Лишь после тщательного осмотра выяснилось, что из-за многолетнего запустения и недавних проливных дождей в столице стены вокруг затопленного колодца рухнули, обнажив подземный водный канал. Поистине небеса не оставили Гао Жаньжань и Е Хуая!
Нынешний император тоже пришёл к такому выводу: одного почерка недостаточно для обвинения, тем более что Хуанфу Чжань, как известно, владел мечом, а не луком. В его душе зародились сомнения.
Гао Юйшэн, заметив колебания императора, холодно произнёс:
— А как второй наследный принц докажет, что это письмо не его? Неужели личная печать на нём может быть подделкой?
Император был человеком проницательным. Немного поразмыслив, он внимательно осмотрел печать на письме — и убедился, что это действительно личная печать Хуанфу Чжаня. Его лицо мгновенно потемнело от гнева. Почерк можно подделать, но личную печать — никогда: она всегда носится при себе и недоступна посторонним. Неужели его сын втайне от него занимался изготовлением оружия? Значит ли это, что семья Су замышляет мятеж?
Хуанфу Чжань опустился на колени и, склонив голову, произнёс, хоть и с заметным замешательством, но чётко и связно:
— Отец-император, моя личная печать пропала ещё некоторое время назад. Об этом знают все в моём доме. Если вы не верите, можете вызвать их для допроса.
Обвинение в тайном изготовлении оружия было смертельным — он ни за что не мог признать себя виновным.
— Пусть войдёт управляющий второго наследного принца! — пронзительно выкрикнул евнух Чэнь, взмахнув своим пуховиком.
— Личная печать второго наследного принца пропала именно в те дни? — пронзительный взгляд императора упал на склонившегося управляющего.
Тот, не поднимая головы, ответил спокойно и чётко:
— Да, государь. Печать принца пропала во время поездки в горы Мишань. Прошло уже немало дней с тех пор.
— Отец-император, каждое моё слово — правда, — продолжил Хуанфу Чжань. — Это письмо с поддельной печатью — чистая интрига, направленная на то, чтобы оклеветать меня. Прошу вас, государь, провести тщательное расследование и не пощадить истинного виновника!
Его глаза стали холодны, как лёд. К счастью, он заранее предусмотрел такой поворот. Иначе сегодня, возможно, стал бы днём его гибели.
— Госпожа Гао, что вы имеете в виду? — резко вмешалась Гао Жаньжань. Её пронзительный взгляд встретился со взглядом Хуанфу Чжаня в воздухе. Температура в зале мгновенно упала, ледяной холод заполнил пространство, и напряжение между домом Гао и Хуанфу Чжанем достигло предела.
Даже император нахмурился. Обе стороны приводили убедительные доводы, и он не знал, кому верить. Молчаливая схватка становилась всё более зловещей, и даже посторонние, стоявшие в зале, задыхались от давления.
— Госпожа Гао, вы что ли сомневаетесь, что я лгу? — возмутился управляющий. — Я был назначен самим государем следить за вторым наследным принцем и всегда исполнял свои обязанности добросовестно и честно. Печать принца действительно пропала в горах Мишань — это не выдумка. Если потребуется, любой из чиновников, бывших там, сможет это подтвердить.
Он гордился своим положением: ведь он был глазами императора при принце, и даже сам Хуанфу Чжань относился к нему с особым уважением. А эта девчонка осмелилась ставить под сомнение его слова! Непростительно!
— Я не осмеливаюсь, — спокойно ответила Гао Жаньжань. — Просто удивительно, как вы так хорошо помните события полутора недельной давности. Когда государь спросил вас, вы ответили, даже не задумавшись. Это странно.
Она прекрасно понимала: этот управляющий, хоть и был поставлен императором, давно перешёл на сторону Хуанфу Чжаня. Его слова не заслуживали доверия.
Лицо управляющего слегка изменилось. Он поспешно упал на колени:
— Государь, я виноват! Пропажа печати — крупная неприятность, и я, как ответственный за неё, должен был доложить. Но боялся вашего гнева и утаил это. Прошу простить мою вину!
— Управляющий, вы действительно виновны, — холодно сказала Гао Жаньжань, прищурившись. — Если бы мой второй брат не раскрыл эту тайну, собирались ли вы молчать об этом всю жизнь?
Лицо управляющего побледнело. Гао Жаньжань косвенно намекала императору, что он, назначенный следить за принцем, теперь действует в сговоре с ним. Это не просто халатность — это измена! За такое карают смертью!
Он снова упал ниц, дрожа всем телом:
— Государь! Я предан вам душой и телом! Я утаил пропажу, потому что боялся наказания за свою оплошность. Печать мне вверил сам принц, а я потерял её в горах Мишань. Я не осмелился доложить, но никогда не изменял вам! Пусть небеса и земля будут мне свидетелями! Прошу, государь, расследуйте!
Он больше не был гордым чиновником — теперь он напоминал жалкую, дрожащую от страха собаку.
Император мрачно смотрел на него. Без напоминания Гао Жаньжань он бы и не подумал об этом. Печать пропала — крупное происшествие, а ни один из его шпионов при принце не сообщил ему об этом. Неужели Хуанфу Чжань действительно замышляет измену?
Гао Жаньжань, заметив задумчивый и мрачный взгляд императора, едва заметно улыбнулась. Император был чрезвычайно подозрителен. Теперь искреннее признание управляющего лишь усилит недоверие к нему. А если император раньше ничего не знал о пропаже печати, то либо его шпионы бесполезны, либо управляющий и принц вступили в сговор. В любом случае, подозрения упадут и на самого Хуанфу Чжаня.
Лицо Хуанфу Чжаня тоже потемнело — он понял ту же опасность. Он хотел снять с себя часть подозрений, обвинив управляющего, но тот оказался глуп и дал себя запутать Гао Жаньжань, тем самым втянув принца в ещё большую беду.
В этот момент Гао Жаньжань снова заговорила, её голос был лишён всяких эмоций:
— Государь, у меня есть ещё кое-что, что следует доложить.
Она медленно достала из рукава наконечник стрелы — острый и блестящий — и бросила на Хуанфу Чжаня многозначительный взгляд.
Увидев стрелу, Хуанфу Чжань мгновенно напрягся. Его глаза встретились со ледяным взором Гао Жаньжань, и в них вспыхнула ярость. Она действительно решила уничтожить его любой ценой!
— Государь, взгляните, чем этот наконечник отличается от других? — Гао Жаньжань подала стрелу. Это был тот самый наконечник, который она сохранила с тела «отца». Случайно подержав его над огнём, она обнаружила на острие едва заметную чёрную метку — без пристального взгляда её невозможно было разглядеть.
— Чэнь, осмотри внимательно, — устало махнул рукой император.
Как только евнух Чэнь взял наконечник в руки, он сразу почувствовал разницу:
— Государь, это, кажется, из чёрного железа. Он тяжелее обычных.
Лицо императора стало ещё мрачнее.
Гао Жаньжань добавила:
— Чэнь, подержи наконечник над огнём — посмотри, что изменится.
Евнух Чэнь, сумевший дослужиться до главного управляющего, обладал острым умом. Не дожидаясь подсказки, он уже заметил изменение: под действием пламени на острие проступила едва видимая надпись. Он быстро снял наконечник с огня и, внимательно рассмотрев знак, побледнел:
— Государь, взгляните сюда!
На металле чётко выделялась одна надпись — «Су».
Другие могли не знать значения этого знака, но император прекрасно понимал: Хуанфу Чжань на самом деле носил фамилию Су.
— Хуанфу Чжань! Что ты теперь скажешь?! — голос императора был полон ледяного гнева. — Ты действительно занимался тайным изготовлением оружия! Неужели семья Су замышляет мятеж?!
Хуанфу Чжань упал на колени, и в его лице наконец-то промелькнула паника:
— Отец-император, умоляю, успокойтесь! С этими стрелами я совершенно не причастен! — Он носил благородное имя Хуанфу, но никогда не забывал, что по крови он — Су.
Он не боялся гнева императора — он боялся его подозрений. Ведь подозрительность монарха — самое страшное оружие.
Гао Жаньжань сумела загнать его в угол. Отличный ход! Но он не собирался так легко принимать обвинение. Он не станет ждать своей гибели!
— Этот наконечник и письмо всё объясняют! И ты ещё утверждаешь, что не причастен?! — император был на грани ярости. Он с силой швырнул стрелу в Хуанфу Чжаня.
Тот остался на коленях, не пытаясь уклониться. Стрела вонзилась ему прямо в грудь. Он тяжело вздохнул и выплюнул кровь.
Император холодно смотрел на сына, не издававшего ни звука, и его гнев немного утих.
— Отец-император, я действительно не имею отношения к этому делу, — прохрипел Хуанфу Чжань, прижимая рану, из которой сочилась кровь. Он бросил ледяной взгляд на Гао Жаньжань и саркастически усмехнулся. — Но вот Гао Юйшэну и Гао Жаньжань так уверены, что это сделал я. Я хотел бы спросить: откуда у них эти стрела и письмо?
Хуанфу Чжань мастерски разыграл жертвенную сцену: он знал, что стрела не смертельна, и сознательно принял удар, чтобы смягчить гнев отца. И в то же время, воспользовавшись моментом, когда император немного успокоился, он контратаковал — теперь он обвинял Гао в подтасовке доказательств.
Император тоже задумался:
— Гао, откуда у тебя эти улики?
Гао Юйшэнь растерялся. До этого он просто повторял слова, подсказанные Жаньжань, но забыл спросить, откуда она взяла письмо.
Хуанфу Чжань, заметив замешательство, холодно усмехнулся:
— Гао Юйшэнь, не можешь ответить? Или ты сам не знаешь, откуда эти улики?
Гао Юйшэнь нахмурился. Ответить — значит выдать источник, не ответить — значит вызвать ещё большие подозрения. Что делать?
В этот момент раздался громкий голос:
— Прибыла старшая принцесса!
Расступилась свита, и в зал величаво вошла принцесса Хуанфу Жоу в изысканном фиолетовом шёлковом платье, украшенном драгоценными заколками и подвесками. Её красота и величие поражали.
Гао Жаньжань смотрела, как та приближается. По сравнению с их первой встречей, Хуанфу Жоу стала ещё более величественной и незабываемой.
Принцесса подошла к императору и, демонстрируя безупречные манеры, сделала глубокий поклон:
— Принцесса, укрепляющая государство, приветствует государя.
Император слегка нахмурился. Хуанфу Жоу была его родной сестрой, но вместо «старший брат» она назвала его «государь» — явный знак отчуждения. Его голос стал резким:
— Принцесса Вань, что привело вас сюда?
http://bllate.org/book/1851/208246
Готово:
