— Слушай внимательно, — тихо сказала Гао Жаньжань, — когда предстанешь перед императором, скажи именно так…
Она подробно объяснила ему, что говорить, добавив несколько важных сведений о Хуанфу Чжане, после чего вручила Гао Юйшэну две шкатулки и вновь настойчиво напомнила:
— Храни эти шкатулки как зеницу ока. Внутри — железные улики против Хуанфу Чжаня. Он человек коварный и хитрый: не только не признает вины, но и постарается обернуть всё против тебя. Я посылаю именно тебя, а не старшего брата, потому что у тебя есть связи со старшей принцессой. В самый нужный момент я дам ей знать, и, получив весть, она непременно явится к императору и заступится за тебя. Правда, тебе, вероятно, придётся немало пострадать.
— Я… — начал Гао Юйшэн.
Едва он вымолвил «дев…», как вдали раздался пронзительный возглас:
— Его величество прибыл!
— Почему нынешний император явился именно сейчас? — прищурилась Гао Жаньжань. Неужели из-за Хуанфу Чжаня? Невозможно! Это слишком быстро.
— По обычаю, в третий день поминок император обязан лично явиться, чтобы выразить соболезнования, — мрачно произнёс Гао Юйчжэ. — Если государь узнает, что в гробу покоится вовсе не отец, нас обвинят в обмане императора.
Гао Жаньжань прикинула в уме: сегодня действительно третий день траура. Но почему же тогда её так тревожит предчувствие?
— Старший брат, второй брат, идите встречать государя в передний зал. Мне нужно ещё кое-что обсудить с Е Хуаем, — кивнула она братьям.
— Хорошо.
Братья направились в передний зал.
— Е Хуай, приход нынешнего императора — как раз кстати. Сейчас ты… — Гао Жаньжань что-то прошептала ему на ухо.
Е Хуай слегка разгладил нахмуренные брови, и уголки его губ тронула лёгкая улыбка:
— Неплохой план. Хорошо, я переоденусь и сразу приду.
— Отлично, тогда до скорого, — с лёгкой улыбкой ответила Гао Жаньжань.
Нынешний император в ярко-жёлтой императорской мантии, сверкающей, как солнце, в короне на голове и в обуви с загнутыми вверх носками величаво приближался. Его пронзительные глаза то казались насмешливыми, то хмурыми, то будто таили лёгкую усмешку — невозможно было угадать его истинные чувства.
— Да здравствует Его Величество! — Гао Юйчжэ и Гао Юйшэн вместе со всей прислугой дома Гао преклонили колени.
— Встаньте, — махнул рукой император. Его взгляд упал на лакированный гроб, и в глазах вспыхнула ещё большая острота. — Великий тайвэй Гао всю жизнь служил народу. Его заслуги достойны восхищения и скорби. Приказываю: посмертно возвести великого тайвэя Гао в первый ранг заслуг, присвоив титул, равный титулу хоу!
Как только император произнёс это, Гао Жаньжань поняла, откуда берётся её тревога.
— Ваше Величество, прошу Вас, отмените это решение! — воскликнула она, быстро выйдя вперёд из задних рядов — она успела занять место там, как только государь велел всем встать. — Отец не совершал великих подвигов на службе империи и не заслужил столь высокой чести! Жаньжань умоляет Вас отозвать указ!
В империи всегда посмертно награждали лишь тех, кто внёс выдающийся вклад. Отец, хоть и служил усердно и подавал пример чиновникам, всё же не достиг таких высот, чтобы удостоиться титула хоу. В указе императора явно скрывался иной замысел.
В голове Гао Жаньжань мелькнула дерзкая догадка: неужели государь уже знает, что в гробу лежит не её отец? И поэтому торопится его посмертно возвести в титул?
Что бы там ни было, если отца действительно возведут в титул, семье Гао уже не подняться. Даже если отца спасут и вернут, он никогда больше не сможет появиться в империи Лу под именем Гао Хэ. Император этим шагом явно стремится навсегда отрезать им путь назад. Если отец когда-нибудь вернётся в дом Гао и его обнаружат, это будет величайшим преступлением против государя — за такое казнят всех до девятого колена! Хитрый ход, ничего не скажешь.
— Да, Ваше Величество! — подхватил Гао Юйчжэ, тоже опускаясь на колени. — Отец посвятил себя служению народу и не осмелится принять такую честь. Прошу Вас отменить указ!
— Прошу отменить указ! — последовал за ним Гао Юйшэн, и все домочадцы вновь преклонили колени.
Услышав просьбу, император лишь холодно усмехнулся:
— Что за вздор? Разве слова императора можно брать обратно?
— Ваше Величество, простите за дерзость, — поспешила вмешаться Гао Жаньжань, — но мои братья и я просим отменить указ исключительно из заботы о благе государства и всего народа.
— Так ли? — заинтересовался император, бросив на неё пристальный взгляд, в котором не было и тени тепла. — Тогда объясни, Жаньжань, почему вы против этого указа. Если не приведёшь веских доводов, я тебя накажу без милосердия!
Гао Юйчжэ и Гао Юйшэн невольно затаили дыхание, тревожно переглядываясь. Император был известен своей непредсказуемостью, и одно неосторожное слово могло стоить Жаньжань жизни. К счастью, в доме Гао находился принц Сюань — его присутствие хоть немного успокаивало.
— Позвольте, Ваше Величество, изложить по порядку, — спокойно начала Гао Жаньжань. — Во-первых, отец занимал должность великого тайвэя, чин трёх рангов. Если его вдруг посмертно возведут в титул хоу, это вызовет пересуды. Во-вторых, хотя отец и внёс много пользы, он не совершил подвигов, достойных увековечения в летописях. Согласно законам империи, посмертное возвышение полагается лишь тем, чьи заслуги принесли очевидную пользу народу и государству. В-третьих, смерть отца окутана тайной. Он умер внезапно и без ясной причины. Если государство сейчас поспешит его возвести в титул, народ начнёт волноваться ещё сильнее. Вода может нести лодку, но и опрокинуть её. Народ — это вода, а империя — лодка. Сейчас, когда на севере бушует мятеж, сердца людей и так неспокойны. Если в такой момент возвести в титул человека, чья смерть вызывает столько вопросов, в столице воцарится ещё большая тревога. Люди начнут опасаться за свои жизни. Поэтому, Ваше Величество, ради избежания сплетен и клеветы, Жаньжань осмеливается просить: сначала раскройте истинную причину смерти отца, и лишь затем возводите его в титул!
Закончив речь, она глубоко поклонилась, но даже в поклоне в ней чувствовалась непокорная гордость.
Гао Юйчжэ и Гао Юйшэн слушали с замиранием сердца. Жаньжань не просто перечисляла доводы — она метко била в самую больную точку императора. Особенно последний аргумент: если государь проигнорирует народное мнение, его могут обвинить в безразличии к народу. Но всё же… её слова были чересчур смелы! Они не осмеливались дышать, ожидая приговора.
Император долго смотрел на Гао Жаньжань, его взгляд становился всё глубже и непроницаемее. Вдруг он громко рассмеялся и захлопал в ладоши:
— Слова Жаньжань словно глоток свежей воды после долгой жажды! Ты открыла мне глаза!
— Ваше Величество слишком добры ко мне, — склонила голову Гао Жаньжань, стараясь сохранять почтительность. Но внутри она оставалась настороже: император был непредсказуем.
Действительно, в глазах императора, за лёгкой улыбкой, мелькнул ледяной расчёт. Он внимательно изучал лицо девушки, пытаясь уловить хоть проблеск страха или радости, но видел лишь полное самообладание. Такой дух был редкостью даже среди его собственных дочерей. Это насторожило его ещё больше.
В столице ходили слухи, что принц Сюань тяжело болен и ему осталось недолго. Сегодня Сюаня рядом с Гао Жаньжань не было, и её невозмутимость заставляла императора сомневаться. Уничтожить дом Гао — дело нехитрое, но за спиной семьи стоял Сюань — главный козырь, который нельзя игнорировать.
Не зная наверняка, на чьей стороне сейчас Сюань, император не решался действовать.
— Вставайте все, — произнёс он, — пожалуй, я действительно поторопился. Жаньжань права: смерть великого тайвэя Гао окружена тайнами. Поскольку ты так красноречива и проницательна, поручаю тебе расследовать это дело.
Гао Юйчжэ и Гао Юйшэн переглянулись в изумлении и уже собирались возразить, но Гао Жаньжань опередила их:
— Жаньжань принимает указ!
— Отлично, — одобрительно кивнул император, и его лицо немного прояснилось. Он уже собрался уходить, но тут Гао Жаньжань незаметно подмигнула Гао Юйшэну.
Тот сразу понял и вновь упал на колени:
— Ваше Величество! У меня есть важное донесение!
Император медленно опустился обратно на трон:
— Говори, Гао Айцин.
— Я обвиняю второго наследного принца в тайном изготовлении оружия и стрел! — Гао Юйшэн вынул из широкого рукава письмо — ту самую улику, которую Гао Жаньжань добыла в подземелье Хуанфу Чжаня.
Император бросил на письмо короткий взгляд. Евнух Чэнь, стоявший рядом с опахалом, наклонился, взял письмо и подал государю.
Император развернул письмо, пробежал глазами и вдруг резко побледнел. В его глазах вспыхнула буря гнева.
— Привести сюда второго принца! — рявкнул он.
Вскоре Хуанфу Чжаня привели во двор.
Увидев сына, император пронзительно взглянул на него и с яростью швырнул письмо на землю:
— Хуанфу Чжань! Посмотри, что ты натворил!
На письме чётко было написано, что Хуанфу Чжань вступил в сговор и тайно изготавливал стрелы и мечи из чёрного железа. Император никогда не давал ему разрешения на это, значит, принц действовал самовольно, скрываясь от военного ведомства и самого государя!
— Отец, это ложное обвинение! Я ничего не знаю об этом деле! — Хуанфу Чжань поднял письмо, пробежал глазами и побледнел. Его лицо выражало искреннее недоумение и шок, будто он впервые видел эти строки.
— Не знаешь? А почерк твой! — холодно процедил император. Он не ожидал, что самый доверенный сын предаст его так подло.
— Отец, я действительно ничего не знаю! Да, я мастер стрельбы из лука, но предпочитаю меч! То, что почерк мой, ещё не значит, что письмо написал я. В мире полно искусных подделывателей! Кто-то явно хочет погубить меня! — Хуанфу Чжань говорил уверенно, без тени паники, и даже бросил злобный взгляд на Гао Жаньжань. Он уже узнал от Линь Жотин, что Гао Жаньжань вернулась в столицу. Неужели они выжили, упав в тот затопленный колодец? И как в его безупречно устроенную ловушку вдруг проникла подземная река, ведущая наружу?
http://bllate.org/book/1851/208245
Готово:
