Гао Жаньжань смотрела на то место и с трудом сдержала желание закатить глаза. Е Хуай спокойно сжал её руку. Их взгляды встретились, и он едва заметно улыбнулся. Она кивнула в ответ, её глаза потеплели, и на губах тоже заиграла улыбка. Вся досада, терзавшая её до этого, мгновенно рассеялась. Императрица-мать хочет свести Е Хуая с Хуанфу Жоу? Пусть сначала выяснит, согласен ли на это сам Е Хуай.
— Император сейчас омывается и соблюдает пост перед жертвоприношением в Храме Неба, — с улыбкой пояснила императрица-мать, обращаясь к Гао Жаньжань и Е Хуаю. — Старуха услышала, что он пригласил вас, и подумала: ведь уже столько времени не видела вас! Поэтому специально велела сначала заглянуть ко мне — поболтать немного, пока государь не вызовет. Как только придёт его зов, я, разумеется, отпущу вас.
— О чём же желаете поговорить, Ваше Величество? — прямо спросила Гао Жаньжань, не желая ходить вокруг да около с этой проницательной старухой.
Императрица-мать вновь внимательно оглядела её. Выступление Гао Жаньжань под именем Хэ Сян, поразившее всех своей красотой, ещё свежо в памяти. Умница, не иначе. Жаль, что счастье её Жоуэр важнее всего. Слишком уж проницательная — в её присутствии это не всегда к добру.
— В Цзяннане снова разразились наводнения, — продолжила императрица-мать. — Государь, уступив просьбам чиновников, послал Князя Сюань в Минчжоу усмирять мятеж. Кто мог подумать, что вчера случится такое несчастье? Поэтому государь решил дать Князю Сюань отдохнуть сегодня, а завтра уже отправиться в путь и разделить с ним бремя забот.
— Государь мудр и прозорлив, его решение твёрдо и справедливо. У меня нет возражений, — спокойно ответил Е Хуай, будто бы вовсе не заботясь о поездке в Минчжоу.
— Князь Сюань поистине опора империи Лу! — с одобрением кивнула императрица-мать, довольная почтительным поведением Е Хуая. — Государь не раз хвалил вас при мне, говоря, что без Князя Сюань империя Лу потеряла бы половину своей мощи. И вправду, так оно и есть. Вся эта земля принадлежит государю, весь род — Хуанфу. Не терпит она непокорности со стороны чужаков, даже если тот столь велик в заслугах.
— Ваше Величество слишком добры, я не заслуживаю таких похвал, — ответил Е Хуай, и в каждом его жесте чувствовалась гордость и непоколебимое достоинство.
— Князь Сюань скромен. Вы внесли неоценимый вклад в процветание империи Лу, поэтому государь всегда оказывал вам особую милость. Даже обручил вас с Жань-дочкой, дабы вы скорее сочетались браком и дали наследников Дому Князя Сюаньфу, — наконец императрица-мать подошла к главному.
— О наследниках мы с Жаньэ постараемся, — твёрдо произнёс Е Хуай. — По возвращении из Минчжоу мы немедленно сыграем свадьбу!
Лицо императрицы-матери и Хуанфу Жоу побледнело. Увидев решимость в глазах Е Хуая, императрица-мать на миг застыла. Неужели он и вправду так глубоко привязан к Гао Жаньжань? Она не верила. На свете мало мужчин, которые не изменяют. Все они едят из своей тарелки, но глаз не спускают с чужого котла. Даже покойный император клялся ей в вечной любви, но в итоге привёл во дворец одну за другой: то Дэ Гуйфэй, то Му Гуйфэй, то Инь Цайжэнь… Хорошо ещё, что тогда её чрево оказалось плодовитым — иначе давно бы забыли.
Гао Жаньжань тоже была поражена. Свадьба после возвращения из Минчжоу? Она ничего об этом не слышала. Такой неожиданный поворот застал её врасплох, и сначала она растерялась, но потом в душе зашевелилась сладкая радость.
— Слышала, Князь Сюань и Жань-дочка живут в полной гармонии, словно клей и лак. Жань-дочка уже почти два месяца живёт в Доме Князя Сюаньфу. Неужели Князь Сюань так торопится жениться из-за этого? — пронзительно взглянула императрица-мать на живот Гао Жаньжань, будто пытаясь прожечь в нём дыру.
Гао Жаньжань вспыхнула от гнева. Для девушки, не состоящей в браке, жить в доме жениха — в империи Лу это считалось тягчайшим проступком. А теперь императрица-мать ещё и так откровенно пялилась на её живот! Это было прямое оскорбление. Она уже готова была вспылить, но Е Хуай крепче сжал её руку.
Е Хуай не стал оправдываться, а лишь многозначительно произнёс:
— Прошу прощения, Ваше Величество. Жаньэ переехала в резиденцию по моей просьбе. В доме Гао нам было неудобно встречаться, поэтому я и пригласил её пожить у меня. Вина целиком на мне.
Императрица-мать поняла: Е Хуай тем самым заявлял, что без памяти влюблён в Гао Жаньжань, и она не могла теперь винить девушку. Она-то надеялась использовать этот «позор» как повод, чтобы, опираясь на «Наставления для женщин», понизить Гао Жаньжань до положения наложницы. Теперь же это стало невозможным.
— Как же трогательны ваши чувства! — с улыбкой сказала императрица-мать, хотя внутри кипела яростью. — Вспоминаю, покойный император тоже так нежно ко мне относился… но потом… потом появились Дэ Гуйфэй, Му Гуйфэй, Инь Цайжэнь… К счастью, мой живот оказался плодовитым — иначе давно бы меня забыли.
Затем, будто вспомнив что-то, она снова перевела взгляд на живот Гао Жаньжань:
— В те времена у меня были проблемы с пищеварением. Хорошо, что был талантливый лекарь Ли, который привёл моё тело в порядок. Вижу, у Жань-дочки тоже бледный цвет лица и слабая ци. Раз уж лекарь Ли сейчас у меня, пусть и ей осмотрит.
Гао Жаньжань уже собиралась отказаться — кто знает, какие козни задумала императрица-мать? — но Е Хуай лёгонько похлопал её по руке и сказал:
— Здоровьем Жаньэ я всегда занимаюсь лично, пригласив лучших лекарей империи. Не стоит беспокоиться, Ваше Величество. Благодарю за доброту.
Е Хуай, казалось, улыбнулся, но одним простым предложением дал отпор императрице-матери.
— Князь Сюань поистине заботится о Жань-дочке! — с фальшивой теплотой сказала императрица-мать, а в душе бушевала ярость. Она уже всё спланировала, чтобы устроить скандал вокруг живота Гао Жаньжань, но теперь все её замыслы рухнули.
Она повернулась к Хуанфу Жоу, стоявшей позади, и ласково улыбнулась:
— Здоровье Жоуэр тоже давно беспокоит меня. Я всё надеялась выдать её замуж за достойного жениха, но девочка всё не находила себе пару. Так и осталась незамужней. Теперь она уже взрослая, пора подумать о браке.
Хуанфу Жоу покраснела от смущения и опустила голову, не сказав ни слова.
Е Хуай молчал, лицо его стало холодным, будто он размышлял, какой из знатных чиновников подойдёт принцессе.
— Князь Сюань, вы часто общаетесь с чиновниками, лучше всех знаете их характеры и достоинства. Скажите, кто из молодых людей двора достоин руки Жоуэр? — мягко, но настойчиво спросила императрица-мать, переводя взгляд на Е Хуая.
Е Хуай небрежно поправил складки своего чёрного халата, многозначительно взглянул на Гао Жаньжань и ответил:
— Жаньэ, разве твои два старших брата ещё не женаты?
Затем он поднял глаза на императрицу-мать, и в его тёмных зрачках мелькнула холодная ирония:
— Ваше Величество, я редко вникаю в дела двора и мало знаком с молодыми чиновниками. Чаще всего общаюсь лишь с двумя братьями Жаньэ. Гао Юйчжэ, старший сын великого тайвэя Гао, образован и благороден — достойная партия. Его младший брат, Гао Юйшэн, славится добротой и верностью — тоже прекрасный жених для принцессы.
Хуанфу Жоу резко подняла голову, не веря своим ушам. Она тысячу раз всё просчитала, но такого ответа не ожидала.
Императрица-мать тоже была ошеломлена. Лицо её потемнело от гнева. Гао Юйчжэ — старший сын, его статус хоть как-то приемлем. Но Гао Юйшэн — сын наложницы! Как он смеет предлагать его в мужья золотой ветви и нефритовому листу? Явное пренебрежение к ней, императрице-матери!
Гао Жаньжань тоже не ожидала, что Е Хуай предложит её братьев. Она была поражена, но, увидев растерянность императрицы-матери, почувствовала лёгкое злорадство. Е Хуай — мастер убивать, не обнажая клинка. Теперь императрице-матери не только не удалось ничего добиться, но и придётся несколько дней приходить в себя от злости.
Она бросила взгляд на Хуанфу Жоу — та стояла бледная, как бумага, и в глазах её читалась боль. Гао Жаньжань почувствовала сочувствие. Рождённая принцессой, она не властна над своей судьбой. Императрица-мать и государь хотели выдать её за Е Хуая, лишь чтобы держать его под контролем. Старый император уже получил отказ от Е Хуая напрямую и теперь посылал мать, чтобы та действовала мягко. Но Е Хуай оказался ещё коварнее. Теперь императрице-матери не только не удалось ничего добиться, но и придётся несколько дней приходить в себя от злости.
— Матушка, я ещё молода. Хочу остаться при вас и заботиться о вас ещё несколько лет. Не стоит торопиться с моим замужеством, — тихо сказала Хуанфу Жоу, прижавшись к императрице-матери и глядя на Е Хуая.
— Жоуэр! — строго сдвинула брови императрица-мать. — Ты — самая знатная принцесса империи Лу! Неужели из-за меня ты хочешь остаться старой девой? Тогда нас обеих осмеют все в Поднебесной!
— Матушка, не беспокойтесь. Я — старшая принцесса, Принцесса, укрепляющая государство. У меня ещё столько дел, что некогда думать о браке. Прошу понять меня, — голос Хуанфу Жоу дрожал, а хрупкое тело будто трепетало на ветру.
— Жоуэр, ты всегда была послушной дочерью, — мягко улыбнулась императрица-мать, — но теперь ты взрослая. Брак неизбежен. Из тех, кого назвал Князь Сюань, подходят Юйчжэ и Бай-мальчик. Ах да, ещё этот самый разговорчивый И-мальчик. И Ся-мальчик тоже вернулся ко двору. Все они прекрасны. Выбери того, кто тебе по сердцу.
Гао Жаньжань нахмурилась. Неужели императрица-мать передумала?
Нет, невозможно.
Она сохраняла спокойствие, но в душе тревога нарастала. Императрица-мать назвала несколько имён, все — сыновья влиятельных чиновников. Только второго брата не упомянула. Гао Жаньжань поняла: статус «сына наложницы» делает Гао Юйшэна неприемлемым в глазах двора. Её сердце сжалось ещё сильнее.
— Как прикажет матушка, — тихо ответила Хуанфу Жоу, понимая, что сопротивляться бесполезно. Всё равно ей придётся выйти замуж за того, кого выберут. Она знала свою мать: та вовсе не собиралась давать ей выбор.
Императрица-мать улыбнулась, не обращая внимания на покорность дочери:
— Жоуэр, ты — наше с покойным императором сокровище. После твоего брата он больше всех любил тебя.
У Гао Жаньжань вдруг возникло дурное предчувствие. Зачем императрица-мать вдруг вспомнила покойного императора? Предчувствие усилилось, и она крепче сжала руку Е Хуая.
Хуанфу Жоу подняла глаза, не понимая, к чему это. После смерти отца мать никогда не упоминала его. Она знала: мать скорее ненавидела отца. Зачем же теперь вспоминать?
Брови Е Хуая нахмурились, а рука, лежавшая на спинке стула из грушевого дерева, напряглась, будто он сдерживал ярость.
Императрица-мать продолжала, будто не замечая напряжённой атмосферы:
— Жоуэр, покойный император очень любил тебя. Он часто говорил о твоём замужестве. Помнишь, как вы с Князем Сюань играли в детстве? Он даже шутил, что хотел бы выдать тебя за него. Эта мысль не покидала его и в последние дни жизни…
Гао Жаньжань слушала бесстрастно, размышляя о скрытых угрозах в этих словах. Покойный император умер много лет назад. Зачем теперь вспоминать его шутку? Неужели хочет использовать её, чтобы связать Е Хуая и Хуанфу Жоу? Нет, замысел императрицы-матери глубже. Разве что… разве что покойный император оставил какое-то завещание… Сердце Гао Жаньжань забилось быстрее.
Не успела императрица-мать договорить, как раздался громкий возглас:
— Да здравствует император!
http://bllate.org/book/1851/208157
Готово:
