Увидев, что с госпожой всё в порядке, Сяоюй с облегчением выдохнула:
— Слава небесам, с вами ничего не случилось! Я чуть с ума не сошла от страха!
— Со мной всё хорошо, — Гао Жаньжань подмигнула служанке. — Иди присмотри за вторым братом.
Старшая принцесса Хуанфу Жоу вновь стала недосягаемой и величественной, как и подобает её статусу. Второй брат прошёл через столько испытаний, но так и не встретил её… Похоже, между ними действительно нет судьбы.
С давних времён считалось: то, что предопределено судьбой, нельзя изменить силой. А уж разница в положении между принцессой и вторым братом делала эту тонкую привязанность ещё более призрачной. Чтобы превратить эти чувства в нечто настоящее, второму брату предстоял долгий и тернистый путь.
Сяоюй взглянула на Гао Юйшэна и тут же всё поняла. Она кивнула:
— Тогда будьте осторожны, госпожа. Я пойду ухаживать за вторым молодым господином.
— Иди, — кивнула Гао Жаньжань. Ей самой предстояло разобраться с кое-какими делами. В голове роились вопросы: как Хуанфу Жоу, запертая в водяной темнице, внезапно оказалась здесь? Что с Цинли? Что происходит в «Павильоне Соблазна»? Всё это превратилось в настоящий клубок, а тут ещё и эта коварная особа рядом, готовая в любой момент подставить ножку. Чем больше думала Гао Жаньжань, тем сильнее её охватывал холод.
— Наследный принц, — тихо произнесла Линь Жотин, прищурив прекрасные глаза. — Так Хуанфу Жоу жива… Этого я никак не ожидала!
Её взгляд, полный нежности и боли, устремился на Хуанфу Жуя. Из глаз беззвучно скатились две прозрачные слезы, медленно стекая по белоснежной щеке и оставляя след на слегка растрёпанном вырезе платья. Ветер играл её одеждами, делая фигуру ещё более хрупкой и жалкой.
— Жотин… — голос Хуанфу Жуя стал необычайно мягким. Он осторожно обнял её за тонкую талию.
Тело Линь Жотин дрогнуло. Она постаралась говорить как можно нежнее, хотя внутри уже кипела ярость:
— Ваше Высочество… Я уже думала, что больше никогда вас не увижу…
Если бы не появление Ань Мубая и неожиданное возвращение Хуанфу Жоу, прервавшие расправу Хуанфу Жуя над Гао Жаньжань, ей бы не пришлось притворяться слабой и беззащитной, позволяя наследному принцу так вольно себя вести.
Линь Жотин продолжала молча плакать, прикрывая рукой рану на руке — жест, полный невысказанного обвинения. Она надеялась, что её красота и кровоточащая рана вызовут сочувствие у Хуанфу Жуя и заставят его вступиться за неё. Теперь, когда Гао Жаньжань раскрыла её истинное лицо, притворяться сестрой по духу уже не имело смысла!
— Жотин, будь спокойна, — торжественно заверил Хуанфу Жуй. — Я обязательно восстановлю справедливость для тебя.
— Но сестрёнка Жаньжань, наверное, просто испугалась, — голос Линь Жотин звучал печально и обиженно. Она то и дело промокала слёзы прозрачным шёлковым платком, а в опущенных ресницах мелькала ледяная, кровожадная злоба. — В ту минуту речь шла о жизни и смерти… Она инстинктивно оттолкнула меня, чтобы та шпага досталась мне… Это ведь естественно для человека — спасать себя. Я не виню сестрёнку Жаньжань за это…
Толпа тут же бросила на Гао Жаньжань презрительные взгляды. Как можно в минуту опасности использовать другого человека как щит, да ещё и ту, кого называешь сестрой? Какая эгоистка! Такая женщина точно не достойна стоять рядом с благородным принцем Сюанем!
Гао Жаньжань игнорировала эти недружелюбные взгляды — все они были обмануты Линь Жотин, и не стоило с ними спорить. Она посмотрела на притворно плачущую девушку и ледяно улыбнулась:
— Линь Жотин, ты утверждаешь, что чёрные убийцы напали именно на меня? Тогда скажи: кого они преследовали до моего появления? Тот убийца явно целился в тебя! Это я оттолкнула тебя — и спасла тебе жизнь.
— Это… — Линь Жотин запнулась. Она метнула глазами, вытерла уголки глаз и слабым голосом ответила:
— Сестрёнка Жаньжань, эти убийцы — настоящие звери, они режут всех подряд, не разбирая, кто есть кто! Ранее в лесу я потеряла сознание, но ты спасла меня своим выдающимся врачебным искусством. Я так благодарна тебе, что, переживая за твою безопасность, вместе с Сяоюй пошла искать тебя… Кто мог подумать, что мы наткнёмся на этих убийц… и что сестрёнка окажется такой… холодной?.. Если ты признаешься, я не стану держать на тебя зла за то, что ты использовала меня как щит…
Толпа изумилась: Гао Жаньжань владеет врачебным искусством? Об этом никто не знал!
Е Хуай нахмурился. Эта женщина невыносима! Жаньжань спасла её, а та не только не благодарна, но ещё и оклеветала! В груди закипела ярость, и он уже собрался преподать ей урок, но Гао Жаньжань почувствовала его гнев и мягко сжала ему руку, успокаивая. Затем она сделала шаг вперёд и с лёгкой улыбкой сказала:
— Линь Жотин, если у тебя есть доказательства — покажи их. Я ведь вообще не видела тебя до этого!
— Конечно есть! Моя служанка Сяоюй — живое доказательство! — Линь Жотин гордо подняла подбородок, и её образ стал ещё более невинным и беззащитным. Почти все в толпе сразу же поверили ей.
— Моя госпожа действительно потеряла сознание в лесу и была спасена Гао Жаньжань! — Сяоюй выступила вперёд, готовая подтвердить слова своей госпожи, и выглядела при этом преданной до мозга костей.
— Правда? Тогда, возможно, я ошиблась, — Гао Жаньжань будто сдалась, но тут же задала новый вопрос:
— Значит, я встретила тебя в лесу. Но скажи, Линь Жотин, зачем ты вообще пришла сюда? Ты одна, с одной лишь служанкой, осмелилась войти в этот густой лес? Даже взрослый мужчина не рискнул бы идти сюда ночью! Линь Жотин, мне интересно: ты отважная или просто безрассудная? Или, может быть, среди тех убийц есть твои сообщники? Я встретила тебя три часа назад. Объясни, как ты и твоя служанка продержались целых три часа в этом непроходимом и опасном лесу?
Люди засомневались. Линь Жотин — дочь Великого Начальника Линя, любимая дочь, носительница титула «Золотая Ветвь». Как она могла три часа блуждать по лесу, полному жестоких и развратных убийц? Даже если бы её не убили, её непременно осквернили бы. Всё это выглядело крайне подозрительно.
— Я… — Линь Жотин стиснула зубы. Она хотела обвинить Гао Жаньжань, а вместо этого сама попала в ловушку. Если не объяснить, где она была эти три часа, её обязательно свяжут с исчезновением Хуанфу Жоу, а семья Линей пострадает из-за неё. Нужно срочно придумать что-то правдоподобное, чтобы хитрая Гао Жаньжань не уличила её во лжи.
— Линь Жотин? — Гао Жаньжань не давала ей передышки. — Расскажи всем, где ты была эти три часа?
— Я… я была… — Линь Жотин запнулась, но вдруг её глаза загорелись.
— На самом деле… я осмелилась пойти одна с Сяоюй, потому что отец выделил мне тайных стражников. Благодаря им я и добралась сюда в целости и сохранности… — Она прикусила губу, будто раскрыла страшную тайну.
Это объяснение убедило многих. В столице почти у всех знатных детей были тайные охранники. Великий Начальник Линь, имея такое положение, и вовсе не мог не обеспечить безопасность своей любимой дочери. Сомнения в толпе рассеялись, и все вновь начали злиться на Гао Жаньжань.
— Сестрёнка Жаньжань, я понимаю, ты злишься, что я раскрыла твой поступок, поэтому и пытаешься заставить меня признаться в существовании стражников… Я ведь уже говорила тебе об этом… Если ты не хочешь признавать свою вину — не надо. Я… я не стану настаивать. Всё-таки мы ведь сёстры… Просто, боюсь, мне больше не придётся часто навещать дом Гао. Надеюсь, ты не обидишься… — голос Линь Жотин оставался нежным и заботливым, но каждое слово было словно капля яда.
— Линь Жотин, раз у тебя есть тайные стражники, почему же они не появились, когда на тебя напали? Неужели ты пожалела их использовать? Или причина в чём-то другом? — Гао Жаньжань вдруг сменила холодную маску на образ обиженной и беззащитной девушки. Её и без того хрупкая внешность стала ещё трогательнее, вызывая желание защитить её.
— Линь Жотин, я знаю, ты злишься на меня из-за раны на руке. Но ведь те убийцы целились именно в тебя! Я оттолкнула тебя, чтобы спасти! Я — твой спаситель, а ты не только не благодаришь, но ещё и обвиняешь меня в том, что я использовала тебя как щит! Неужели ты так завидуешь мне и ненавидишь, что готова на такое?
— Моя госпожа по натуре добра и никогда бы не поступила так! — не выдержала Сяоюй, стоявшая в стороне. — Линь Жотин, я знаю, ты давно влюблена в принца Сюаня! Но он ко всем холоден, кроме моей госпожи. Ты не можешь из-за этого так оклеветать её! Я так за неё переживаю… Сегодня она даже ради такой ничтожной служанки, как я, рисковала жизнью! Как ты можешь утверждать, что она использовала тебя как щит? Я ни за что не поверю в это!
Линь Жотин яростно стиснула губы. Её самый сокровенный секрет теперь был выставлен напоказ этим дерзким слугой! Она мечтала убить эту девчонку, но этого было мало — лучше отправить её в «Павильон Соблазна», чтобы та подверглась позору и унижению, а потом выбросили её тело на улицу!
В толпе воцарилось изумление. Все переглянулись: Линь Жотин влюблена в принца Сюаня! Это было сенсацией! Теперь всё становилось на свои места: Гао Жаньжань — помолвлена с принцем Сюанем, а Линь Жотин видит в ней соперницу. Значит, слова Гао Жаньжань вполне правдоподобны… Хотя рана на руке Линь Жотин выглядела настоящей.
Хуанфу Жоу и принцесса Му Юнь тоже были потрясены.
— Тётушка, Линь Жотин тоже влюблена в принца Сюаня! — не сдержалась Му Юнь.
— Принц Сюань и госпожа Жаньжань обручены по воле императора, — спокойно ответила Хуанфу Жоу. — Это неизменный факт. Даже если бы император и хотел выдать меня за принца Сюаня, тот отказался. Его чувства к Гао Жаньжань глубоки и искренни. Если Линь Жотин не сумеет отпустить эту привязанность, её судьба будет ещё печальнее, чем у Ся Ниншан.
— Но почему принц Сюань не может взять наложницу? — возразила Му Юнь, надув губки. — В империи Лу почти все мужчины имеют несколько жён и наложниц. Разве не так?
— Замолчи! — Хуанфу Жоу резко оборвала племянницу. — Ты совсем распустилась! Такие слова могут обидеть семью Линей. Великий Начальник Линь — человек осторожный и влиятельный, а его дочь — искусная интриганка. Твои необдуманные слова могут навлечь на тебя беду, с которой ты не справишься. — Она тяжело вздохнула, тревожась за неосторожность и прямолинейность племянницы.
http://bllate.org/book/1851/208150
Готово:
