Все тут же вскочили на ноги. У Гао Жаньжань сердце дрогнуло — появление старого императора в такой момент явно предвещало беду.
Она и Е Хуай обернулись и увидели, как император приближается в окружении свиты. Ярко-жёлтый императорский халат подчёркивал его величественную осанку, а старческие глаза смотрели всё так же пронзительно и остро.
За ним следовали несколько человек. Гао Жаньжань внимательно пригляделась: среди них было немало знакомых лиц — маркиз Ся Лохоу, Великий Начальник Линь, её собственный дядя генерал Му и ещё несколько молодых людей, все до одного поразительно красивых. Некоторые из них были ей знакомы до боли.
Му Исянь, облачённый в воинские доспехи, выглядел особенно браво. Под тяжёлыми латами он подмигнул Гао Жаньжань. Ань Мубай, великий полководец, тоже был в парадном обмундировании, что лишь подчёркивало его статную фигуру и особую, ни с кем не сравнимую благородную осанку. Помимо них двоих, в свите шла ещё одна девушка — в платье нежно-розового цвета, с лицом, сияющим ярче небесного светила. Среди мужчин она выделялась, словно алый цветок среди зелёных листьев, и сразу привлекала к себе внимание.
За ней следовали ещё несколько девушек: одна — в изысканном платье небесно-голубого оттенка, другая — в нежно-жёлтом. Обе были прекрасны, с изящной, почти хрупкой красотой, но в их осанке чувствовалась надменность. Скорее всего, это были две младшие принцессы императора.
Гао Жаньжань проигнорировала игривый взгляд Му Исяня и перевела взгляд на Линь Жотин. Неужели у той настолько толстая кожа? Вчера её публично осмеяли, слухи о её позоре уже разнеслись по всему столичному городу, а она всё равно осмелилась явиться сюда! Такая наглость — не каждому под силу.
— Да пребудет с вами милость императора! — раздался хор голосов, кланяющихся в землю.
Е Хуай лишь слегка склонил голову и сложил руки перед грудью в знак уважения — без покорности, но и без вызова. Его холодное величие невольно заставляло других уважать его хоть наполовину.
Старый император кивнул Е Хуаю, затем поднялся на возвышение и занял место рядом с императрицей-матерью.
Он окинул взглядом коленопреклонённых внизу придворных. На его лице не дрогнул ни один мускул.
— Вставайте, — медленно произнёс он, поднимая руку.
— Благодарим Ваше Величество! — хором ответили все и поднялись.
Император занял своё место на троне и, как того требовал этикет, указал почётные места нескольким своим приближённым. Две надменные принцессы тихонько хихикнули и встали за спиной императрицы-матери — одна стала массировать ей ноги, другая — плечи. Их глаза то и дело скользили по лицу Гао Жаньжань, и в них явно мелькала зависть.
— Сын, ты как раз вовремя, — с улыбкой сказала императрица-мать, когда все уселись. Её сердце всегда переполняла гордость, когда она смотрела на своего сына — ныне владыку Поднебесной. Эта гордость отражалась и на её лице.
Старый император ответил мягко:
— Матушка, я слышал, вы пригласили князя Сюаня и девочку Жань сюда. С какой целью?
Гао Жаньжань нахмурилась. Разве не сам император приказал им явиться к императрице-матери? Или же это была инициатива самой императрицы?
Императрица-мать не смутилась и невозмутимо улыбнулась:
— Я видела, как ты устаёшь, готовя церемонию жертвоприношения Небесам. Услышав, что князь Сюань и Жань прибыли во дворец, я подумала: давно не видела их. Решила позвать поговорить. Как раз разговор зашёл в полную силу — и ты появился. Просто удачное стечение обстоятельств.
Император усмехнулся:
— Рад, что матушка нашла повод для оживлённой беседы. О чём же вы говорили?
Он многозначительно посмотрел на Е Хуая и Гао Жаньжань.
Оба молчали, словно по уговору.
— Да ни о чём особенном, — ласково улыбнулась императрица-мать. — Просто обсуждали свадьбу Жоуэр.
— О? Свадьба Жоуэр? — удивился император, сохраняя добродушный тон, будто речь шла о погоде. — Матушка наконец-то решилась?
— Что ж тут решаться… Дочь всё равно выходит замуж.
Император перевёл взгляд на старшую принцессу Хуанфу Жоу. В его старческих, помутневших глазах мелькнуло одобрение.
— Жоуэр уже давно достигла брачного возраста. Даже мои третья и четвёртая принцессы сейчас ищут достойных женихов. Её свадьбу действительно пора устраивать.
Затем он снова посмотрел на императрицу-мать, и в его голосе проскользнула едва уловимая холодность:
— Есть ли у матушки подходящий кандидат?
— Есть, есть, конечно же есть! — воскликнула императрица-мать, лицо которой расплылось в радостной улыбке. Она прекрасно знала характер своего сына и понимала: он наконец-то дал ей зелёный свет. Раньше она умоляла его выдать Жоуэр за Е Хуая, он передал предложение князю Сюаню, но тот решительно отказался. С тех пор вопрос так и остался висеть в воздухе, и это стало её постоянной болью. Сегодня она непременно должна избавиться от этого камня на душе — иначе он рано или поздно превратится в беду.
— О? Так кто же этот счастливчик? — спросил император, медленно поворачивая в руках чашку чая. Его глаза затуманились, и невозможно было разгадать, что он думает.
Императрица-мать ещё шире улыбнулась и чётко произнесла:
— Жоуэр всегда была послушной и милой, поэтому ещё при жизни императора-отца она пользовалась его особой любовью. Он не раз упоминал о её браке и даже перед смертью продолжал об этом беспокоиться.
— Император-отец упоминал о браке старшей принцессы? — с удивлением спросил маркиз Ся Лохоу, шагнув вперёд. — Если у покойного императора был избранник, то, разумеется, следует следовать его воле. Осмелюсь спросить, кого именно он имел в виду?
Императрица-мать одобрительно кивнула. Маркиз Ся Лохоу, как всегда, оказался на высоте — задал именно тот вопрос, который ей был нужен. Она притворилась, будто задумалась, и с сожалением сказала:
— Взгляд императора-отца, конечно, был безошибочен. Тот, кого он выбрал, сейчас находится среди нас. Жоуэр стесняется сама об этом говорить, но раз все собрались, мне придётся пожертвовать своим достоинством ради её счастья.
— Ваше Величество преувеличиваете, — вмешался маркиз Ся Лохоу, играя свою роль. — Если у покойного императора было завещание, мы обязаны ему следовать. Прошу, скажите, кто же тот счастливчик?
Гао Жаньжань внутренне возмутилась. Ясно как день: императрица и маркиз Ся Лохоу разыгрывают целое представление! А ведь завещание императора-отца никто не может подтвердить — он умер десятки лет назад! Это подлый ход! Без сомнения, императрица собирается назвать Е Хуая!
— Ах да, — вдруг вспомнил император, — ведь вчера Жоуэр пережила большое несчастье. Действительно, пора найти ей хорошего мужа. Раз уж матушка сегодня вновь подняла этот вопрос, я тоже кое-что припоминаю. Отец действительно упоминал брак Жоуэр. Тогда он смотрел на нескольких наследников знатных домов и похвалил их всех, сказав даже: «Достоин быть супругом императрицы». Но он не уточнил, о ком именно идёт речь. Скорее всего, это была просто шутка.
Гао Жаньжань наконец поняла: император и императрица-мать вовсе не заодно! Сегодняшняя встреча — личная инициатива императрицы, которая хочет выдать Жоуэр за Е Хуая. Но император явно против этого и теперь намеренно прерывает её планы. Раз уж император встал на их сторону, у императрицы нет ни единого шанса женить Жоуэр на Е Хуае — это сложнее, чем взобраться на небеса!
Ведь Хуанфу Чжэнхуа, хоть и стар, остаётся императором — верховным правителем империи Лу!
Императрица-мать опешила. Она не ожидала, что сын вмешается именно сейчас и сорвёт все её планы. Но возражать было нельзя. С лицом, посеревшим от злости, она кивнула:
— Да, именно так он и сказал.
— Значит, всё верно, — удовлетворённо улыбнулся император, поглаживая нефритовый перстень на большом пальце. В его глазах мелькнул хитрый огонёк. — Я помню, отец тогда особенно похвалил наследника дома Ань. Думаю, именно его он и имел в виду.
Взгляд императора переместился на Ань Мубая.
Императрица-мать не поверила своим ушам. Даже если он не хочет отдавать Жоуэр за Е Хуая, то уж точно не за Ань Мубая! Тот, конечно, красив и силён, но род Ань давно пришёл в упадок. Он одинок, без поддержки влиятельного рода — вовсе не пара для принцессы!
Ань Мубай сохранял спокойствие, но в рукаве его кулаки сжались. Он спокойно ответил:
— Я тогда был ещё ребёнком и ничего не помню. Всё зависит от воли Вашего Величества.
Придворные переглянулись. Женитьба на старшей принцессе — это всё равно что заполучить золотого Будду. Учитывая любовь императора и императрицы-матери к Жоуэр, карьера такого зятя пойдёт вверх, как бамбук после дождя!
На лице маркиза Ся Лохоу мелькнула зависть. Почему удача не улыбнулась его сыну Му Цзыфэну?
Подожди-ка… В тот раз его сын тоже был среди тех наследников!
— Ваше Величество, подумайте! — воскликнул маркиз Ся Лохоу, изображая преданного слугу. — Старшая принцесса — Принцесса, укрепляющая государство! Её брак нельзя решать опрометчиво. Вы сами сказали, что император-отец не назвал конкретного человека. Прошу, обдумайте этот вопрос тщательнее!
— Да, сын, — подхватила императрица-мать. — Отец не указал имени. Ань Мубай тогда был таким милым и нежным — отец просто похвалил его мимоходом. Это вовсе не значит, что именно он был тем самым «достойным быть супругом императрицы». Возможно, речь шла о ком-то другом…
Гао Жаньжань запуталась. Что же произошло в тот день? Кто ещё был среди тех наследников? Кроме Е Хуая и Ань Мубая, похоже, там был и Му Цзыфэн. Почему никто не называет имён прямо? Неужели император-отец действительно не указал конкретного человека? Или же нынешний император лжёт?
Она устало посмотрела на всех, кто строил свои козни и расчёты, и пожелала, чтобы эта фарсовая сцена скорее закончилась.
— В тот раз, кроме меня, там были Ань Мубай, Му Цзыфэн и наследник рода Юнь, — внезапно прозвучал рядом знакомый голос, чёткий и ясный.
Кто это? — Гао Жаньжань вздрогнула, и сонливость мгновенно исчезла. Её глаза распахнулись, и она посмотрела на Е Хуая. Его профиль, озарённый контровым светом, казался особенно отстранённым и прекрасным. Она тут же поняла: он передал ей слова через тайную передачу звука на расстоянии… Раньше он уже делал так однажды…
Наследник рода Юнь? Неужели это тот самый Юнь Цзин, легендарный красавец из Цзяннани? Говорят, он необычайно изящен и благороден, любит ездить в повозке с занавесками. Каждое утро он выезжает, а к вечеру его повозка доверху наполнена фруктами и овощами — настолько он любим женщинами!
Ещё один красавец… Гао Жаньжань задумалась: наверное, он и правда невероятно красив, раз за ним гоняются толпы поклонниц…
Ах, да что это я?! — спохватилась она.
http://bllate.org/book/1851/208158
Готово:
