— Мама, пусть будет проще… — с досадой вздохнула Мо Цюнъу. Она и вправду не придавала одежде особого значения; если уж говорить о каких-то предпочтениях, то единственное её желание — белоснежное платье, никаких украшений для волос, всё должно быть просто, незамысловато, без излишеств.
— Что ты такое несёшь? — возразила госпожа Мо. — Ты в самом цвету лет, девица, словно распустившийся цветок! Такой, как ты, и полагается быть нарядной и яркой. Зачем же всё время ходить в этой строгой скромности?
Она бросила на дочь недовольный взгляд. Дочь у неё во всём хороша: умна, воспитанна, грациозна. Но больше всего её раздражало то, что та упрямо носит только белое и презирает изящные украшения. Целыми днями ходит в этом аскетичном облике, словно небесная фея, от которой даже подойти поближе страшно!
Мо Цюнъу больше ничего не сказала. С матерью она была совершенно бессильна и могла лишь покорно позволить ей делать всё, что та задумает…
* * *
Резиденция князя Юя, кабинет.
Мужчина полулежал в глубоком кресле, наблюдая, как за окном стремительно рассекают небо пернатые. В уголках его губ играла лёгкая улыбка, рисуя совершенную дугу.
Нельзя было не признать: этот мужчина был поистине неописуемо прекрасен. На нём был светло-фиолетовый парчовый халат, по которому извивался четырёхкогтный пурпурный дракон — символ высочайшего достоинства. Его длинные чёрные волосы, струящиеся, как водопад, были небрежно собраны фиолетовой нефритовой шпилькой и развевались на лёгком ветерке, придавая ему облик небожителя. Чёткие, как вырезанные из чёрного нефрита, брови; глаза, сияющие, словно звёзды на ночном небе; прямой, гордый нос и тонкие, будто выточенные из алого жемчуга, губы — каждая черта его лица была безупречна до мельчайшей детали.
Этот мужчина словно сошёл с кисти самого Неба — совершенное творение, в котором не было и тени недостатка!
— Ваше Высочество, — почтительно заговорил за его спиной управляющий резиденцией, человек лет сорока, слегка согнувшись в пояснице, — сегодня вечером император устраивает в вашу честь банкет во дворце и прислал спросить: изволите ли вы явиться?
— Раз брат-император так потрудился ради меня, было бы невежливо не явиться, — спокойно ответил мужчина. Его голос был низким, бархатистым и приятным на слух, словно струны гуцинь в тишине ночи.
Значит, он всё-таки пойдёт.
Управляющий удивился. Обычно, возвращаясь в столицу, Его Высочество каждый раз отказывался от приёма под предлогом усталости или недомогания, из-за чего императору было неловко. Поэтому на этот раз государь заранее послал уточнить, согласится ли князь прийти, чтобы избежать прежнего неловкого положения.
— Да, старый слуга сейчас же передаст ответ.
Хотя управляющий и не понимал, почему вдруг Его Высочество изменил решение, он знал: не пристало слуге гадать о замыслах господина. Нужно лишь точно передать его слова.
Когда управляющий ушёл, в кабинете воцарилась тишина.
— Малышка, я так по тебе скучаю… А ты обо мне думаешь?.. — тихо произнёс мужчина, и его звёздные очи наполнились тоской. — Ох, как же хочется скорее увидеть тебя! Ни минуты больше ждать не могу… Но… придётся ждать до вечера…
Он тяжело вздохнул, а затем вдруг раздражённо бросил:
— Да что это за глупые правила? Почему банкет именно вечером? Почему не днём?
Если бы банкет был днём, он уже сейчас мог бы увидеть свою малышку! А так — до вечера ещё несколько часов, и это кажется вечностью…
Стоявший за его спиной Ло Юнь, словно тень, мысленно закатил глаза: «Государь ведь позаботился о вас — зная, что вы устали с дороги, специально назначил банкет на вечер, чтобы вы отдохнули! А вы ещё и жалуетесь?»
— Позови портных! Пусть принесут все самые роскошные наряды! — вдруг приказал мужчина Ло Юню. — Сегодня вечером я должен ослепить её!
— Э-э… как прикажете, — ответил Ло Юнь, слегка опешив, но тут же собрался и вышел. В душе он недоумевал: «Что с господином? Решил применить оружие своей красоты?»
— Моя внешность намного прекраснее, чем у «него»… — мужчина провёл рукой по своему безупречному лицу, и в его голосе зазвучала уверенность и самодовольство. — Малышка, сегодня вечером ты непременно влюбишься в меня с первого взгляда!
Ло Юнь молча покачал головой: «Господин, вы уже больше двух лет ухаживаете за юной княгиней, а теперь надеетесь, что эта сдержанная и холодная девушка вдруг влюбится в вас с первого взгляда?»
* * *
В резиденции Сяо Вана Сяо Циюэ выбирала наряд для дворцового банкета, и на лице её сияла радость. Перед ней выстроились служанки с подносами, на которых лежали изысканные и роскошные платья, предлагая ей выбрать.
Однако ни одно из них не казалось ей по-настоящему подходящим. То одно слишком яркое, то другое — чересчур скромное; то слишком вычурное, то слишком простое.
В общем, хоть все платья и красивы, но ни одно не поможет ей затмить всех знатных девушек на банкете.
— Да разве это всё? — раздражённо воскликнула Сяо Циюэ, осмотрев все наряды и так и не найдя ничего достойного. — Больше ничего нет?
Служанки переглянулись. Двадцать с лишним платьев на подносах — это уже немало, да и среди них собраны самые роскошные из тех, что она ещё не носила.
Никто не осмеливался говорить, но её горничная Юаньян вышла вперёд. Взглянув на разгневанную и озадаченную госпожу, она осторожно утешила:
— Госпожа, вы так прекрасны, что в любом наряде затмите всех этих разряженных девиц!
— Хватит льстить! — бросила Сяо Циюэ, бросив на неё холодный взгляд. — Так скажи, какое же платье мне надеть, чтобы… — она запнулась, и на щеках её заиграл румянец. «Чтобы он обратил на меня внимание», — хотела она сказать, но не осмелилась. «Прошло уже столько лет… Неужели Юй-гэ забыл меня?»
Юаньян поняла всё без слов. Вся резиденция знала о чувствах госпожи к князю Юю.
Она подошла к одной из служанок, державшей синее платье, усыпанное мелкими кристаллами, взяла его и поднесла Сяо Циюэ:
— Госпожа, разве вы забыли, как однажды известный поэт восхитился вами, сказав: «В синем платье ты покоряешь весь мир»? Вы тогда танцевали на лодке, и он принял вас за фею с Небесного озера! Именно тогда вы вошли в число четырёх красавиц столицы. По-моему, синее вам идёт больше всего — вы словно лесной дух, от красоты которого теряешь голову.
Сяо Циюэ замерла. Да, это было несколько лет назад, когда она в синем платье танцевала на лодке во время весенней прогулки. Тогда один из самых знаменитых поэтов столицы, увидев её, был поражён и воскликнул: «В синем платье ты покоряешь весь мир!» С тех пор её имя гремело по всей столице, и она вошла в число четырёх великих красавиц.
— Это платье… — Сяо Циюэ осмотрела синее платье с кристаллами. Оно, конечно, красиво, но вряд ли сразу привлечёт внимание Юй-гэ.
— Циюэ.
В этот момент в покои вошёл Сяо Ханьи. Увидев множество служанок с нарядами, он нахмурился и махнул рукой, давая понять, чтобы все ушли.
Служанки мгновенно исчезли, понимая, что наследник желает поговорить с сестрой наедине. Даже Юаньян удалилась.
— Зачем ты пришёл? — холодно спросила Сяо Циюэ. Она до сих пор злилась: ведь возвращение Юй-гэ в столицу — событие огромное, и она не верила, что отец и брат не знали об этом заранее. Но они молчали и не сказали ей ни слова! Уже целый день она с ними не разговаривала.
— Циюэ, ты всё ещё сердишься на старшего брата и отца? — Сяо Ханьи нахмурил брови, подошёл ближе и мягко сказал: — Мы ведь делаем это ради твоего же блага. Князь Юй… он тебе не пара. Он…
— Хватит! — перебила его Сяо Циюэ. — Сколько раз я должна повторять: я люблю только Юй-гэ! Никто другой меня не интересует! Зачем вы пытаетесь насвистеть мне другого жениха?
Недавно она целый день гуляла с Цинь Ханьфэном, стараясь держаться в уединённых местах, но всё равно пошли слухи. А теперь, когда вернулся Юй-гэ, она отлично понимала: отец и брат специально подталкивали их к встрече, чтобы князь подумал, будто она увлечена другим!
— Циюэ, я не хочу с тобой спорить, — сказал Сяо Ханьи. — Я пришёл лишь спросить: ты точно пойдёшь сегодня на банкет?
Он знал, что отец послал его уговорить сестру остаться дома, хотя и понимал, что это бесполезно.
— Конечно! Я обязательно пойду! — решительно ответила Сяо Циюэ. — Прошло столько лет, и теперь, когда Юй-гэ наконец вернулся, я ни за что не упущу шанс увидеть его! Если вы запретите мне идти, я… я устрою скандал!
Сяо Ханьи молча смотрел на неё. Сяо Циюэ не отводила взгляда. Наконец он тяжело вздохнул:
— Ладно. Иди, если так хочешь. Старший брат не будет мешать.
Он знал: всякий раз, когда речь заходила о князе Юе, Циюэ упрямо шла наперекор. Всё заканчивалось ссорой. «Пусть сама убедится, — подумал он с горечью. — Только тогда поймёт, что мы и вправду хотим ей добра».
Сяо Ханьи покачал головой и вышел.
Оставшись одна, Сяо Циюэ почувствовала боль в сердце. Она понимала: Юй-гэ не отвечает ей взаимностью, и отец с братом боятся, что она будет годами тратить жизнь на безнадёжные чувства. Но с того самого дня, как она впервые увидела Юй-гэ, её сердце навсегда принадлежало ему — в нём не осталось места ни для кого другого!
— Юй-гэ… Циюэ любит тебя… Очень-очень любит…
Неожиданно ей стало невыносимо грустно, и слёзы сами потекли по щекам. Она так долго любила его, а он даже не удостаивал её взгляда. Это было невыносимо.
Подойдя к зеркалу, она провела пальцем по своему безупречному лицу и прошептала:
— Юй-гэ… Циюэ выросла. Она стала ещё красивее. Ты… полюбишь её теперь?
Её взгляд вновь стал твёрдым:
— Что бы ни случилось, сегодня вечером я должна произвести на Юй-гэ неизгладимое впечатление! Он не должен забыть меня!
* * *
Сад Си Янь, резиденция маркиза Мо.
— Госпожа, вы готовы? — спросила Би И. В её глазах читались нетерпение и лёгкое волнение: ведь сегодня она наконец увидит того, кого в Восточной Империи Хуан называют первым красавцем!
— Чего ты так торопишься? — фыркнула Би Юй. — Рано прийти — не значит сразу увидеть князя Юя. Он ведь не ждёт никого — все ждут его! Даже если прийти сейчас, всё равно придётся долго сидеть и ждать, пока он появится на банкете. Ты что, этого не понимаешь, глупышка?
— Я не тороплюсь! — тут же возразила Би И. — Просто мне хочется поскорее увидеть императорский дворец — ведь говорят, это самое прекрасное место в мире!
Тут она вспомнила, что увидеть князя Юя не так-то просто, и поспешила оправдаться.
— Дура Би И, — вмешался стоявший рядом Мо Шаолэй. — Во дворце много правил. Там нельзя болтать, как дома. Одно неосторожное слово — и головы не миновать.
— Да неужели так страшно? — испугалась Би И. — За одно слово — и сразу казнить?
— Не веришь? — холодно бросил Мо Шаолэй. — Каждый год во дворце казнят тысячи слуг, и большинство — именно за неосторожные слова.
Его лицо, прежде нежное и юное, за последние дни загорело на солнце и теперь выглядело по-взрослому, серьёзно и зрело. Когда он говорил таким тоном, его слова звучали весомо.
— Правда? — побледнев, прошептала Би И. Она выросла в бедной семье, потом попала в Секту Небесного Яда и знала о дворце лишь то, что там живут красавицы и подают изысканные яства. О такой опасности она и не подозревала!
Увидев её испуг, Мо Шаолэй почувствовал укол вины и смягчился:
— Не бойся. Просто помалкивай и не смотри по сторонам — и всё будет в порядке.
Би И молча уставилась на него, и Мо Шаолэй почувствовал себя неловко:
— Ты чего так смотришь?
— Эй, третий молодой господин, — фыркнула Би И, косо глянув на него, — неужели ты ревнуешь? Поэтому и пугаешь меня?
— Я? Ревную? — Мо Шаолэй едва не подавился. Он ткнул пальцем себе в грудь: — Да с чего бы мне ревновать?
— Ну как же! — торжествующе заявила Би И. — Ты ревнуешь, потому что простая служанка может пойти во дворец, а ты, молодой господин, — нет!
Она гордо задрала нос, будто победила в споре.
http://bllate.org/book/1853/208924
Готово:
