И Сань Вань улыбнулась:
— Какие заслуги у Вань перед матушкой, чтобы удостоиться такой милости? Остаётся лишь вдвойне стараться быть почтительной и заботливой! Передайте, пожалуйста, матушке: столь драгоценный дар вызывает у Вань чувство вины. Как только вернусь с пира, непременно верну его!
Няня Цзян мысленно одобрила: «Первая госпожа дома Ши умеет говорить! Ясно же, что боится принять сокровище главной госпожи, но выразила это так убедительно и тактично — даже если главная госпожа заберёт подарок обратно, лицо не потеряет и не прослывёт скупой».
— Госпожа Ши, не говорите так! — поспешила улыбнуться няня Цзян. — Главная госпожа особо наказала старой служанке: все эти украшения — для вас. Как вернётесь с пира, просто уберите их хорошенько!
Сань Вань на миг замерла и почувствовала ещё большее давление. Свекровь выложила даже свои сокровенные сокровища — значит, на этом пиру она обязана одержать победу, иначе…
— Тогда Вань благодарит матушку! Уже поздно, няня, возвращайтесь! Поговорим после пира! — улыбнулась Сань Вань.
Если она провалится на пиру, конечно же, не посмеет оставить себе эти украшения.
Няня Фэн уловила её мысль и тоже улыбнулась, уйдя восвояси.
На следующее утро Сань Вань тщательно оделась, ещё и ещё раз проверила, всё ли в порядке, и отправилась к госпоже Ван вместе с няней Ли, Люй Я и двумя служанками.
Госпожа Ван уже ждала. Увидев Сань Вань, она радостно оживилась, внимательно осмотрела невестку и, одобрительно кивая, сказала:
— Моя Вань и впрямь красавица! Посмотрите-ка, найдётся ли во всём Цинчжоу ещё одна такая, с таким же изяществом и осанкой?
Все засмеялись:
— Да не только осанка и красота! Такого наряда и убора во всём Цинчжоу второй не сыскать!
Госпожа Ван была в восторге и приказала подать спрятанный небесно-бирюзовый шёлковый платок, заменив им водянисто-розовый, что был у Сань Вань в руках.
Сань Вань с улыбкой приняла его и поблагодарила, но вдруг вспомнила о кукле-марионетке.
Она хуже марионетки: та не думает, а ей сегодня предстоит тяжёлое сражение.
Тёща и невестка, сияя нарядами, выехали из дома в сопровождении целой свиты служанок и нянь, направляясь в особняк рода Чжуан на юге города.
Род Чжуан тоже принадлежал к числу самых богатых и знатных семей Цинчжоу, и их роскошные палаты не нуждались в описании. В тот день госпожа Чжуан устроила пир в павильоне Юйхуа, расположенном в саду. Изящный продолговатый павильон с навесом стоял среди пышного цветущего сада, с одной стороны выходя к воде, у которой был возведён театральный помост. Во время пира гости могли любоваться живописными видами и наслаждаться звуками театральной музыки, доносящимися над водой, — всё было продумано с изысканной изобретательностью.
Когда Сань Вань и госпожа Ван прибыли, в саду Чжуанов уже собралось немало знатных дам и барышень. Воздух наполняли ароматы духов и цветов, звенели украшения, слышался непрерывный смех и болтовня — всё было пропитано изысканной праздничной атмосферой.
— О, сестрица Ши приехала! — радушно встретила их госпожа Чжуан. Увидев Сань Вань, она засветилась и, взяв её за руку, внимательно осмотрела, весело говоря:
— Это, верно, Вань? Ха-ха, как говорится: «бога украшают золотом, а человека — одеждой»! Так принарядившись, я чуть не узнала!
Затем она обратилась к собравшимся:
— Посмотрите-ка, разве не красива невестка сестрицы Ши? С первого взгляда не уступает благородной барышне из самых знатных покоев!
Все любили посмотреть на чужие неудачи, да и завидовать дому Ши было неизбежно. Раз представился такой случай, кто упустит возможность поучаствовать? Все засмеялись и хором подхватили:
— И вправду прекрасна!
Лицо госпожи Ван слегка изменилось, в груди застрял комок злости, но сказать в ответ она не успела и лишь сердито уставилась на госпожу Чжуан.
Сань Вань мягко улыбнулась, незаметно вынув свою руку, и, слегка поклонившись всем присутствующим, поддержала госпожу Ван, скромно обратившись к госпоже Чжуан:
— Госпожа Чжуан слишком хвалит, Вань не заслуживает таких слов! Род Сань — семья земледельцев и учёных, не сравнить с богатством вашего дома. Благодаря милости старого господина и решению матушки, Вань счастливо вошла в дом Ши — это величайшее счастье для неё. Матушка добра и заботлива, относится ко мне как к родной дочери, во всём окружает роскошью. Вань искренне чувствует себя недостойной такой щедрости! Единственное, что остаётся, — с ещё большей старательностью служить и проявлять почтение, чтобы хоть в малой мере отблагодарить за такую любовь!
Эти слова не только выручили её саму, но и щедро прославили госпожу Ван.
Та расцвела от радости, вся досада мгновенно испарилась. Лёгким движением она похлопала Сань Вань по руке и гордо заявила:
— Раз уж ты переступила порог дома Ши, значит, стала частью рода Ши! Всё, что принадлежит дому Ши, теперь и твоё! Вань, ты образованна, вежлива, добродетельна и почтительна, твой дух и осанка выше обыденных. Неудивительно, что сестрица Чжуан так удивлена!
И она засмеялась.
Все задумались: неважно, кем была Сань Вань раньше — теперь она законная первая невестка дома Ши. Брак был заключён старшими, и пока она не совершит тягчайшего проступка, развода не будет! В будущем им ещё не раз предстоит иметь дело друг с другом, зачем же портить отношения? Лучше сейчас же наладить дружбу и заработать расположение!
И все поспешили заговорить, сглаживая неловкость, и начали восторженно хвалить Сань Вань.
Госпоже Чжуан стало неловко, и она тоже улыбнулась, приглашая всех в павильон занимать места.
На таких собраниях знатных дам сначала обязательно подавали обед, а затем уже переходили к цветам, музыке и развлечениям.
Вскоре был накрыт пир, и дамы с барышнями заняли свои места. Госпожа Ван, как супруга главы самого богатого дома Цинчжоу, естественно, сидела за главным столом и представила Сань Вань собравшимся дамам: супруге префекта Цинчжоу госпоже Ли и её дочери, супруге владельца банка Ся госпоже Ся и её невестке, супруге главы крупного землевладельца рода Ли и её дочери, свояченице госпожи Чжуан госпоже Цзян и её племяннице Тан Юйчжэнь — той самой «талантливой барышне», о которой упоминала госпожа Чжуан.
Сань Вань невольно бросила несколько взглядов на Тан Юйчжэнь. Та была почти её возраста, с овальным лицом, узкими плечами, белоснежной кожей и изящными чертами. На ней было платье цвета молодой сосны с вышивкой — скромное, но изысканное, сдержанный и благородный облик, пропитанный духом учёности. Видимо, и вправду много читала.
Тан Юйчжэнь почувствовала взгляд Сань Вань, слегка приподняла брови и дружелюбно улыбнулась. Сань Вань на миг смутилась и ответила улыбкой.
Улыбка Тан Юйчжэнь была сдержанной, благородной и полной достоинства; в ней чувствовалась уверенность в себе, спокойствие и превосходство. Такое самообладание могло исходить только от подлинных знаний и таланта.
Сань Вань почувствовала тревогу и лишь надеялась, что госпожа Чжуан вдруг изменит своё поведение и не устроит новых провокаций. Хотя даже она сама не верила в такую возможность.
За столом подавали изысканные блюда, роскошные и изящные, как и подобает. Даже самые привередливые дамы и барышни не могли не восхищаться. Только Сань Вань ела без аппетита, всё время думая о том, что должно произойти дальше.
После обеда слуги унесли столы, зажгли благовония, подали чай, и все дамы с барышнями, ополоснув рот, уселись в зале, наслаждаясь чаем и светской беседой.
Вскоре госпожа Чжуан пригласила всех прогуляться по саду. В начале пятого месяца сад был в полном цвету: повсюду цвели яркие, пышные цветы, их аромат опьянял, вокруг порхали бабочки и пчёлы — всё было наполнено жизнью и весельем. В саду Чжуанов росло множество редких цветов, каждый из которых был необычайно красив. Гости с удовольствием бродили среди них, смеялись и наслаждались зрелищем.
Прогулка завершилась, и госпожа Чжуан снова пригласила всех сесть.
Под высоким фиолетовым кассией уже расставили стулья и столики, на которых стояли чай, фрукты и изысканные сладости. Рядом, в вазах из сине-белого фарфора, были расставлены разнообразные цветы.
Отдохнув в тени, любуясь видами и наслаждаясь чаем, гости весело беседовали — что может быть приятнее?
Конечно, было бы неплохо устроить состязание между барышнями в поэзии, живописи, музыке или каллиграфии.
С самого начала госпожа Чжуан держала Тан Юйчжэнь рядом с собой, то и дело представляя и хваля её перед другими. Все поняли: госпожа Чжуан, вероятно, приглядела эту барышню в жёны своему сыну и теперь выставляет её напоказ. Взглянув на невестку дома Ши, дамы переглянулись и понимающе улыбнулись.
И действительно, вскоре госпожа Чжуан сказала:
— Перед лицом стольких прекрасных цветов не написать стихов — преступление! Мы, старухи, уступим место молодым. Все барышни здесь — учёные и талантливые, непременно должны сочинить несколько стихов, чтобы украсить этот сад!
Все дамы одобрительно закивали. Каждая мать хотела продемонстрировать образованность своей дочери или невестки, ведь их воспитывали как настоящих благородных девиц — разве можно сдаться в самом начале?
Госпожа Чжуан добавила с улыбкой:
— У меня есть предложение. В саду так много цветов, перечислять все — скучно. Лучше сделаем двенадцать цветочных жетонов, и каждая барышня сочинит по одному-два стихотворения. А вот Вань, как талантливая ученица с литературного форума «Шукуай», должна написать по стиху на каждый цветок! Вань, согласна?
И тут же пояснила:
— Я вовсе не хочу тебя затруднять! Просто хочу дать всем возможность расширить кругозор и увидеть, чем отличаются воспитанницы литературного форума «Шукуай» от наших, простых!
Госпожа Ван молча повернулась к Сань Вань.
Та же почувствовала облегчение. Просто сочинять стихи — это несложно. К тому же, хотя дамы и не безграмотны, их знаний явно недостаточно, чтобы судить о качестве стихов. Главное — написать хоть что-то.
Кроме того, если она откажется, госпожа Ван точно будет недовольна.
Сань Вань слегка кивнула госпоже Ван, давая понять, что всё в порядке.
Та выпрямила спину и сказала:
— Раз сестрица Чжуан так настаивает, пусть будет по-твоему! Вань напишет, как сумеет, не судите строго! — И с лёгкой иронией добавила: — Но ведь неправильно, чтобы одна Вань писала столько. Пусть Тан Юйчжэнь составит ей компанию, как вам?
Тан Юйчжэнь грациозно встала, слегка поклонилась всем и сдержанно улыбнулась:
— В таком случае, Юйчжэнь с удовольствием примет участие!
— Прекрасно! Тан Юйчжэнь — настоящая душа общества! — обрадовалась госпожа Чжуан и захлопала в ладоши.
Все были рады предстоящему зрелищу и с нетерпением ждали, кто одержит победу, поэтому тоже одобрительно засмеялись.
Госпожа Чжуан что-то шепнула своей старшей служанке, та ушла, и вскоре слуги принесли несколько длинных столов, на которых уже лежали чернила, кисти, бумага и чернильницы. Ещё один слуга нес фарфоровый стакан с двенадцатью цветочными жетонами.
Затем подали поднос с шкатулкой размером около полфута. Госпожа Чжуан открыла её и показала собравшимся содержимое:
— Это духи из Западных стран. Говорят, стоят они не меньше золота! Пусть станут призом за лучшие стихи!
Бутылочка была около трёх дюймов в длину, целиком из западного стекла, с золотой винтовой крышкой в форме пагоды. Снизу свисала золотая цепочка с коралловым шариком величиной с вишню. На солнце она сияла необычайно красиво.
Все восхищённо ахнули и стали хвалить щедрость госпожи Чжуан.
Даже не считая редких западных духов, сама стеклянная бутылка была редкостью, а коралловый шарик стоил не меньше тысячи лянов серебра.
— Что за роскошь! — воскликнула госпожа Чжуан. — Такие изящные вещи созданы для юных барышень. Старухам вроде нас они ни к чему — только испортим!
Все засмеялись, говоря, что только такой богатый дом, как у Чжуанов, может позволить себе подобное.
Госпожа Ван невольно напряглась: раз госпожа Чжуан выставила такой редкий приз, значит, она настроена на победу. Надеюсь, Вань не подведёт!
Барышни весело подошли, вытянули жетоны и уселись за столы, задумчиво перешёптываясь и обсуждая темы.
Только Сань Вань и Тан Юйчжэнь не тянули жетоны. Дамы недоумевали, но тут госпожа Чжуан сказала:
— Говорят, среди цветов есть «двенадцать наставников», «двенадцать друзей» и «двенадцать служанок». Жетоны, которые вытянули барышни, — это «двенадцать наставников». Вань и Тан Юйчжэнь, сочините стихи именно на эти двенадцать цветов!
— Слушаемся, госпожа! — в один голос ответили Сань Вань и Тан Юйчжэнь, обменявшись улыбками.
Дамы зашептались: большинство никогда не слышали о «двенадцати наставниках» и сочли это очень интересным. Некоторые даже с злорадством посмотрели на Сань Вань: если она не знает, что это за цветы, будет полный позор!
Тан Юйчжэнь гостила в доме Чжуанов, и очевидно, что у неё была возможность подготовиться заранее. Госпожа Ван мысленно ахнула: «Беда! Не ожидала, что госпожа Чжуан окажется такой коварной!» Она тревожно взглянула на Сань Вань, но та по-прежнему сохраняла спокойствие, и это немного успокоило госпожу Ван.
http://bllate.org/book/1852/208580
Готово:
