Раз Е Хуай уже сказал, что покойный император имел в виду именно Юнь Цзина, всё становилось очевидным: нынешний старый император солгал. Императрица-мать и маркиз Ся Лохоу, опасаясь его императорского величия, не осмелились разоблачить ложь и тоже стали подыгрывать. В конце концов, прошло столько лет — кто ещё точно помнит, что было на самом деле? Е Хуай знал правду, но не стал её озвучивать: он не хотел жениться на Хуанфу Жоу, а кому именно достанется её рука — его это не касалось.
— Помню тогда были наследник рода Юнь, наследник рода Ань… и кто ещё? — притворно потерев виски, спросил старый император.
— И ваш младший сын Фэн, — поспешил напомнить маркиз Ся Лохоу.
Императрица-мать тоже не отставала:
— В те времена «три юных наследника» были неразлучны. Всегда вместе входили и выходили из дворца. Помню, тогда ещё был и князь Сюань.
Император приподнял брови:
— Теперь вспомнил! Тогда Юнь Цзин, Му Бай и нынешний князь Сюань слыли «тремя молодыми львами столицы». Кто бы мог подумать, что позже судьба так разворошит их жизни: дом Маркиза Ань внезапно исчез без следа, а резиденцию князя Сюань тоже постигло несчастье. Наследник рода Ань и князь Сюань оказались в изгнании, а глава дома Юнь впоследствии сам пришёл с повинной головой и попросил перевести его в отдалённый южный удел. Так он и прожил там двадцать пять лет. С тех пор «три льва столицы» почти не встречались — наверное, уже лет пятнадцать как не собирались вместе.
Голос императора стал грустным. Когда-то дома князя Сюань, маркиза Ань и князя Юнь были в зените славы; их влияние превосходило даже дом наследного принца. А теперь всё изменилось: он сам стал императором, а те трое вельмож уже давно покоятся в земле. Как непредсказуема судьба…
Придворные задумались: зачем государь вспоминает прошлое? Великий Начальник Линь, как всегда, первым уловил его мысль и вышел вперёд:
— Неужели государь вспомнил о наследнике рода Юнь, находящемся в южных землях? Хотя он долгие годы жил вдали от столицы, он — законный наследник, рождённый от главной жены, и его статус неоспорим. В качестве супруга для старшей принцессы он вполне подходит. Это была бы прекрасная пара!
— Наследник рода Юнь? — задумчиво повторил император и повернулся к Е Хуаю. — Каково мнение князя Сюань о наследнике Юнь?
Лицо Е Хуая оставалось бесстрастным:
— Мы с наследником Юнь не виделись более пятнадцати лет. Я не знаю, каковы его нрав и внешность ныне. Но если судить лишь по возрасту и происхождению, то он — законный наследник рода Юнь, а дом Юнь ведёт своё начало от рода первого герцога Юнь империи Лу. Его кровь — подлинно императорская. Без сомнения, он достойная пара для принцессы.
— Да, наследник Юнь — подходящая кандидатура, — кивнул император, но в его янтарных глазах мелькнула неясная мысль.
На губах Е Хуая промелькнула едва уловимая улыбка. Он спокойно добавил:
— Однако брак старшей принцессы — дело серьёзное. В конечном счёте, решение должна принимать сама принцесса.
Его взгляд, спокойный и вежливый, скользнул по Хуанфу Жоу.
Хуанфу Жоу замерла. Её прекрасное лицо выразило изумление: она не ожидала, что Е Хуай учтёт её мнение. Все вокруг думали лишь о собственной выгоде, даже мать и брат не спросили её желания. Сердце её облилось ледяной горечью. Но слова Е Хуая, простые и искренние, пронзили её душу, словно тёплый луч солнца в холодной пустоте.
Император приподнял бровь:
— Князь Сюань прав. Жоуэр, как ты сама относишься к наследнику Юнь?
Хуанфу Жоу опустила глаза, в них застыла печаль:
— Наследник Юнь, конечно, прекрасен… Но у меня уже есть возлюбленный!
Утром, вернувшись из храма Фуюань, она получила записку от неизвестного: «Цени того, кто рядом. Не жди, пока цветы осыплются, чтобы сожалеть о пропущенном». Эти слова напомнили ей лицо и взгляд того человека — искренние, заботливые, запавшие в память.
Раз у неё ещё есть шанс самой решить свою судьбу, пусть лучше выберет того, кто любит её, если не может быть с тем, кого любит сама.
Лицо императора потемнело, императрица-мать побледнела от гнева. Её дочь имеет возлюбленного, а она, мать, ничего не знала! Да ещё и при дворе, перед всеми чиновниками! Какое позорное поведение для принцессы! Она не допустит, чтобы её дочь сама разрушила своё достоинство.
Гао Жаньжань тоже была в шоке. Она никак не ожидала, что Хуанфу Жоу в такой момент объявит о своём возлюбленном — без малейшего намёка на это ранее.
Е Хуай оставался невозмутимым. На его губах снова мелькнула тень улыбки. Он первым из всех отреагировал:
— И кто же возлюбленный старшей принцессы?
Император становился всё мрачнее, императрица-мать сжала губы, готовая вмешаться, но Хуанфу Жоу мягко взглянула на Е Хуая, опустила ресницы и, понимая, что пути назад нет, твёрдо произнесла:
— Это второй сын рода Гао — Гао Юйшэн.
— Негодяй! — взорвалась императрица-мать. Какой-то побочный сын осмеливается претендовать на её золотую ветвь и нефритовый лист?! Это дерзость!
— Вот оно как, — усмехнулся Е Хуай. Он медленно поднялся и повернулся к стражнику, стоявшему позади Му Исяня. Тот скромно опустил голову, но, почувствовав взгляд князя Сюань, поднял глаза. Знакомые брови, высокий нос, благородные черты лица — он выглядел спокойным и вежливым. Его взгляд, полный нежности, устремился на Хуанфу Жоу. Он шагнул вперёд из толпы.
— Второй двоюродный брат… — тихо окликнул его Му Исянь и поспешно отступил в сторону.
«Второй брат тоже здесь!» — с тревогой подумала Гао Жаньжань. Сейчас непонятно, как повернётся дело. Даже если Гао Юйшэн выйдет вперёд и признается в чувствах, император и императрица всё равно не одобрят этот брак. Сегодня Жоуэр поступила опрометчиво… Но почему и второй брат тоже ведёт себя так безрассудно?
Чиновники затаили дыхание. Хотя все они жили в столице и часто бывали при дворе, слухи о красоте старшей принцессы были им хорошо известны, но ни разу не доходило до слухов о её романах. А теперь они стали свидетелями настоящей тайны императорской семьи! Все боялись пропустить хоть мгновение.
Гао Юйшэн спокойно подошёл к павильону и встал перед императором. Его осанка была достойной, взгляд — полным глубокой любви к Хуанфу Жоу. В его глазах читалась тысяча невысказанных слов, а решимость взять её в жёны стала ещё твёрже:
— Прошу милости, государь и императрица-мать! Я и Жоуэр полюбили друг друга с первого взгляда. Я прекрасно понимаю, что моё происхождение несравнимо с её статусом, но она — та, кого я искренне люблю. Я готов всю жизнь беречь её, защищать и оберегать от всякой беды. Умоляю вас, даруйте нам своё благословение!
— Негодяй! Да ты совсем обнаглел! — кричала императрица-мать, хлопая ладонью по столу. — Моя дочь — золотая ветвь и нефритовый лист! Как ты, побочный сын, осмеливаешься просить её руки?! Ты даже не мечтай! Даже твой старший брат должен был бы сто раз подумать, прежде чем подавать подобную просьбу, не говоря уже о тебе, ничтожестве!
Как нынче падает нравственность! Побочный сын осмеливается заявлять при дворе, что хочет жениться на принцессе! Неужели он думает, что с поддержкой князя Сюань сможет претендовать на трон? Ведь империя всё ещё носит имя Хуанфу, а не Е!
— Успокойтесь, Ваше Величество! — бросился на колени маркиз Ся Лохоу. — Даже если трон не достанется моему сыну Фэну, он уж точно не должен достаться побочному сыну рода Гао!
— Успокойтесь, матушка! — продолжал маркиз Ся Лохоу. — Старшая принцесса вчера пережила потрясение. Видимо, её разум затуманился, и она заговорила не подумав. Принцесса всегда была благоразумной и учтивой, в ней живёт дух покойной принцессы Хуанфу Шаоцзи. То, что она сегодня сказала, выходит за рамки её обычного поведения. Всё это подозрительно. Лучше отложить решение вопроса о её браке, пока она не придёт в себя.
— Я тоже считаю, что брак старшей принцессы — дело её жизни, — неожиданно вмешался император, до этого молчавший. — Ради её счастья стоит отложить решение.
Дело, казалось, затихало.
Но тут раздался чёткий и уверенный голос:
— Государь сам сказал, что следует думать о счастье принцессы. Гао Юйшэн, хоть и побочный сын, но обладает выдающейся внешностью и учёностью. Его нрав высоко ценят в Императорской Академии. Единственное, в чём он уступает, — это происхождение. Во всём остальном он — образец для подражания. Если старшая принцесса и второй сын рода Гао любят друг друга, их брак станет прекрасной парой.
Е Хуай взял чайник, подогрел чай и неторопливо налил его в чашку.
— Прошу обратить внимание на этот чайник и чашку, — спокойно сказал он. — Оба предмета изысканны и стоят недёшево. Но если убрать чайник, чашка потеряет свою ценность и станет хуже простой миски за несколько монет. Сейчас Гао Юйшэн — как эта чашка. Только рядом с чайником он обретает истинную ценность.
— Так ты хочешь сказать, что мужчина должен жить за счёт женщины?! Да такого ещё не бывало! — язвительно фыркнула императрица-мать. Как бы Е Хуай ни убеждал, она ни за что не отдаст дочь за побочного сына!
Гао Юйшэн стоял на коленях, сжав кулаки так, что костяшки побелели. Он терпел унижение. По сравнению с отвагой Жоуэр, его страдания были ничем.
Гао Жаньжань сжалилась над братом и уже собиралась заговорить.
Но Е Хуай лишь мягко улыбнулся и спокойно возразил:
— Ваше Величество ошибаетесь. Я лишь хотел сказать, что истинная ценность раскрывается в правильном месте и в правильной паре. В жизни достаточно найти одного родного человека. Разве в эпоху покойного императора канцлер Цяньхэ Сюнь достиг своего положения благодаря жене? Разве легенды о нём, распространявшиеся среди народа более ста лет, основаны на заслугах его супруги? Конечно, нет.
Он покачал головой:
— Само прозвище «госпожа Цяньхэ», которым народ называл покойную принцессу, говорит о многом. Сам Цяньхэ Сюнь был настолько выдающимся, что его личность затмевала даже статус принцессы. Это как острое шило в мешке: если не дать ему выйти наружу, оно заржавеет. Государь потеряет талантливого чиновника, а принцесса — достойного супруга и будет страдать всю жизнь. Поэтому я прошу государя и императрицу-мать даровать благословение на брак старшей принцессы и второго сына рода Гао, Гао Юйшэна!
— Прошу даровать указ! — тут же бросилась на колени Гао Жаньжань.
Му Исянь оживился: «Этот парень Е Хуай вовремя показал себя!» — и потянул за собой Ань Мубая, тоже опускаясь на колени. Дядя Гао Юйшэна, старый генерал Му, естественно, поддержал счастье племянника и тоже стал просить указа.
— Да вы с ума сошли! — закричала императрица-мать, вне себя от ярости. — Вы все против меня!
Она задохнулась от гнева и чуть не лишилась чувств.
— Быстрее! Отведите императрицу-мать в покои! Миньэр, Инъэр, позаботьтесь о бабушке! — приказал император.
Три и четыре принцессы с горничными поспешили увести обессилевшую императрицу.
Император потер лоб, на лице его отразилась усталость. Вдруг он прищурился и холодно спросил:
— Жоуэр, подумай хорошенько. Ты действительно хочешь выйти замуж за второго сына рода Гао, за Гао Юйшэна?
Хуанфу Жоу сошла с возвышения и посмотрела в глаза Гао Юйшэну, стоявшему на коленях. Его решимость придала ей сил. Она больше не хотела быть пешкой в руках матери и брата. Её брак — её выбор!
http://bllate.org/book/1851/208159
Готово:
