— Господин мудр! Именно так и есть! — воскликнула наложница Фан, услышав, как второй господин одобрительно закивал. В груди у неё зацвела радость: если её дочь станет женой чиновника и получит императорский указ с пожалованием титула, разве не настанут для неё, родной матери, лучшие дни?
— Только вот… второму дядюшке, кажется, уже девятнадцать? А нашей Ажуй всего двенадцать по возрасту — не слишком ли мала? — с сожалением проговорил второй господин. Жаль, что дочь ещё не подросла хотя бы на два-три года!
— Да что вы! Совсем не мала! На императорский отбор и тринадцатилетние девушки ходят! — поспешила успокоить его наложница Фан. — Сватовство можно оформить заранее. Если род Сан спешит, то через два-три года, когда Ажуй исполнится четырнадцать, она уже сможет выйти замуж. А если не спешат — подождут до совершеннолетия! Наша Ажуй такая послушная и разумная, с прекрасным характером и внешностью, да ещё и настоящая благородная девица — разве не идеальная пара для второго дядюшки?
— Хорошо! Тогда так и решено! — всё больше убеждаясь, второй господин хлопнул по столику и весело кивнул. — Завтра же приглашу второго дядюшку к себе и поговорю с ним лично!
— Ах, господин! — наложница Фан ласково прикрикнула. — Вы так обрадовались, что совсем растерялись! Кто же станет обсуждать подобное напрямую с самим женихом? Лучше я завтра придумаю повод навестить нашу старшую невестку и намекну ей. Пусть она передаст всё второму дядюшке, а он уже сообщит своим старшему брату и невестке. Тогда они официально пришлют сваху! Господин, здесь нельзя ошибиться. Наша дочь — благородная особа, как можно самим навязываться жениху? Пусть мужчина сам проявит инициативу — тогда наша дочь сохранит достоинство, и вы с госпожой тоже!
Второй господин громко рассмеялся, хлопнул себя по лбу и воскликнул:
— Верно, верно! Ты права! Как можно самим навязываться? Мы-то не бедны — нас не должны посчитать недостойными!
— Конечно! — улыбнулась наложница Фан. — Господин, так и решено? Завтра отправлюсь к старшей невестке?
— Да! Пока второй дядюшка ещё в нашем доме, нужно всё уладить поскорее! — согласился второй господин.
— Господин может быть спокоен, я всё сделаю! — обрадовалась наложница Фан.
Всю ночь она не могла уснуть от волнения. Вместе с доверенной служанкой, старой няней Инь, они долго обсуждали все детали, и чем больше думала о выгоде от этого брака, тем сильнее расцветала её радость.
На следующее утро, когда Сань Вань, вероятно, уже закончила все домашние дела и была свободна, наложница Фан тщательно оделась: надела жакет с центральной застёжкой цвета петушиных гребней с пёстрым узором и фиолетовую юбку со множеством складок, уложила волосы в причёску «Плоский узел удачи», украсила себя золотыми и серебряными украшениями и, накрасившись, отправилась в путь в сопровождении няни Инь.
Обе были взволнованы, сердца их стучали быстро, и по дороге они тихо переговаривались.
— Скажи, няня Инь, а вдруг старшая невестка откажет?
— Да что вы! Не волнуйтесь! Пусть второй дядюшка и чжуанъюань с блестящим будущим, но ведь и дом Ши — богатейший в Цинчжоу! Если приглядеться, не ясно даже, чья семья превосходит. А пятая госпожа такая замечательная — этот брак просто небесное соединение! Второй дядюшка не глупец, разве откажет? Да и старшая невестка лишь передаст слова — решать-то не ей!
— Да, да! Глупость моя! Я и вправду несу чепуху! Старшая невестка добрая, конечно, поможет передать пару слов!
— Хе-хе, вы не глупы, просто радуетесь!
— Верно, верно! Это ведь радость!
Они засмеялись.
Но радость обернулась бедой: едва смех не стих, как обе вскрикнули от боли! Из-за поворота неожиданно выбежали две девушки, шумно играя между собой. Та, что в жёлтом платье, не глядя, врезалась в наложницу Фан, а вторая, в голубом, наступила прямо на ногу няне Инь!
— Ай! Да кто же это, слепая, что ли?! — завопила няня Инь, подпрыгивая от боли.
— Простите, простите! Я не заметила! — поспешно подхватила служанка, поддерживая её.
— Ты, дур… — няня Инь уже готова была обрушить поток ругани, но, разглядев, что это Цайюнь — старшая горничная Ши Лянь, — с трудом сдержалась.
У наложницы Фан заболела спина, а на юбке остался грязный след от подошвы Ши Лянь. Она была вне себя от злости, но, узнав, что перед ней — дочь старшей ветви дома Ши, вынуждена была подавить гнев. Ведь она — наложница младшей ветви, а не такая дура, как наложница Шуй, чтобы учить старших!
— Ничего, ничего! Как можно утруждать третью госпожу! Правда, всё в порядке! — с трудом выдавила наложница Фан улыбку.
— Простите меня! Не ушиблись ли вы, матушка Фан? Давайте присядем! — Ши Лянь, смущённая и виноватая, поддерживала её за руку.
— Не надо отдыхать! Лучше вернусь домой! Правда, всё хорошо, третья госпожа, впредь будьте осторожнее — вдруг упадёте, это ведь не шутки! — сказала наложница Фан, чувствуя, как боль в спине нарастает, и глядя на испачканную юбку. Как теперь идти к Сань Вань? Пришлось отказаться от визита.
— Главное, что вы не пострадали! Спасибо за наставление, впредь буду осторожна! — поспешила ответить Ши Лянь.
С таким воодушевлением отправилась, а вместо этого получила ледяной душ! Разочарование и злость были невыносимы. Наложница Фан, опираясь на няню Инь, ушла, сердито фыркая.
— Эта третья госпожа перед госпожой Ван тиха, как мышь, а за спиной такая буянка! — проворчала няня Инь, когда они отошли подальше.
— Хватит! Это мы сами неосторожны! Не болтай глупостей! Разве нам положено судить о поведении госпож? — одёрнула её наложница Фан, хотя и сама кипела от злости.
— Да, да, простите, я глупа! — поспешила оправдаться няня Инь.
— Больно ли тебе в спине? Может, вызвать лекаря? — спросила она, стараясь загладить вину.
Наложница Фан нахмурилась, тихо вздохнула и раздражённо бросила:
— Хочешь ещё больше опозориться? Если вызовем лекаря, придётся докладывать госпоже, а она спросит причину. Узнает — стану посмешищем! Да и это сватовство я уговорила господина устроить тайно, без ведома госпожи. Если она узнает и из злобы всё испортит — тогда точно пропало!
— Простите, простите! Я и вправду глупа! — няня Инь хлопнула себя по лбу.
— Третья госпожа, правда ли то, что они говорили? — тихо спросила Цайюнь, когда наложница Фан с няней скрылись из виду.
Ши Лянь огляделась и прошептала:
— Пойдём, сначала вернёмся!
— Хорошо, госпожа!
Они молча вернулись в павильон Фуцюй и заперли дверь. Цайюнь, не в силах больше ждать, воскликнула:
— Госпожа, нужно что-то делать! Иначе другие перехватят жениха! Сегодня нам повезло — случайно подслушали, а если бы нет?
— Хватит! Дай мне подумать в одиночестве! — Ши Лянь куснула губу и тяжело вздохнула.
Цайюнь внимательно посмотрела на неё, молча налила чаю и вышла.
Ши Лянь машинально прижала ладонь к груди — сердце всё ещё бешено колотилось. Только спустя некоторое время она глубоко вздохнула и немного успокоилась.
Ей было досадно: Ши Жуэй всего одиннадцать лет, а наложница Фан уже строит такие планы! Вторая госпожа явно не в курсе — значит, всё задумала сама наложница Фан, подговорив второго господина.
Поразмыслив, Ши Лянь решилась на отчаянный шаг — тайно встретиться с Сань Юйфэем. Она позвала Цайюнь и дала ей указания.
Хотя Сань Юйфэй каждый день проводил время с Ши Фэнхуа, после обеда у него всегда была пауза для отдыха — в это время он возвращался в свои покои. Именно тогда Ши Лянь и могла его увидеть.
После полудня, когда все в доме отдыхали или беседовали, во дворце почти не было людей.
Сань Юйфэй останавливался во внешнем дворе, но днём часто гулял в саду или отдыхал в гостевых покоях у Ши Фэнхуа.
Он пришёл в условленное место — укромный уголок сада, где Ши Лянь уже нервно ждала.
— Алянь! Что случилось? — встревоженно спросил Сань Юйфэй.
Несколько месяцев назад Ши Лянь выезжала за город помолиться, и там случайно встретила Сань Юйфэя, гулявшего по окрестностям. Их мимолётная встреча оставила глубокое впечатление, но тогда они не думали ни о чём серьёзном — ведь кто знал, увидятся ли снова? Однако позже Сань Юйфэй приехал в дом Ши, и, узнав, что их семьи связаны родством, оба испытали восторг. Они сочли это знаком небес — предопределённой судьбой!
Сань Юйфэй, хоть и стал чжуанъюанем, всё ещё был простолюдином и стеснялся просить руки. Он решил подождать до следующего года: если сдаст экзамены и получит чин, тогда официально пришлёт сваху. Ши Лянь, услышав это, была счастлива и всё это время терпеливо ждала, избегая встреч, чтобы не навлечь сплетен — разве что «случайно» кивала при редких встречах.
Сань Юйфэй знал: если только не случилось что-то крайне важное, Ши Лянь никогда бы не назначила тайную встречу. Подобное «тайное свидание» могло разрушить их обоих, если бы всплыло наружу.
— Да! — Ши Лянь даже не успела поздороваться, как поспешно рассказала всё, что услышала вместе с Цайюнь, и в отчаянии воскликнула: — Саньлан, что делать?! Сегодня наложница Фан ушла, но завтра или послезавтра снова пойдёт к старшей невестке! Тогда ведь всё…
Сань Юйфэй был ошеломлён и даже растерялся. На пиру он видел Ши Жуэй — маленькая девочка с двумя хвостиками и круглым личиком. Жениться на ребёнке? От одной мысли его бросило в дрожь.
— Не волнуйся, подумаем, — сказал он, хотя и сам не знал, что делать. Но допустить, чтобы наложница Фан заговорила первой, было нельзя.
Дело не в том, что трудно отказать — Ши Жуэй слишком молода, и одного этого достаточно, чтобы отклонить сватовство. Второй господин и наложница Фан, конечно, расстроятся, но не станут настаивать — ведь ждать три-четыре года нереально!
Но тогда Сань Юйфэй не сможет просить руки Ши Лянь — это будет прямым оскорблением младшей ветви дома Ши. Госпожа Ван, которая терпеть не может хлопот, точно не захочет из-за этого ссориться с мужем и свекровью. Да и Ши Лянь — не её родная дочь, зачем ей ввязываться в неприятности?
— Она обязательно заговорит снова! Как мне не волноваться! — чуть не плача, вырвалось у Ши Лянь, но тут же она смутилась, покраснела и опустила голову.
— Сначала иди домой. Дай мне подумать. Не обращай внимания на наложницу Фан — делай вид, что ничего не знаешь. Сейчас пойду к сестре, поговорю с ней, — мягко сказал Сань Юйфэй.
Ши Лянь забыла о стыдливости и с мольбой посмотрела на него сквозь слёзы:
— Ты… уже придумал, что делать?
Сань Юйфэй слегка приподнял бровь:
— В крайнем случае уеду завтра же — отправлюсь в столицу. Без меня эта затея сама собой сойдёт на нет. Ваньня — моя сестра, но она не может решать за меня мою судьбу. Даже если наложница Фан поговорит с ней — толку не будет!
Ши Лянь обрадовалась, но тут же огорчилась:
— Так скоро уезжаешь?.. Хотя мы и не виделись каждый день, но зная, что ты здесь, в нашем доме, я чувствовала себя счастливой… Вдруг так внезапно уезжаешь — это тяжело принять.
— Несколько дней ничего не решают. Не волнуйся. Иди скорее — не дай себя заметить! — улыбнулся Сань Юйфэй.
— Тогда береги себя в дороге, — вздохнула Ши Лянь и поспешила уйти.
Сань Юйфэй, заложив руки за спину, медленно бродил по саду, размышляя. Через некоторое время он повернул и направился к Нинъюаню.
http://bllate.org/book/1852/208647
Готово:
