— Значит, Яньэр и вправду так одарена? — с нежной улыбкой спросила Жуфэй, в глазах её промелькнула тоска по прошлому. — Прошло уже шесть лет с той дворцовой знати, где я в последний раз её видела. Тогда это была упрямая, своенравная девчушка… Интересно, во что она превратилась сейчас?
— Тётушка хочет знать, как она выглядит? — усмехнулся Вэй Чичжи, расслабленно усаживаясь за восьмиугольный сандаловый столик и беря чашу чая, поданную служанкой. — Очень просто: стоит лишь взглянуть в зеркало.
Любой посторонний, услышав такие слова, непременно удивился бы: ведь Жуфэй и Мо Цюнъянь внешне совсем не похожи, и в зеркале никак нельзя увидеть, как выглядит та. Однако Жуфэй при этих словах оживилась:
— Правда? — воскликнула она с радостью. — Значит, она действительно похожа на меня…
Вэй Чичжи, держа в руках чайную чашу, кивнул с улыбкой:
— На восемь-девять десятых. Хотя характер у неё совсем иной. Яньэр — как ледяной лотос: холодная, гордая. А тётушка — словно орхидея в уединённой долине: нежная и изящная.
Услышав это, Жуфэй чуть прикусила губу, мысленно рисуя образ Яньэр, и всё больше ей нравилось.
— Маркиз Мо отлично её воспитал, — мягко сказала она.
— Нет, тётушка, — возразил Вэй Чичжи с уверенностью, — всё это — заслуга самой Яньэр. Маркиз Мо тут ни при чём.
Жуфэй лишь улыбнулась в ответ, не комментируя.
В этот момент в зал вошла служанка и доложила, что четвёртая принцесса вернулась. Жуфэй слегка приподняла изящные брови и кивнула, после чего обратилась к племяннику:
— Уже поздно, Чичжи. Ты давно во дворце — пора возвращаться.
— Да, тётушка, я сейчас уйду, — ответил Вэй Чичжи, понимая её намёк. Он встал, поклонился и вышел.
Едва он скрылся за дверью, как в зал стремительно вбежала девушка в роскошном жёлтом платье с вышитыми азалиями. Она была невысокого роста, с изящным овальным лицом, тонкими бровями и белоснежной кожей с лёгким румянцем. Её губы, не тронутые помадой, были алыми, как свежая вишня. Черты лица напоминали Жуфэй, и в её больших чёрных глазах сейчас лихорадочно искали кого-то.
— Мама, разве братец не здесь? Почему его нет? — спросила Наньгун Ин, не найдя того, кого искала, и подошла к матери.
Жуфэй уже снова расположилась на кушетке, а две служанки массировали ей ноги. Она приоткрыла глаза и взглянула на дочь:
— Чичжи ушёл ещё несколько минут назад.
— Мама, почему ты не оставила его подольше? Можно было хотя бы на ужин! Он так редко приходит во дворец!
Наньгун Ин надула губы, явно недовольная.
Жуфэй слегка нахмурилась и строго произнесла:
— Дурочка! Ты забыла, где находишься? Это внутренние покои императорского дворца! Мужчинам здесь не место. Лишь по особой милости твоего отца твой братец имеет право время от времени навещать меня. Иначе даже такой короткий визит был бы невозможен.
— Я знаю, мама… Просто я так долго не видела братца… Мне он очень не хватал… — Наньгун Ин села рядом и потянула мать за рукав, жалобно шепча.
— Хватит! — резко оборвала её Жуфэй, и в её взгляде больше не было прежней мягкости. — Ты девица на выданье! Неужели тебе не стыдно говорить такие вещи? И я уже не раз тебе говорила: Чичжи — твой двоюродный брат! Прекрати вести себя, как в детстве, и не приставай к нему!
Несмотря на страх перед гневом матери, Наньгун Ин всё же настаивала:
— Мама, ведь ты же не хочешь, чтобы я вышла замуж за кого-то недостойного и страдала? Братец такой замечательный… Если бы я вышла за него, мне было бы так счастливо!
— Перестань нести чепуху! — Жуфэй бросила на неё строгий взгляд. — За твою судьбу я сама позабочусь. Неужели ты боишься, что я выберу тебе плохого мужа?
— Мама, ты же знаешь мои чувства! С детства я люблю только братца и никого другого не хочу! Пожалуйста, позволь мне выйти за него!
Наньгун Ин принялась умолять, тряся рукав матери.
Жуфэй посмотрела на неё, махнула рукой, отпуская служанок, и села прямо. Нежно погладив дочь по щеке, она мягко сказала:
— Инэр, я знаю, что ты любишь Чичжи. Но он видит в тебе лишь младшую сестру. В его сердце нет к тебе ни капли чувств. Как же я могу исполнить твою просьбу?
— Мама, попроси отца… — начала было Наньгун Ин, но, увидев резко изменившийся взгляд матери, тут же замолчала.
— Продолжай! — с сарказмом сказала Жуфэй. — Попросить императора издать указ о помолвке? Умница! Сама всё придумала!
— Мама, я просто так сказала… Не сердись… — испуганно пробормотала принцесса.
— Не просто так! — холодно возразила Жуфэй. — Эта мысль, видимо, давно зреет у тебя в голове. Но подумай: даже если ты насильно выйдешь за него, разве будет тебе счастье? Даже если Чичжи из уважения ко мне не станет тебя обижать, ты всё равно превратишься в одинокую женщину, томящуюся в глубине дворца!
— Мама, прости… Я больше так не буду… — Наньгун Ин виновато опустила голову.
— Ах, глупышка… — вздохнула Жуфэй, глядя на неё с сочувствием. — Я понимаю твои чувства. Но помни: нельзя насильно добиваться того, что не предназначено тебе. Насилие никогда не приведёт к добру. Поняла?
Наньгун Ин энергично кивнула.
Она не станет прибегать к таким методам… Но и от братца не откажется.
* * *
В живописной усадьбе на окраине столицы девушка стояла в павильоне, пристально глядя на Наньгуна Яо, стоявшего напротив.
Её черты лица были изысканны, как нарисованные мастером: тонкие брови, фарфоровая кожа, большие глаза с глубоким блеском. Под правым глазом — маленькая родинка, придающая взгляду лёгкую грусть и трогательность. Высокая и стройная, в простом белом платье с вышитыми розовыми лотосами, она напоминала цветок, распустившийся на озере. Её спокойная, изысканная красота превосходила даже Сяо Циюэ и Цинь Цзяэр. Это была одна из «четырёх красавиц столицы» — Лин Исюэ.
Она плавно вошла в павильон и села напротив Наньгуна Яо. В её глазах мелькнула сложная эмоция, когда она тихо спросила:
— Зачем ты меня вызвал?
— Сюэ, — Наньгун Яо налил ей чай, — мне нужно, чтобы послезавтра ты привела Мо Цюнъянь во дворец навестить бабушку.
Мо Цюнъянь?
В глазах Лин Исюэ мелькнуло удивление. Какая связь между ним и этой девушкой?
— Она умеет лечить? Сможет определить болезнь бабушки?
— Да, — кивнул Наньгун Яо, улыбаясь. — В последние годы именно благодаря её лекарствам моё здоровье восстановилось почти полностью.
— Когда вы познакомились? — тихо спросила Лин Исюэ, и в её глазах промелькнула боль.
Она больше не сомневалась в целительских способностях Мо Цюнъянь: ведь даже лучшие императорские лекари не могли вылечить Наньгуна Яо, а та справилась.
— Примерно четыре года назад, — ответил он, и в его глазах засветилась нежность. — Я тогда покинул столицу в поисках лекаря и случайно встретил её в пути…
Всего месяц общения… И этого хватило, чтобы затмить десять лет её ожидания!
Сердце Лин Исюэ сжалось от боли. В глубине души росло жгучее чувство зависти. Она ненавидела ту, ещё не видевшую Мо Цюнъянь.
Заметив её грустное выражение, Наньгун Яо опешил — он забыл, что не стоит так открыто говорить о другой женщине при ней. Чтобы смягчить неловкость, он незаметно сменил тему:
— Слышал, твой брат Лин Шэн уже излечился от яда?
— Да, — ответила Лин Исюэ, стараясь сохранить спокойствие. — В письме он писал, что одна девушка в белом по имени Тянь-эр вылечила его методом «противоядие ядом».
— «Противоядие ядом»? Звучит крайне опасно.
— Шанс выжить — один из десяти, — с горькой улыбкой сказала она. — Но, к счастью, брат выжил.
— Хорошо. Значит, он скоро приедет в столицу?
— По расчётам, уже сегодня должен быть дома.
— Тогда возвращайся в резиденцию. А я пока не могу его навестить — подожду несколько дней.
Лин Исюэ кивнула и ушла.
Глядя ей вслед, Наньгун Яо вздохнул. Он знал о её чувствах, но его сердце уже было занято другим…
В карете Лин Исюэ больше не сдерживала слёз. Она тихо рыдала, прижав лицо к ладоням.
«Брат Яо… Ты забыл меня? Забыл обещание, что когда-нибудь я стану твоей невестой?..»
К вечеру, когда карета подъехала к резиденции Лин Вана, Лин Исюэ уже успокоилась и вновь стала той сдержанной и изящной девушкой, какой её все знали. У ворот её встретил слуга и сообщил, что наследный принц и третья госпожа вернулись, и отец просит её присоединиться к ужину в главном зале.
Ей не хотелось идти — она была измучена. Новость о том, что Наньгун Яо полюбил другую, ещё не улеглась в душе. Возможно, именно поэтому он и не торопил её с визитом ко дворцу.
Вернувшись в свои покои, она умылась и вышла в сад, где села за цитру. Музыка, льющаяся из-под её пальцев, была прекрасна, но в ней звучала глубокая печаль — будто кто-то, кого она любила больше всего на свете, навсегда оставил её.
— Сюэ, — раздался тихий голос, — зачем тебя вызвал третий принц?
Лин Шэн в белоснежном одеянии стоял у подножия павильона, глядя на силуэт сестры сквозь развевающиеся белые занавеси.
— Послезавтра привести Мо Цюнъянь во дворец, — спокойно ответила она.
Мо Цюнъянь — дочь маркиза Мо, недавно вернувшаяся в столицу и победившая на «Празднике ста цветов». Об этом он слышал. Но зачем третий принц хочет, чтобы именно Сюэ привела её ко двору?
Он не стал спрашивать. Вместо этого, глядя на её печальный силуэт, тихо сказал:
— Прошло уже столько лет… Ты всё ещё не можешь отпустить его, хотя прекрасно знаешь, что в его сердце нет для тебя места?
Десять лет любви — разве их так легко забыть?
Фигура Лин Исюэ, окутанная белыми шёлковыми занавесками, казалась призрачной. Её пальцы скользили по струнам, и звуки, словно жемчужины, падали на нефритовый пол.
— Когда и у тебя появится любимый человек, ты поймёшь: чувства — не то, что можно просто отбросить. Даже если знаешь, что это невозможно…
«Даже если знаешь, что это невозможно…»
Лин Шэн замер. В его сознании невольно возник образ девушки в белом — холодной, но живой, с пронзительным и ясным взглядом.
Тянь-эр…
http://bllate.org/book/1853/208874
Готово:
