В Долине Юмин Гао Жаньжань, прекрасно зная, что в боевом искусстве ей не сравниться с Е Хуаем, всё равно вступила с ним в смертельную схватку — ради императорской печати. С таким упорством и решимостью… чего же на самом деле добивается Хуанфу Чжань, человек с таким глубоким умом и коварными замыслами?
И почему вдруг клан Су тогда вышел из затворничества? Какую тайну скрывает этот древний род?
Позже она поделилась своими подозрениями с Е Хуаем, но и он так и не смог понять, почему клан Су нарушил вековое уединение и вмешался в дела мира. Поскольку причина оставалась неясной, он не стал углубляться в этот вопрос.
— Да, ты права, — медленно, слово за словом произнёс Е Хуай. — Только что я осмотрел труп: повреждения на лице полностью совпадают с техникой тех убийц из «Чернильного Павильона», что преследовали тебя.
— Что?! — воскликнула Гао Жаньжань, поражённая. — Значит, моих родителей похитили люди из «Чернильного Павильона»?
Она незаметно сжала кулачки. Неважно, насколько опасен «Чернильный Павильон» — даже если это логово дракона и тигров, она всё равно вызволит оттуда отца и мать.
Глава завершена.
— «Чернильный Павильон» — организация в Цзянху, всегда действует по принципу «плати — и мы устраним проблему». Мои люди выяснили, что нынешним главой «Чернильного Павильона», похоже, является Хуанфу Чжань. Раньше можно было начать расследование именно с «Павильона», но они всегда действуют в глубокой тени, и найти хоть какие-то зацепки почти невозможно. Поэтому сейчас разумнее всего начать с Хуанфу Чжаня. Вот — я только что вытащил это из тела убитого.
Е Хуай раскрыл ладонь. В центре его чистой, почти прозрачной ладони лежал маленький наконечник стрелы, покрытый засохшей чёрной кровью. Сам наконечник был острый, но на вид совершенно обыкновенный — никаких явных следов, указывающих на происхождение.
— В чём его особенность? — спросила Гао Жаньжань. Раз Е Хуай специально показывает ей этот наконечник, значит, он что-то обнаружил.
— Его вес отличается от обычного стрелкового наконечника, — ответил Е Хуай, протирая его тканью, после чего передал ей.
Гао Жаньжань нахмурилась, взяла наконечник и пару раз переложила его с ладони на ладонь. Уже с первого прикосновения она почувствовала разницу:
— Чёрное железо?
Е Хуай кивнул, скрестив руки за спиной, и его взгляд устремился вдаль:
— Верно. Этот наконечник выкован из чёрного железа. Оно так же ценно, как серебро, и частным лицам запрещено владеть им или отливать из него оружие. Нам достаточно проверить в военном ведомстве, куда ушла последняя крупная партия чёрного железа, и тогда станет ясно, с чего начинать расследование.
— Да, даже если в военном ведомстве не окажется записей о вывозе чёрного железа, где-то в городе наверняка есть тайная мастерская по его литью. И, скорее всего, эта мастерская находится на территории «Чернильного Павильона». Найдём её — и сможем выйти на след родителей и спасти их, — в голосе Гао Жаньжань прозвучало сдерживаемое волнение. Теперь, когда появилась зацепка, она почувствовала прилив сил. Раньше она надеялась найти улики через Хуанфу Чжаня, но тот слишком хитёр и осторожен — быстро вырвать у него правду вряд ли получится, по крайней мере, в ближайшее время.
А теперь перед ней открылся более быстрый путь. Как же не порадоваться такому повороту?
— Не будем терять времени. Я немедленно отправлю людей в военное ведомство проверить записи о чёрном железе, а заодно распоряжусь обыскать весь город в поисках возможных литейных мастерских, — сказал Е Хуай. Мастерская по литью чёрного железа не может находиться за пределами столицы: Хуанфу Чжань редко покидает город, а перевозить такое сырьё через городские ворота было бы слишком рискованно.
— Хорошо, я пойду с тобой, — Гао Жаньжань потянула его за рукав. Раздался лёгкий щелчок — из рукава Е Хуая выпал небольшой квадратный футляр и, покатившись по полу, остановился, не раскрывшись.
— Что это? — Гао Жаньжань подняла футляр и с любопытством посмотрела на Е Хуая, ожидая ответа.
Е Хуай взглянул на коробочку, и в его глазах мелькнуло смущение, смешанное с надеждой:
— Это подарок для тебя. Открой и посмотри.
Что же внутри? Впервые за всё время она видела, как Е Хуай теряется от смущения.
Гао Жаньжань медленно открыла крышку, чувствуя лёгкое волнение. Если она не ошибается, в этом футляре должно лежать обручальное обещание. Но что именно?
Крышка приоткрылась. Внутри, на бархатной подушечке, покоилась белоснежная шпилька. Она была прозрачной, как нефрит, и излучала мягкий, чистый свет — явно не простая вещь.
— Это «Биюэ»! — воскликнула Гао Жаньжань, бережно поднимая футляр. Шпилька «Биюэ» вырезана из самого чистого и ценного куска нефрита из Хетяня. Нефритовые би из Хетяня символизируют сто лет гармонии в браке, а шпилька «Биюэ», выточенная из того же камня, несёт то же обещание. Неужели он хочет сказать ей этим: «Даю клятву — быть вместе до самой старости, никогда не расставаться»?
Щёки Гао Жаньжань залились румянцем:
— Спасибо. Мне очень нравится твой подарок.
Подарок ей действительно понравился. По обычаю, она должна была ответить ему встречным даром, но, выйдя в спешке, она ничего ценного с собой не взяла — нечем было ответить на такой драгоценный жест.
Но тут ей пришла в голову идея.
— Подай-ка сюда голову, — сказала она Е Хуаю, поманив его рукой.
Он послушно наклонился. Тогда она достала изящный кинжал, срезала прядь его волос, затем свою и сплела из них узелок «Сердца, соединённые навеки». После этого перевязала узелок алой нитью и протянула ему:
— Держи, мой ответный дар.
Е Хуай удивлённо взглянул на неё. Её подарок был не менее значимым, чем его шпилька. Узелок «Сердца, соединённые навеки» — символ вечного союза, в точности соответствующий смыслу шпильки «Биюэ».
Увидев, что Е Хуай принял подарок, Гао Жаньжань аккуратно уложила шпильку обратно в футляр и спрятала его. Е Хуай последовал её примеру, убирая свой подарок, и с лёгкой улыбкой сказал:
— Твой дар мне тоже очень нравится.
— Пойдём теперь искать мастерскую по литью чёрного железа, — сказала Гао Жаньжань. Интуиция подсказывала: в военном ведомстве следов не будет.
Е Хуай взглянул на небо и нахмурил брови:
— Сегодня ты устала. Отдохни. Завтра продолжим поиски.
— Ладно, — согласилась она. Ночь уже глубокая, луна стоит в зените — незаметно наступила третья стража. Ей ещё нужно успокоить старшего и второго брата, да и в доме накопилось немало дел. — Ты тоже иди отдыхать.
После расставания с Е Хуаем Гао Жаньжань направилась в свои покои. Её служанка Тинчжу, увидев, что хозяйка собирается сразу лечь спать, на мгновение замялась, но всё же окликнула её и, подойдя ближе, тихо сказала:
— Госпожа, сегодня днём, пока вас не было, к нам заходила Хунфэнь — служанка третьей наложницы.
— О? Зачем? — Гао Жаньжань остановилась и настороженно спросила.
Тинчжу испуганно ответила:
— Хунфэнь сказала, что Сяоюй просила её забрать одну вещь. Она долго искала в ваших покоях, но, похоже, ничего не нашла и ушла.
Она очень переживала: в доме и так беда с господином, а госпожа уже и так расстроена. Но как служанке главной госпожи, ей было необходимо доложить об этом.
Гао Жаньжань сразу поняла: за этим стоит третья наложница. Но что же они искали в её комнате? Там ведь нет ничего ценного, кроме редких трав, подаренных Линь Жотин. Неужели…
Она многозначительно посмотрела на Тинчжу. Та тут же пояснила:
— Госпожа, я пыталась её остановить, но у неё был жетон от Сяоюй, и я не посмела мешать.
Затем она робко спросила:
— Кстати, госпожа, а где Сяоюй? Разве она не должна была вернуться с вами из дворца? Ведь у неё был жетон от старшего молодого господина.
— Да, она меня встретила. По дороге сказала, что у неё в деревне дела, и уехала домой, — спокойно ответила Гао Жаньжань. Сяоюй больше никогда не вернётся в дом Гао. Она уже не та Сяоюй. Ей не суждено вернуться.
— Как ты думаешь, что искала Хунфэнь в моей комнате? — спросила Гао Жаньжань, глядя на слегка растрёпанную постель. Эта дерзкая служанка, похоже, перерыла всё до последнего уголка. Что же ей было нужно?
Если ищут травы, третья наложница могла легко узнать, что все ценные травы, включая афьи, Гао Жаньжань увезла в Цзяннань и не привезла обратно. Она оставила их в Доме Князя Сюаньфу.
Тинчжу задумалась:
— Хотя Хунфэнь не разрешала мне смотреть, я всё равно тайком наблюдала. Она ничего не нашла и в конце концов сказала, что, наверное, вещь не здесь, и ушла.
Гао Жаньжань холодно усмехнулась, лицо её стало суровым. Она села в кресло и приказала:
— Тинчжу, с сегодняшнего дня ты старшая служанка в моих покоях. Позови сюда Хунфэнь. Мне нужно с ней поговорить. Если третья наложница откажет — скажи, что у меня пропала вещь, и я хочу допросить эту служанку.
Тинчжу оказалась проворной: вскоре два крепких слуги привели Хунфэнь. Девушка была белокожей и миловидной, но глаза её постоянно бегали, выдавая изворотливый и коварный ум.
— Ты — Хунфэнь? — строго спросила Гао Жаньжань, глядя на неё сверху вниз.
Хунфэнь робко взглянула на неё и тихо ответила:
— Да, госпожа. Я — личная служанка третьей наложницы.
Первое впечатление Гао Жаньжань подтвердилось: перед ней очередная дерзкая служанка, привыкшая кичиться покровительством своей госпожи.
— Завари мне чай, — холодно приказала Гао Жаньжань.
Хунфэнь послушно исполнила приказ и подала чашку с чаем:
— Госпожа, это чай «Вэньлинь», привезённый из Ху И. Попробуйте.
Гао Жаньжань прекрасно понимала её замысел, но виду не подала. Она взяла чашку и сделала глоток. Чай оказался настолько горьким, что она тут же выплюнула его и швырнула чашку прямо перед Хунфэнь:
— Какой ужасный чай! Горчит невыносимо! Так ты служишь третьей наложнице?
Эта служанка явно пыталась намекнуть, что чай — приказ третьей наложницы, и таким образом поставить Гао Жаньжань в неловкое положение. Действительно, дерзкая девка! Видимо, пора сменить прислугу у третьей наложницы — пока она окончательно не испортилась в окружении таких льстивых и коварных людей.
Хунфэнь, привыкшая к светской жизни, сразу поняла: Гао Жаньжань мстит ей. Она тут же упала на колени:
— Простите, госпожа! Это чай, который выбрала третья наложница. Если вам не по вкусу этот сорт, я ничего не могу с этим поделать.
Её хитрость была очевидна: она пыталась заставить Гао Жаньжань вступить в конфликт с третьей наложницей.
Но Гао Жаньжань не собиралась попадаться в эту ловушку.
— Стража! Эта служанка совсем обнаглела! Осмелилась спорить со мной! Тинчжу, дай ей двадцать пощёчин! Пусть знает, как сваливать вину на третью наложницу! Ясно же, что она сама добавила в чай сырую воду. Думаете, я не почувствую? Смешно! — Гао Жаньжань гневно встала. Перед отъездом в Цзяннань она передала управление домом третьей наложнице. Теперь, вернувшись, она ни слова не слышала о возвращении власти. Более того, та явно злоупотребляла своим положением — даже её служанки позволяют себе такое дерзкое поведение. Пора навести порядок.
Хунфэнь получила от Тинчжу пару пощёчин и сразу стала смирнее:
— Госпожа, я виновата! Простите!
— Что именно велела тебе найти третья наложница? — ледяным тоном спросила Гао Жаньжань.
Хунфэнь замялась. Если она выдаст правду, третья наложница не пощадит её. Вспомнив жестокие методы своей госпожи, она задрожала.
— Госпожа, третья госпожа недавно потеряла у вас в покоях одну вещь, поэтому и послала меня поискать, — соврала она.
— Какую именно вещь? — Гао Жаньжань безразлично постучала крышечкой по чашке.
http://bllate.org/book/1851/208222
Готово:
