В панике она и вырвала признание, что сердцем принадлежит Гао Юйшэну. Если бы не то, что она тайком подглядела поддельный указ покойного императора, составленный императрицей-матерью, и если бы вскоре после этого не появился император, чьё присутствие заставило мать воздержаться от предъявления «последней воли» покойного императора, — последствия были бы ужасны. Сегодня мать не стала выдвигать этот указ, но это вовсе не означает, что завтра не сделает этого. Единственный выход — превратить её брак с Гао Юйшэном в неоспоримый факт!
Хуанфу Жоу всё обдумала до конца. Её врождённое величие словно испарилось, уступив место простой, земной решимости. Теперь она казалась обычной девушкой, поражённой стрелою любви, и на лице её сияла тихая, но непоколебимая уверенность:
— Жоуэр желает выйти замуж за Гао Юйшэна!
Её мягкий, но твёрдый голос прозвучал как гром среди ясного неба и нанёс тяжёлый удар по старому императору.
На лице Гао Юйшэна отразилась неприкрытая радость. Он почтительно обратился к императору:
— Прошу Ваше Величество, даруйте благословение на брак вашей служанки Жоуэр и вашего слуги!
— Раз так… пусть будет по желанию Жоуэр, — после долгого молчания наконец уступил император, устало махнув рукой. Его лицо было измождено, будто это решение состарило его на десять лет.
— Благодарю вас, старший брат, — Хуанфу Жоу поблагодарила сдержанно. Гао Юйшэн же был вне себя от счастья: император согласился! Неужели это не сон? Он щипнул себя за щеку — больно! Значит, всё правда! Он едва сдержал слёзы от переполнявшей его радости.
Гао Жаньжань была искренне удивлена, что старший брат и Хуанфу Жоу наконец сошлись. Ещё больше её поразило, что император так легко дал согласие. Хотя радость брала верх, в душе её шевельнулась тревога. Но раз уж император изрёк своё слово, брак стал неоспоримым фактом — назад дороги нет.
Глядя на эту пару, Гао Жаньжань искренне приняла Хуанфу Жоу как свою невестку, как вторую сестру. Вся прежняя неприязнь исчезла без следа, и на лице её расцвела искренняя улыбка:
— Второй брат, чего стоишь? Веди скорее свою невесту отдохнуть!
Гао Юйшэн опомнился, быстро вытер уголки глаз и торопливо обратился к императору:
— Старшая принцесса перенесла немало потрясений вчера. Прошу позволения отвести её на покой.
— Ступайте, — кивнул император, прищурившись. В его глазах мелькнул таинственный блеск.
Получив разрешение, Гао Юйшэн поднялся и бережно помог Хуанфу Жоу встать. Та благодарно взглянула на Е Хуая, затем на Гао Жаньжань, и лишь после этого позволила Гао Юйшэну увести себя.
Когда они ушли, в павильоне воцарилась тишина. Император игрался с чашкой чая, лицо его было бесстрастно, но зелёный настой в кружке слегка колыхался от дрожи в его руке, выдавая внутреннее смятение.
Е Хуай нежно посмотрел на Гао Жаньжань. Та ответила ему сияющей улыбкой — с тенью прежней тревоги от императрицы-матери не осталось и следа. С сегодняшнего дня у неё появится невестка! От этой мысли на душе стало светло.
Император долго размышлял, затем медленно поставил чашку и, улыбнувшись, обратился к Е Хуаю:
— Только что Сюань-вань проявил такую мудрость и великодушие, разделив мои заботы. Наводнения в Цзяннане не утихают, и я надеялся, что Сюань-вань возьмётся за это дело. Раз жертвоприношение в Храме Неба завершилось успешно, не отправиться ли вам сегодня же в Минчжоу, чтобы усмирить мятеж и вернуть мир и порядок в Цзяннань?
Е Хуай медленно повернулся. В его глазах вся нежность мгновенно сменилась ледяной отстранённостью:
— Вчера ночью я уже приказал генералу Му проверить десять тысяч воинов. Они готовы выступить в Минчжоу, как только завершится церемония в Храме Неба.
— Превосходно! Сюань-вань поистине дальновиден! — в голосе императора прозвучала скрытая ярость, и его пальцы крепко сжали подлокотник кресла из грушевого дерева.
Е Хуай заметил, как у Гао Жаньжань на лице проступила усталость. Он встал и обратился к императору:
— Ваше Величество, Жаньжань не смыкала глаз с вчерашнего дня. Сегодня с самого утра её вызвали во дворец вместе со мной, и она изрядно утомилась. Её здоровье всегда было слабым. Прошу разрешения отвезти её домой.
Не дожидаясь ответа, он подошёл к Гао Жаньжань и взял её за руку.
Только Сюань-вань осмеливался так открыто игнорировать императора. Во всей империи Лу не найти второго такого дерзкого человека.
Император прищурился, в его взгляде мелькнула угроза:
— Жаньжань заслужила награду за спасение старшей принцессы. Эй, принесите из казны тысячелетний женьшень и тяньшаньский снежный лотос. Отправьте лучшие дары в дом Гао.
— Замечательно! — отозвался евнух Чэнь и тут же заспешил выполнять приказ.
— Благодарю за милость Вашего Величества, — Гао Жаньжань сделала реверанс.
Е Хуай взял её за руку и, даже не взглянув на императора, повёл прочь.
— Сюань-вань, будьте осторожны в Минчжоу, — вдруг произнёс император, глядя вслед высокой фигуре Е Хуая.
Е Хуай не остановился:
— Ваше Величество — мудрый правитель. Под мудрым правлением Минчжоу будет в безопасности!
— Тогда я буду ждать вашего скорейшего возвращения с победой! — громко рассмеялся император.
— Сегодня император вёл себя странно. Что-то здесь не так, — нахмурилась Гао Жаньжань.
— Пусть даже небо рухнет — я поддержу тебя. Не тревожься понапрасну, — мягко утешил её Е Хуай.
— Разве тебе не кажется, что он слишком легко согласился? Это не в его духе. Он ведь почти как Хуанфу Шаочэ!
— Хуанфу Жоу — не Хуанфу Шаоцзи. Император отличается от Шаочэ: тот никогда не скрывал своего восхищения Шаоцзи, а нынешний правитель умеет прятать чувства. К тому же обстоятельства иные: сегодня Хуанфу Жоу ещё может выбирать сама. Но если начнётся смута, а князья поднимут мятежи, императору понадобятся не красавицы, а войска. История знает немало случаев, когда принцесс отдавали в жёны правителям других государств ради союзов и подкрепления. Хуанфу Жоу умна — она выбрала верный момент, чтобы выйти из игры.
— Но почему она вдруг объявила перед всем двором, что любит второго брата? Ведь это противоречит всем правилам благородных дев. Хуанфу Жоу всегда была образцом сдержанности и благопристойности. Такое поведение — не в её духе. Значит, её к этому подтолкнули. Мы же видели — никто не давил на неё открыто. Значит, кто-то действовал в тени. Императрица-мать вдруг заговорила о покойном императоре… Наверняка у неё есть что-то вроде подлинного завещания. А если и нет — подделать его для неё ничего не стоит. Ведь она — императрица-мать.
— Иначе она не стала бы так настаивать на том, чтобы ты женился на Хуанфу Жоу, основываясь лишь на шутливом замечании покойного императора. Если бы не появление императора и его умелое искажение правды, тебе сегодня пришлось бы жениться на ней! А ведь она — самая благородная и прекрасная цветок империи Лу! — Гао Жаньжань хихикнула. — Какое счастье!
Е Хуай кивнул и ласково щёлкнул её по носу:
— Теперь это счастье досталось твоему второму брату!
— Точно! — Гао Жаньжань хлопнула себя по лбу. — Он наверняка до сих пор в облаках, будто ходит по воздуху!
Свадьба состоялась — камень с её души упал. Она потянулась, зевнув. Для воина бессонная ночь — не беда, но всё же усталость давала о себе знать.
— Е Хуай, что ты дал Хуанфу Жоу? — спросила она, зорко глядя на него. — Не думай, что я не заметила! Я видела, как ты в резиденции князя написал записку и отправил её с помощью голубя.
Он усмехнулся:
— Ты слишком проницательна. Да, я написал ей всего одну фразу.
— Какую?
— «Цени того, кто рядом, пока цветы не увяли, и не пожалей потом о сорванных ветках», — спокойно ответил Е Хуай.
Гао Жаньжань фыркнула:
— Ты сравнил второго брата с цветком! Если это станет известно, он не посмеет показаться на улицах столицы!
— Хуанфу Жоу никому не скажет, — уверенно произнёс Е Хуай.
— Ты её хорошо знаешь, — проворчала Гао Жаньжань.
Е Хуай прищурился, в его глазах мелькнул странный свет:
— Я лучше знаю тебя!
— Когда ты отправляешься в Минчжоу? — сменила тему Гао Жаньжань.
— После завершения церемонии в Храме Неба.
— Отлично. Тогда я успею выспаться.
В это время во дворце началась подготовка к жертвоприношению в Храме Неба. Император с сановниками уже выстроились на церемониальной аллее, когда вдруг снаружи раздался тревожный крик:
— Срочное донесение! Восемьсот ли!
Император нахмурился, опустил священный текст и велел:
— Впустить!
По цепочке передавали приказ, и вскоре по красному ковру к императору подбежал солдат в пыльных доспехах. Он упал на колени и, запыхавшись, подал свиток:
— Срочное донесение от наследника рода Юнь из Яньчжоу!
Среди сановников поднялся ропот. Наследник Юнь, с тех пор как уехал с отцом в Цзяннань, не интересовался делами двора. Если он прислал срочное донесение — значит, случилось нечто чрезвычайное!
Евнух Чэнь осторожно проверил письмо и передал его императору. Тот пробежал глазами содержимое и вдруг пошатнулся. Евнух подхватил его:
— Осторожнее, Ваше Величество!
Опершись на Чэня, император с трудом удержался на ногах. Его лицо стало мрачным, как грозовая туча, а вокруг него словно повеяло ледяным ветром.
Все сановники, стоявшие на церемониальной аллее, поежились. В воздухе повисла ледяная тишина. Му Исянь с тревогой смотрел на императора: что такого мог написать наследник Юнь, чтобы даже этого железного правителя так потрясло? Неужели в Яньчжоу случилось нечто ужасное?
Никто не осмеливался заговорить. Все затаили дыхание, ожидая, что скажет император.
http://bllate.org/book/1851/208160
Готово:
