Старый император ещё крепче сжал в руке донесение со срочностью «восемьсот ли», но вдруг его старческие глаза вновь засверкали прежней проницательностью и решимостью — даже с оттенком жестокости. С гневным хлопком он разорвал донесение на клочки и швырнул их прямо в лицо евнуху Чэню:
— Подлые! Каких же мерзавцев вырастил Минчжоу! Эти мятежники за два дня захватили Цинчжоу! Я сразу лишился двух областей — Минчжоу и Цинчжоу, по пятьсот ли каждая! Объясните мне, как такое возможно! Ся Лохоу! — гневно воззвал он. — Цинчжоу ведь находился под властью твоего любимого сына! Что происходит?!
Ся Лохоу вздрогнул. Цинчжоу пал?! Его сын Ся Цзыфэн когда-то служил чиновником на юге и некоторое время управлял Цинчжоу. Нынешний наместник Цинчжоу — пожилой Сюй Яо. Если бы не его ежегодные щедрые взятки, этот пост никогда бы не достался ему.
Теперь всё рухнуло. Ся Лохоу поспешно вытер пот со лба и, дрожа от страха, упал на колени:
— Ваше Величество, умоляю, успокойтесь! Я ничего не знал! За последние два дня от наместника Цинчжоу не поступало ни одного срочного донесения! Я совершенно в неведении! Ваше Величество, хоть Цзыфэн и управлял Цинчжоу, он давно вернулся в столицу, а Цинчжоу давно передали другому наместнику! Умоляю, успокойтесь!
— «Совершенно в неведении»? — разъярился император. — Наследник рода Юнь пишет, что наместник Цинчжоу сдал город без единого выстрела! За одну ночь передал Цинчжоу мятежникам! Кто скажет мне, кто этот наместник Цинчжоу?!
Ся Лохоу съёжился. Вдруг вспомнил: Цинчжоу когда-то был такой же бедной землёй, как и Минчжоу. Он даже удивился тогда, увидев столько золотых слитков — откуда в такой глуши столько доходов? Теперь понял: сделал роковую ошибку…
Придворные тоже были потрясены. Все начали лихорадочно вспоминать, кто же правит Цинчжоу. Какой же трус! Не оказал даже символического сопротивления! Но в то же время никто не мог вспомнить точно — их умы давно сгнили от роскоши столицы и векового мира империи Лу. Где им теперь помнить об опасности?
— Что, никто не знает? — холодно бросил император.
Му Исянь задумался. Наместник Цинчжоу… сейчас, кажется, им управляет пожилой Сюй Яо. Он бросил взгляд на Ся Лохоу — ведь именно тот рекомендовал Сюй Яо на этот пост!
Придворные тоже вспомнили и уставились на Ся Лохоу. Все молчали, боясь навлечь на себя гнев влиятельного вельможи.
Ся Лохоу вспотел ещё сильнее. Лицо его побледнело до мела. Он прекрасно чувствовал, как на него устремились взгляды министров — и самого императора. В душе он проклял их тысячу раз: ведь треть взяток Сюй Яо шла именно им! А теперь все ждут, что он один возьмёт вину на себя? Ни за что!
— Ваше Величество, — выступил вперёд Му Исянь, голос его звучал чётко и уверенно, разносясь по залу, — я знаю, кто правит Цинчжоу. Его зовут Сюй Яо, ему за пятьдесят. Он… ученик Ся Лохоу!
Придворные изумлённо уставились на Му Исяня, а затем снова — на Ся Лохоу. Да, это правда: Сюй Яо действительно считался его человеком.
— Ученик Ся Лохоу? — император прищурился. — Теперь я вспомнил. Это ты сам рекомендовал Сюй Яо! И теперь хочешь вымыть руки?
Лицо Ся Лохоу стало мертвенно-бледным. Он не ожидал, что император так чётко помнит детали и прямо назовёт его при всех. Он упал на колени и начал бить челом:
— Ваше Величество! Сюй Яо — потомок знатного рода! Его предки были купцами. В эпоху основания империи Лу семья Сюй внесла немалый вклад. Правда, позже их богатство нарушило экономический порядок Цзяннани, и Основатель империи, недовольный этим, конфисковал часть их имущества. Однако он же издал указ, по которому старший сын Сюй поступил на службу. С тех пор род Сюй перешёл от торговли к управлению государством. Они всегда служили верно и честно. Более того, дочь Сюй даже была наложницей при дворе Основателя!
Позже, при правлении Великого Императора, между ним и наложницей Сюй возник конфликт. После смерти наложницы Сюй, которая совершила проступок, Великий Император в гневе сослал весь род в Цзяннань — в эту глушь. Но даже там Сюй сохранили статус учёных и не опустились. Сюй Яо, хоть и не имеет особых заслуг, всегда честно исполнял обязанности. Поэтому я и рекомендовал его на пост наместника Цинчжоу. Теперь же… я виноват и заслуживаю наказания!
Придворные вспомнили: да, Сюй Яо и вправду из того самого рода. После слов Ся Лохоу он уже не казался таким подлым.
Император немного смягчился. Но тут снова заговорил Му Исянь:
— Ваше Величество, даже если род Сюй безупречен, он был назначен по рекомендации Ся Лохоу. Значит, Ся Лохоу виновен в неосмотрительности! Если его не наказать строго, народ и чиновники потеряют веру в справедливость! — Он воспользовался моментом, чтобы отомстить за свою кузину.
Ся Лохоу молчал. Любое возражение сейчас разозлило бы императора. Он, хитрый старый лис, знал это. Он лишь надеялся, что кто-нибудь вступится за него. Но зал молчал, как могила. Ся Лохоу похолодел от отчаяния и ждал приговора.
— Ваше Величество, — вдруг вышел вперёд Великий Начальник Линь, который до этого молча наблюдал за происходящим, — Ся Лохоу, конечно, виноват, но он всегда служил вам верно и самоотверженно. Прошу, смилуйтесь ради его прежних заслуг!
Му Исянь нахмурился. Почему Линь вдруг заступается за Ся Лохоу? Они ведь никогда не были близки.
Ся Лохоу благодарно взглянул на Линя. Он не ожидал поддержки в такой момент и теперь с теплотой вспоминал о нём, решив в будущем чаще навещать Великого Начальника.
— Раз Великий Начальник Линь ходатайствует за тебя, — провозгласил император, — передаю указ: Ся Лохоу, за неосмотрительность в подборе чиновников, лишается жалованья на три года! Пусть это послужит предостережением!
— Благодарю за милость! — облегчённо выдохнул Ся Лохоу, вытирая пот.
Му Исянь стиснул зубы. Лишение жалованья на три года для Ся Лохоу — всё равно что укус комара. Император явно делает вид, что карает строго, а на деле — лишь слегка прикрикнул.
Сам император, конечно, всё просчитал. Ся Лохоу слишком влиятелен. Строгое наказание сейчас вызвало бы нестабильность при дворе. Лучше временно успокоить ситуацию.
— Теперь Цинчжоу и Минчжоу в руках мятежников, — продолжил император, — а предводитель восстания Сун Линь за два дня захватил Цинчжоу. Его войска полны боевого духа. К тому же в Цзяннани надвигается наводнение. Как нам спасти положение?
Придворные в ужасе задумались. Ся Лохоу, быстро сообразив, предложил:
— Ваше Величество, Князь Сюань уже просил разрешения выступить против Минчжоу. Пусть он немедленно отправится в поход! Пусть его армия совершит ночной марш и застанёт мятежников врасплох! Князь Сюань — бог войны империи Лу. Как только мятежники услышат о его приближении, они дрогнут и отступят в Минчжоу. Тогда Цинчжоу будет возвращён!
Му Исянь нахмурился ещё сильнее. Ночной марш? Это же гибель для солдат! По воинскому уставу: «Не следует совершать длительных ночных переходов» — войска придут измотанными и не смогут сражаться! Ся Лохоу явно хочет погубить Е Хуая!
Он уже собирался возразить, но император одобрительно кивнул:
— Хороший план, Ся Лохоу.
Затем он бросил взгляд на Му Исяня и приказал:
— Принесите меч Небесного Сына в резиденцию Князя Сюань! Передайте указ: Князь Сюань немедленно выступает против мятежников в Цинчжоу! Без промедления!
— Слушаюсь! — евнух поспешил выполнить приказ.
— На сегодня хватит, — закончил император. — Продолжим жертвоприношение в Храме Неба!
Все кланялись и последовали за ним.
В резиденции Князя Сюаньфу Гао Жаньжань только вернулась в свои покои, как пришёл императорский указ. Е Хуай уже облачился в доспехи.
— Этот старый император так легко распоряжается жизнями других, — вздохнула Гао Жаньжань. — Цинчжоу в тысяче ли отсюда, а он требует немедленного выступления! Как удобно!
Е Хуай мягко улыбнулся, глядя на её хмурое личико. Он заметил, что её талия стала ещё тоньше, и в глазах мелькнула боль.
Гао Жаньжань подошла ближе:
— Похоже, император решил нанести тебе удар. Кто такой этот Сун Линь? Как он за два дня захватил Цинчжоу?
— Сун Линь раньше был наместником Цинчжоу, — спокойно ответил Е Хуай. — Если бы Ся Лохоу не назначил Сюй Яо, он до сих пор правил бы там. Сун Линь — выходец из бедной семьи, сначала стал учёным, потом постепенно дослужился до наместника. Я встречался с ним — талантливый человек. После того как Сюй Яо вытеснил его, Сун Линя отправили в Минчжоу, где он стал советником наместника Сюй Хая. Цинчжоу хоть и беден, но лучше Минчжоу. Когда началось наводнение в Цзяннани, народ голодал. Сун Линь открыл амбары, за что Сюй Хай жестоко избил его. А потом Сюй Хай начал ещё больше грабить народ. Тогда Сун Линь взял в руки меч, убил Сюй Хая и захватил Минчжоу. Позже Сюй Яо, став наместником Цинчжоу, запер ворота города, не пустив беженцев. Трупы лежали повсюду. Поэтому Сун Линь и захватил Цинчжоу — это было не случайно.
http://bllate.org/book/1851/208161
Готово:
