он полностью избавился от своей боязни крови.
Теперь, спустя месяц, он уже мог участвовать в операциях.
Раньше Цзян Чэньму сопровождал Цзян Утун, когда та приходила кланяться старшей принцессе, поэтому Хуэй-гугу уже видела его.
Он не знал, что в карете едет сама старшая принцесса, и теперь был в ужасе. Юноша, который раньше робел при встрече с людьми, теперь уверенно поклонился:
— Цзян Чэньму кланяется старшей принцессе.
Затем он обеспокоенно спросил:
— Ваше Высочество, вы не пострадали? Это наша вина — мы потревожили вас. Прошу, накажите меня!
Старшая принцесса Фэн Цици смотрела на его юное, ещё не до конца сформировавшееся лицо и на мгновение словно застыла.
Раньше она никогда не обращала на него внимания. В прошлый раз, когда он следовал за Цзян Утун и кланялся ей, он держал голову опущенной, и она подумала, что он просто застенчивый мальчик.
А теперь, впервые по-настоящему разглядев его, она с изумлением заметила, что он удивительно похож на Цзян Фаня — на пять-шесть десятых.
И на того человека…
Фэн Цици опустила глаза, скрывая мелькнувшую в них боль.
— Со мной всё в порядке. Как ты оказался на службе в Министерстве наказаний? — спросила она мягко.
Возможно, именно из-за этого сходства в её сердце неожиданно проснулась нежность. Ей вдруг вспомнилось: ему ведь всего тринадцать лет? Как такой ребёнок может служить в Министерстве наказаний? Это же не место для юноши — там каждый день приходится иметь дело с особо опасными преступниками. Неужели Цзян Фань так невнимателен к собственному сыну? Даже если он не особенно ценит этого ребёнка, разве можно отправлять его в такое место в столь юном возрасте?
Фэн Цици вдруг почувствовала смятение. Она сама не понимала, почему вдруг решила вмешиваться в чужие дела.
Цзян Чэньму неловко почесал затылок:
— Я просто хочу закалить себя. Мне кажется, Министерство наказаний — хорошее место для этого.
Он хотел быстрее повзрослеть. Этот месяц, проведённый с Лин Фэем, дал ему больше, чем все предыдущие годы жизни. Пусть он пока ещё ничего не умеет, но по крайней мере учится становиться сильнее. И однажды он сможет защитить тех, кого любит.
В этот момент подъехала вторая карета из свиты принцессы. Цзян Чэньму поспешно поклонился Фэн Цици:
— Ваше Высочество, ваша карета уже здесь. Преступника увезли, мне тоже пора возвращаться, чтобы доложить о выполнении задания.
Раньше они не знали, что в карете едет сама старшая принцесса, и думали, что это обычные паломники. Поэтому, поймав преступника, сразу отправили его под конвоем, а Цзян Чэньму остался один, чтобы убедиться в безопасности пассажиров.
Фэн Цици кивнула, но, поворачиваясь, сказала:
— Твоя сестра зовёт меня тётей. Ты тоже можешь называть меня тётей.
Цзян Чэньму поспешно ответил:
— Хорошо!
Фэн Цици улыбнулась и спросила:
— Преступника поймали. Теперь в горах безопасно?
— Да, это был не такой уж опасный злодей. Просто он немного умел драться и пытался сбежать, поэтому мы и погнались за ним. Ваше Высочество… — Цзян Чэньму на мгновение замялся и спросил: — Тётя, вы всё ещё хотите подняться в храм помолиться?
— Да. Раз уж я приехала, стоит всё-таки возжечь благовония. Сегодня произошло столько тревожного… Хотя для меня это и не так страшно, но, может, перед ликом Будды я обрету покой.
— Тётя, можете спокойно подниматься. Опасность миновала, стражу у входа в горы уже сняли.
— Хорошо, — кивнула Фэн Цици и, опершись на руку Хуэй-гугу, села в карету.
Цзян Чэньму проводил её взглядом. Когда принцесса уезжала, он вдруг заметил среди опустивших голов служанок одну, очень знакомую.
Хотя та была гримирована, но после года совместной жизни он узнал её с первого взгляда — это была Цинъи.
Он подмигнул ей: что она здесь делает?
И почему не вмешалась в тот момент, когда всё было так опасно? Ведь с её боевыми навыками тому бандиту и шанса бы не было!
Фэн Цици уехала в храм. Цзян Чэньму последовал за ней, и только дойдя до входа в горы, ему удалось на мгновение схватить отстающую Цинъи и тихо спросить:
— Сестра Цинъи, зачем ты следуешь за старшей принцессой?
Цинъи сердито взглянула на него. Она не ожидала, что этот мальчишка так зорко узнает её! Видимо, в следующий раз нельзя будет так небрежно маскироваться, думая, что всё равно никто не осмелится её тронуть.
— Госпожа беспокоится за безопасность старшей принцессы и велела мне присматривать за ней. Ладно, это не твоё дело. Будь осторожен на службе. Мне пора! — Служанки принцессы уже шли впереди, и если она задержится, могут возникнуть подозрения. Поэтому Цинъи быстро бросила это и поспешила догонять их.
Цзян Чэньму остался в недоумении. Сестра беспокоится за тётю-принцессу и даже прислала Цинъи на охрану?
Что-то в этом не сходилось!
Он покачал головой. Впрочем, сестра всегда поступает по своим соображениям. Лучше не ломать над этим голову — пора возвращаться и докладывать о задании!
Из-за этого происшествия время уже сильно подвигалось вперёд, и паломников становилось всё больше.
Фэн Цици помолилась и вышла из храма. Опершись на руку Хуэй-гугу, она устроилась отдыхать в павильоне у входа. Одна из карет принцессы сломалась, и слуги уже послали за новой.
— Ахуэй, а этот мальчик Чэньму… — Фэн Цици не могла перестать думать о лице Цзян Чэньму.
— Ваше Высочество, маркиз Цзян и ваш супруг — родные двоюродные братья, поэтому они всегда были похожи. Естественно, что и младший сын так же похож и на маркиза, и на вашего супруга, — сказала Хуэй-гугу, прекрасно понимая, о чём думает принцесса.
Много лет она служила при Фэн Цици и знала: та ни на день не забывала своего супруга. Но судьба разлучила их — она осталась в Чанъане, а он… Неизвестно, суждено ли им когда-нибудь снова встретиться.
— Да… Просто я не могу не думать: а если бы тот ребёнок остался жив… — Фэн Цици вдруг замолчала, отвернулась и уставилась вдаль.
Хуэй-гугу смотрела на неё и чувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы.
— Вы каждый месяц приходите помолиться за маленького господина. Если он где-то там, в мире духов, он обязательно поймёт вашу любовь и в следующей жизни родится в хорошей семье.
Принцесса не ответила. Её взгляд стал ещё пустее.
Вся её жизнь была посвящена отцу, брату и трону династии Фэн. Из-за этого она потеряла мужа, а её собственный ребёнок умер сразу после рождения. В огромном дворце принцессы, несмотря на постоянную суету и шум, она чувствовала себя совершенно одинокой. И казалось, этому одиночеству не будет конца.
Ночью Цинъи вернулась в девятый княжеский двор.
http://bllate.org/book/1854/209634
Готово:
