Смутно Гао Жаньжань ощутила, что уже почти коснулась сути сделки между Чэньфэй и нынешним императором, но всё ещё не решалась разрушать эту иллюзию. Мать, пожертвовавшая собой ради власти, чтобы возвысить собственного сына… Такая кровавая сделка — одновременно грязная и благородная: грязна сама императорская власть, но благородно материнское сердце.
Она была уверена: любовь Чэньфэй к Хуанфу Цзиню превосходила даже любовь к самой себе. Именно поэтому она и сказала, что Чэньфэй всегда будет рядом с Хуанфу Цзинем — навсегда.
Глаза Хуанфу Цзиня вдруг засияли, и в них заплясали две маленькие звёздочки:
— Ты права. Матушка никогда не покидала меня. Она просто заснула… Она всё ещё со мной. Спасибо тебе, Гао Жаньжань.
— Мм, — сладко улыбнулась Гао Жаньжань и с теплотой проводила взглядом Хуанфу Цзиня, который сделал последние шаги к воротам дворца. Его сердечный демон был побеждён, и пора было просыпаться от сна.
Внезапно ей в голову пришла одна мысль.
— Подожди! — громко окликнула она и протянула руку, чтобы схватить за рукав Хуанфу Цзиня, чья фигура уже начинала исчезать у ворот дворца. — За эти годы, проведённые тобой вне дворца, не спасал ли ты какую-нибудь девочку?
Того, кто спас её вскоре после рождения, она помнила всю жизнь.
Юный Хуанфу Цзинь выглядел растерянно, погружённый в размышления. Сияние вокруг него становилось всё ярче — Гао Жаньжань понимала: сон вот-вот рассеется.
— Ты спасал её? — нетерпеливо переспросила она, чувствуя, как ткань рукава под её пальцами начинает растворяться. Свет становился ослепительным, и стоящий в нём Хуанфу Цзинь мягко улыбнулся ей.
«Я запомню тебя, Гао Жаньжань».
«Не уходи! Ты ещё не ответил!» — протянула она руку в пустоту. Ответ… казалось, уже был у неё перед глазами.
Она напряглась, вспоминая последнюю артикуляцию губ Хуанфу Цзиня перед исчезновением. Это было «нет»…
Кто же тогда тот, кто спас её и бросил? Кто тот юноша, вытащивший её из пожара и всю ночь несший на спине? Почему он спас её, а потом оставил одну?
Проснувшись, Гао Жаньжань выглядела несколько рассеянной. Её взгляд скользнул по Ань Мубаю, который с тревогой смотрел на неё. Его красивое лицо было утомлено — видимо, охраняя её во сне, он изрядно вымотался.
— Спасибо, госпожа Жаньжань, — сказал Хуанфу Цзинь, стоявший рядом. Его пурпурные одежды и нефритовая диадема подчёркивали изысканную, почти поэтическую красоту. По сравнению с первым впечатлением, в нём стало меньше неземного, зато появилось больше благодарности и сложных чувств.
— Третий принц слишком вежлив, — поднялась она с земли. — С вами что-то случилось? Почему вы вдруг попали в ловушку сердечного демона?
Её стройную фигуру облегало платье нежно-голубого цвета, на рукавах которого серебряной нитью были вышиты крупные цветы аира. В волосах косо торчала заколка, лицо было без косметики — свежее, благородное, с живыми, выразительными глазами. Из-за спешки, с которой она бросилась на помощь, на подоле запутались сухие травинки, но это лишь добавляло ей естественности и особого шарма.
Хуанфу Цзинь не осмеливался встречаться с её пристальным взглядом. Он опустил глаза. Перед ним стояла прекраснейшая из женщин, но однажды она станет чьей-то женой. Ему же с восьми лет было ясно: он не вправе ни на кого претендовать и не может давать обещаний.
С самого первого их знакомства он это понял — будь то сон или иллюзия, она навсегда осталась в его сердце.
— Ничего особенного, — уклончиво ответил он. После пережитого им смертельного кризиса слова Хуанфу Чжаня вдруг показались ему пустыми. Ведь единственное, кого он хотел защитить, была она.
Он стремился стать сильнее, чтобы доказать отцу свою состоятельность… Но на самом деле всё это было ради неё.
Как же он мог причинить ей боль?
Раз Хуанфу Цзинь не желал говорить, Гао Жаньжань не стала настаивать. Однако она была уверена: во всём этом замешан Хуанфу Чжань.
— Пойдёмте соберём хвороста, — сказала она. Еда — главное в жизни, и она не собиралась забывать о своём голодном животике.
— Хорошо, — ответил Хуанфу Цзинь, и на его лице мелькнула улыбка, напоминавшая ту, что украшала его лицо раньше, когда он был похож на бессмертного из облаков.
Глядя, как Гао Жаньжань весело уходит с охапкой хвороста, Хуанфу Цзинь невольно улыбнулся. Она всегда такая — искренняя, прямолинейная и в то же время обаятельная. Его чёрные, как звёзды, глаза поднялись к небу.
«Матушка, ты там в порядке?.. Это ты тогда поставила её рядом со мной?.. Не волнуйся, я буду беречь её — так же, как она когда-то утешала меня в темноте, создавая для меня новый мир простыми, тёплыми словами. Тепло её ладоней напомнило мне, что в этом мире ещё есть люди, способные дарить доброту. Я знаю, матушка, ты всегда рядом со мной».
«Спасибо тебе, Гао Жаньжань».
— Жаньжань! — окликнула Су Цянь, заметив её с охапкой хвороста. — Вы что, целую вечность собирали дрова? Я уж собиралась идти вас искать!
Она жадно жевала запечённый картофель, не переставая.
— Тогда почему не пошла? — спросила Гао Жаньжань, опуская хворост и оглядывая поляну.
На земле горел костёр, над ним на палочках жарились картофелины — штук тридцать-сорок. Видимо, пока они собирали дрова, Лэн Цзи и остальные не сидели без дела и выкопали весь картофель в округе.
— Потому что этот… как ты его назвала… картофель — невероятно вкусный! — проговорила Су Цянь с набитым ртом. — Впервые пробую что-то одновременно хрустящее, сладкое и мягкое! Просто небесное наслаждение!
Гао Жаньжань усмехнулась. Не картофель был таким вкусным — просто Су Цянь умирает от голода.
Все собрались вокруг костра. Кроме Су Цянь, которая ела, как голодная волчица, остальные держались с изысканной грацией: длинные пальцы, белоснежная кожа, изящные движения — каждый из них был красавцем и ел неторопливо, с достоинством.
Покончив со своей порцией, Гао Жаньжань взглянула на Хуанфу Чжаня, стоявшего у реки с гордой осанкой. Она выбрала несколько самых аппетитных картофелин и подошла к нему.
— Смотреть на пейзаж — не то же самое, что утолить голод. Попробуйте свежеиспечённый картофель, — протянула она ему две штуки.
Хуанфу Чжань изящно взял угощение и посмотрел на её оживлённое лицо. В её холодных глазах светилась уверенность — та самая, с которой она открыла вкус картофеля у этой самой речки.
— Благодарю, — сказал он, медленно откусывая. Вкус и вправду оказался отличным.
— Не за что. Главное, не бойтесь, что я отравлю вас, — процедила она сквозь зубы. Если бы не необходимость сохранять видимость и нуждаться в нём как проводнике, она бы с радостью подсыпала яд в этот картофель! Без Хуанфу Чжаня возвращение в столицу стало бы куда спокойнее, и у неё появилось бы больше времени на сон и уход за кожей.
— Вы действительно знаете, где сейчас Е Хуай и Юнь Цзин? — спросила она, всё ещё сомневаясь в Хуанфу Чжане. Они шли так долго, но так и не нашли ни следа их друзей, даже человеческих следов не видно.
Хуанфу Чжань лишь мягко улыбнулся:
— Скоро увидите. Ведь мы уже почти у чистого места.
Наличие пищи и чистой воды означало, что они достигли края «чистого места».
— Чистого места? — удивлённо воскликнула Гао Жаньжань. — Значит, в Долине Юмин действительно есть такое место? Тогда, возможно, мы найдём там и Яоли, и Шэншэн Були! Это замечательно!
Но радость тут же сменилась тревогой. Хуанфу Чжань явно знает о Долине Юмин больше, чем она. Зачем же он сюда пришёл? Ради императорской печати или чего-то ещё?
— Тогда скажите честно: зачем вы сюда пришли? — спросила она, стирая с лица искреннюю улыбку и переводя взгляд вниз. Её голос стал холодным.
Хуанфу Чжань выглядел разочарованным — такая светлая улыбка… жаль, что исчезла.
— Вы ищете то же, что и мы, — ответил он загадочно. — Только нам нужно найти ещё кое-что.
— В таком случае, будем полагаться на собственные силы! — её голос стал ледяным, лишённым эмоций, но в каждом слове чувствовалась решимость.
— Разумеется, — легко улыбнулся он, будто ничто не могло его напугать. Его невозмутимость только усилила её подозрения.
Раньше, не зная его истинной сути, она считала Хуанфу Чжаня беззаботным принцем, чуждым придворных интриг, не жаждущим власти и славы. Но теперь он казался ей куда более загадочным, чем сам император. В его глазах читались усталость, мудрость и тяжесть прожитых лет — она даже засомневалась, неужели ему и вправду нет двадцати?
— Кстати, а где Линь Жотин? — огляделась Гао Жаньжань. — Её нигде не видно.
— Не знаю. Наверное, пошла искать еду, — равнодушно ответил Хуанфу Чжань, будто ему было совершенно всё равно, куда пропала эта девушка.
— Шлёп-шлёп! — издалека донёсся звук плещущейся воды, всё громче и громче, будто что-то плыло по реке прямо к ним.
Уши Гао Жаньжань насторожились, её ясные глаза сузились:
— В реке что-то есть! Осторожно!
— Это просто течение, — предположила Су Цянь.
— Нет! Что-то плывёт прямо сюда! — Гао Жаньжань пристально вглядывалась в спокойную гладь реки, чувствуя нарастающее беспокойство.
Все тут же насторожились и уставились на воду.
Звук усиливался, сердца замирали. Что это могло быть? Су Цянь вспомнила чудовище, похожее на таоте, и по коже пробежали мурашки. Неужели сейчас появится ещё одно уродливое создание?
Поверхность реки закипела, вспенилась, и вдруг из воды с оглушительным рёвом вырвалось чудовище.
Огромная пасть с острыми, как кинжалы, зубами метнулась прямо к Гао Жаньжань, стоявшей ближе всех.
— Осторожно! — крикнул Хуанфу Чжань, резко схватил её за руку и оттащил в сторону.
— Бегите! — вырвалась она от него, бросив ему благодарный взгляд, и пустилась бежать. Чудовище было слишком велико и могло передвигаться по суше — с ним сейчас не справиться. Нужно бежать и искать способ.
Су Цянь моргнула. Это медленно ползущее чудище было ужасно уродливо! Не успела она додумать, как монстр уже оказался перед ней. Девушка взвизгнула и попыталась взлететь в воздух, используя лёгкие шаги, но в нос ей ударил отвратительный запах из пасти чудовища.
http://bllate.org/book/1851/208207
Готово:
