Тан Юйчжэнь прекрасно понимала, что все непременно заподозрят её в списывании, и потому не сводила глаз с Сань Вань: та не начнёт писать — и она не опустит кисть первой. Иначе уж точно заговорят, что она заранее подготовилась.
«Двенадцать наставников среди цветов» — так именовали двенадцать знаменитых цветов: пион, орхидею, сливу, хризантему, османтус, лотос, пионию, японскую айву, нарцисс, зимнюю сливу, рододендрон и магнолию. Одни — древние и изысканные, другие — великолепные и пленительные. В пору цветения их облик полон достоинства, дух — глубок и благороден, а аромат строг и возвышен. Хотя их и созерцают лишь ради наслаждения, восхищение невольно переходит в уважение, и люди начинают относиться к ним как к наставникам. Оттого их и прозвали «двенадцатью наставниками».
Эти двенадцать цветов — излюбленная тема поэтов с незапамятных времён. Стихи о них сочиняли все подряд, и для Тан Юйчжэнь подобное задание не представляло особой сложности. Чтобы одержать верх, ей следовало опередить соперницу в скорости и продемонстрировать безупречный почерк!
Сань Вань уже определилась с замыслом. Расправив лист снежно-белой бумаги Сюэлан, она прижала его нефритовыми пресс-папье, взяла волосяную кисть, обильно обмакнула в чёрную тушь и, приподняв рукав, начала писать.
Увидев это, Тан Юйчжэнь слегка улыбнулась и тоже изящно взяла кисть, чтобы приступить к работе.
Обе писали с невероятной быстротой, явно думая об одном и том же. К этому времени несколько госпож уже закончили свои стихи и, вернувшись на места, весело наблюдали за их состязанием.
Они почти одновременно отложили кисти. Госпожа Чжуан, улыбаясь, воскликнула:
— Какие вы обе быстрые! Но кто же всё-таки превзошёл другую?
И тут же велела служанке собрать все стихи для всеобщего обозрения.
Затем госпожа Чжуан, глядя на Сань Вань, добавила:
— Всё время слышу, как твоя свекровь хвалит тебя за необыкновенные таланты. Сегодня убедилась сама — и вправду поразительно!
В её словах сквозило, что в совершенной уверенности Тан Юйчжэнь, спокойной и непринуждённой, она не сомневалась ни на миг.
— Вы слишком добры, госпожа, — мягко ответила Сань Вань.
Госпоже Ван эти слова не понравились, и она фыркнула:
— Моя Вань-эр всегда была превосходна, просто не любит выставлять себя напоказ. Госпожа Чжуан, разумеется, не могла этого знать!
Госпожа Чжуан лишь улыбнулась и умолкла, присоединившись к остальным, чтобы оценить стихи.
Среди семи-восьми госпож набралось несколько десятков стихотворений. Большинство дам смотрели лишь для развлечения: каждое стихотворение вызывало восторги, и определить победителя было непросто.
Некоторые, придерживавшиеся золотой середины, хвалили обеих участниц. Те, кто дружил с госпожой Чжуан или завидовал дому Ши, всячески восхваляли Тан Юйчжэнь. А те, кому нравился характер Сань Вань или кто хотел угодить дому Ши, нахваливали её. В итоге победитель так и не определился.
Однако, несмотря на разные побуждения и цели, все без исключения по-новому взглянули на Сань Вань и утратили прежнее пренебрежение. Раньше все считали, что род Сан чрезвычайно удачно устроил дочь, выдав её замуж за дом Ши, но теперь убедились: у этой девушки действительно есть выдающиеся качества. Даже те матроны, которые тайно прочили Ши Фэнцзюя в мужья своим дочерям, теперь признали, что выбор семьи Ши оказался не так уж плох.
— Госпожа Ли прекрасно разбирается в поэзии и всегда справедлива! Давайте послушаем её мнение! — весело предложила одна из дам.
Госпожа Ли была супругой правителя Цинчжоу, и её суждение считалось самым беспристрастным. Все единодушно согласились и обратили на неё взгляды.
Семьи Ши и Чжуан были влиятельными, и обе состояли в близких отношениях с правителем Ли. Госпожа Ли попала в затруднительное положение и с улыбкой сказала:
— Как же тут судить? По-моему, обе работы прекрасны! К слову, обе написали особенно удачные стихи о хризантеме. Стихотворение Сань Вань о лотосе и стих Тан Юйчжэнь о сливе, пожалуй, немного уступают. Зато почерк Сань Вань — изящный, плавный и чистый! Видно, много лет упражнялась!
Все сравнили почерк обеих девушек и сразу увидели разницу. Стихи Сань Вань словно струились по бумаге: чёткие, изящные, одинакового размера — создавали прекрасное впечатление. У Тан Юйчжэнь же почерк был неровным: то слишком лёгкие, то слишком тяжёлые черты; в некоторых местах тушь ещё не высохла, и при передаче листов чернила растекались, образуя заметные чёрные пятна, отчего стихи выглядели неопрятно.
Госпожи засмеялись:
— Госпожа Ли поистине зорка! Почерк Сань Вань действительно великолепен!
Сань Вань скромно отнекивалась, но в душе чувствовала лёгкую горечь. Этот почерк она оттачивала в прошлой жизни, когда томилась в заброшенном дворике, пытаясь убить время. Воспоминания о том времени вызывали грусть, но в то же время ещё сильнее разжигали в ней решимость: в этой жизни всё будет иначе! Она изменит всё!
☆
Госпожа Ван, разумеется, была довольна и с самодовольным видом бросила взгляд на госпожу Чжуан. Та в душе возмутилась, но возразить не могла. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг госпожа Ли снова улыбнулась:
— Но сегодня мы судим именно стихи, а я отвлеклась. Предлагаю отправить по два лучших и два наихудших стихотворения от каждой к домашнему учителю на оценку. Как вам такое решение?
Во всех знатных домах всегда держали двух-трёх учёных людей. Такое предложение госпожи Ли позволяло избежать конфликта и никого не обидеть.
Госпожа Ван уже была довольна: по крайней мере, теперь никто не посмеет говорить, что семья Ши выбрала себе недостойную невестку. Поэтому она великодушно махнула рукой:
— Не стоит так усложнять! Госпожа Тан приехала издалека, пусть уж забирает духи!
Для других семейств флакон западных духов был редкостью, за которую просили целое состояние, но для дома Ши достать его не составляло труда. Госпожа Ван не придавала этому значения.
Она искренне хотела проявить щедрость, но не понимала, что её слова глубоко оскорбили госпожу Чжуан и Тан Юйчжэнь, будто те сражались ради жалкой безделушки!
Тан Юйчжэнь, как гостья, приехавшая издалека, не могла ответить, но в глазах её стояли слёзы от обиды и унижения. Госпожа Чжуан же холодно усмехнулась:
— Нет, так не пойдёт! Раз уж договорились, нельзя менять правила! Духи — дело второстепенное, важно, чтобы победа была заслуженной!
И тут же велела слуге отнести отобранные четыре листа с поэзией.
— Вот благодарность за доброту! — возмутилась госпожа Ван.
Между ними повисла напряжённая тишина, но остальные дамы поспешили разрядить обстановку шутками и любезностями.
Свояченица госпожи Чжуан, госпожа Цзян, тоже разозлилась и с лёгкой усмешкой сказала:
— По-моему, молодому господину Ши не предстоит сдавать экзамены на чиновника, так что умение сочинять стихи для хозяйки дома не так уж и важно! Дому Ши с его огромным богатством нужна скорее искусная хозяйка! Ах, да… забыла сказать: ведь ваша племянница, госпожа Гу, с детства живёт в доме Ши и отлично ведёт дела, управляет хозяйством и даже разбирается в бухгалтерии! Неудивительно, что настоящая хозяйка дома Ши может спокойно предаваться поэзии — ведь за неё всё делает кто-то другой!
После этих слов воцарилась тишина.
Все в Цинчжоу знали, что Гу Фанцзы и Ши Фэнцзюй росли вместе с детства. Госпожа Цзян открыто провоцировала ссору и насмехалась: её слова одновременно высмеивали Сань Вань за якобы непонимание домашних дел и упрекали госпожу Ван в лицемерии — ведь на самом деле она явно отдавала предпочтение своей племяннице Гу Фанцзы, а Сань Вань выставляла напоказ лишь для вида!
Это была больная тема для госпожи Ван. Услышав такие слова, она испугалась и рассердилась, но вместо того, чтобы скрыть свои чувства, машинально посмотрела на Сань Вань, ожидая её реакции.
Сань Вань тоже чувствовала стыд и гнев. Она не могла не обижаться на свекровь: ведь та, зная о давней помолвке, всё равно позволяла, а может, даже поощряла отношения между Ши Фэнцзюем и Гу Фанцзы!
Но прошлое не изменить, и Сань Вань не могла выразить свои чувства открыто. Увидев, что свекровь смотрит на неё, она почувствовала ещё большую неловкость и отчаянно захотела провалиться сквозь землю.
— Мама добра и милосердна, поэтому с детства взяла к себе племянницу. В чём тут может быть вина? — спокойно сказала Сань Вань, но в её голосе появилась стальная нотка. — Племянница благодарна за доброту и отвечает заботой. Разве в этом есть что-то предосудительное? А мои способности, госпожа Цзян, какое отношение имеют к моей свекрови? Ваши слова меня удивляют!
Её взгляд был прямым и твёрдым, а в голосе звучало достоинство законной супруги, которое невозможно было игнорировать.
Госпожа Цзян почувствовала себя неловко под этим взглядом, но упрямо усмехнулась:
— Ты можешь не понимать, но твоя свекровь-то прекрасно всё понимает!
Госпожа Ван вспыхнула от гнева:
— Я тоже ничего не понимаю! Вань-эр — законная супруга старшего сына дома Ши, будущая хозяйка этого дома! И это никогда не изменится! Госпожа Цзян, зачем вы сеете раздор?
Сань Вань улыбнулась:
— Мама, госпожа Цзян, вероятно, просто заботится о нашем доме и переживает, что я окажусь недостойной супругой для мужа! Но пусть она не волнуется: я не подведу! Дом Ши ещё долго будет первым в Цинчжоу! Ведение хозяйства, расчёт прибылей и убытков — я, конечно, не стану хвастаться, но кое-что умею!
— О? Руки госпожи Ши умеют не только стихи писать, но и на счётах считать? Не покажете ли нам своё искусство? — язвительно спросила госпожа Цзян, заметив, как изменилось лицо госпожи Чжуан. Она всеми силами хотела унизить Сань Вань и заставить её опозориться.
— Верно! Если не умеешь считать на счётах, разве достойна быть женой из дома Ши? Согласна, сестра Ван? — подхватила госпожа Чжуан с насмешливой улыбкой.
Госпожа Ван промолчала и посмотрела на Сань Вань.
— Тогда прошу подать счёты! — без тени страха улыбнулась Сань Вань.
Госпожа Чжуан не верила, что Сань Вань когда-либо держала в руках счёты, и с удовольствием кивнула:
— Конечно!
В душе она уже торжествовала: посмотрим, как долго ты будешь упрямиться!
Служанка принесла не только блестящие чёрные счёты, но и свиток с записями, вежливо пояснив:
— Подумала, что без записей считать не на чем. Вот счёт за прошлый месяц по расходам на сад. Госпожа уже проверила его, но пусть госпожа Ши потренируется!
— Сама распоряжается, не спросясь! — одёрнула её госпожа Чжуан, но уголком глаза бросила взгляд на Сань Вань и с фальшивой улыбкой добавила: — Как вам такое, Вань-эр?
— С удовольствием! — ответила Сань Вань, даже бровью не поведя.
Она села, аккуратно выровняла счёты, положила свиток слева и начала считать. Одной рукой она листала записи, а другой — пальцы её порхали над счётами, словно ласточки в облаках. Костяшки счёт звонко и чётко постукивали, создавая ритм, плавный и изящный, будто танец.
Все заворожённо смотрели на её руки. В зале стояла полная тишина.
Госпожа Чжуан тоже опешила. В отличие от госпожи Ван, которая редко занималась хозяйством (всё вела Гу Фанцзы под надзором управляющего, подчинявшегося напрямую сыну), госпожа Чжуан лично проверяла все счета. Увидев мастерство Сань Вань, она сразу поняла: это не показуха, а настоящее умение!
— Итого три тысячи шестьсот семьдесят два ляна восемь цяней. Верно? — Сань Вань резко остановила пальцы, и счёты издали чёткий щелчок, словно падающие жемчужины.
Служанка заглянула в листок и онемела. Госпожа Чжуан же помнила каждую цифру наизусть и без проверки знала: сумма верна.
— Госпожа Ши поистине удивительна! — вздохнула госпожа Чжуан и невольно бросила взгляд на Тан Юйчжэнь, чувствуя горечь и разочарование.
Неужели Ши Фэнцзюй окажется лучше её сына, а его жена — лучше невестки?
Дамы громко зааплодировали и засыпали Сань Вань похвалами. Все хозяйки умели вести счёт, и даже те, кто сам не считал на счётах, видели, как это делают их служанки. Но никто никогда не видел, чтобы счёты использовали с такой грацией и изяществом! Это было завораживающе!
Госпожа Ван сияла от счастья. Она и не подозревала, что Сань Вань владеет таким искусством! Теперь она могла спокойно передать ей управление домом. Старый господин, видимо, действительно обладал проницательностью, которой ей не хватало!
Увидев, как изменились лица госпожи Чжуан и госпожи Цзян, остальные поспешили заглушить неловкость весёлыми разговорами — всё-таки они были в доме Чжуан и не хотели смущать хозяйку.
За кустами гибискуса, в отдалении, стоял молодой человек в простом, слегка поношенном синем халате. Его чёрные волосы были аккуратно собраны в пучок, а лицо — изящное и благородное.
Это был Чжуань Вэйсянь, единственный сын господина и госпожи Чжуан.
Он вовсе не хотел подглядывать, но мать настояла — даже пригрозила. Она никогда не теряла интереса к его женитьбе и сегодня заставила его наблюдать за госпожой Тан.
http://bllate.org/book/1852/208581
Готово:
