Лицо Линь Жотин то бледнело, то заливалось багровым румянцем. Она — законнорождённая дочь Великого Начальника Линя, да ещё и «Золотая Ветвь», лично провозглашённая императором! А теперь какая-то несмышлёная девчонка обвиняет её в том, будто она собирается стать наложницей. Это было не просто оскорбление — это позор, достойный лишь самых низких из низких!
— Ваше Высочество, наследный принц! Прошу вас, вступитесь за меня! — в отчаянии воскликнула Линь Жотин и вновь обратилась за помощью к Хуанфу Жую.
Хуанфу Жуй, услышав от служанки Гао Жаньжань, что Линь Жотин тайно питает чувства к Е Хуаю, почувствовал горечь в душе. А теперь, видя, как та уклоняется от признания, он окончательно понял: его хотят использовать как щит. Разумеется, он не собирался становиться чужой мишенью.
— Жотин, если ты невиновна, истина сама себя защитит. Я верю тебе, — мягко произнёс он, но слова его прозвучали без особого убеждения.
— Ваше Высочество… Вы тоже мне не верите? — Линь Жотин смотрела на него с таким выражением обиды и неверия, что её лицо, и без того хрупкое, стало ещё прозрачнее, будто фарфор.
Она стояла, дрожа всем телом, и тихо всхлипывала, словно страдая от несправедливости. Хуанфу Жуй сжался сердцем. Его симпатия к ней, подогретая воспоминанием о недавней сцене, вновь взяла верх над ревностью. Теперь он уже жалел её.
К тому же происхождение Линь Жотин было безупречно — её поддержка могла укрепить его шаткое положение при дворе…
Оба вели свои расчёты, а Гао Жаньжань тем временем чувствовала всё большее унижение. Боль в руке напоминала ей, что Линь Жотин буквально пыталась убить её. Поэтому она не собиралась молчать:
— Правда всегда восторжествует. Многие видели, что произошло. Я не стану оправдывать невиновного и не позволю уйти безнаказанной виновной. Линь Жотин, здесь обязательно найдётся тот, кто видел всё своими глазами!
Но в ту минуту всё случилось слишком быстро и неожиданно. Все были втянуты в яростную схватку, и никто не обратил внимания на происходящее в стороне. А теперь раненой оказалась именно Линь Жотин — она выглядела жертвой. Без свидетелей обвинение Гао Жаньжань в том, что та подставила её под удар, станет неопровержимым. И тогда репутация Гао Жаньжань будет безвозвратно испорчена! Кто станет женой Князя Сюаньфу, если она способна на такое низкое предательство?
— Я всё видел! — раздался голос, и из толпы вышел Гао Юйшэн. Эта Линь Жотин, такая скромная и благовоспитанная на вид, всё это время оклеветала Жаньэр! Он не мог этого терпеть. Хотя он и не владел боевыми искусствами, поэтому прибежал позже остальных, он вовремя увидел тот страшный момент: клинок наёмника уже летел в сторону Линь Жотин, но та резко толкнула Жаньэр прямо под удар!
Именно Линь Жотин подставила Гао Жаньжань!
— Я видел, как Линь Жотин сама толкнула Жаньэр под меч! — чётко и громко объяснил Гао Юйшэн. — Тот наёмник целился в неё, а Жаньэр стояла рядом. Линь Жотин просто схватила её и бросила вперёд. К счастью, Жаньэр ослабла и пошатнулась, поэтому клинок лишь скользнул по руке Линь Жотин. Таким образом, Жаньэр спасла её — уже во второй раз! А эта Линь Жотин не только не благодарна, но ещё и мстит Жаньэр из-за глупых слов Сяоюй, раскрывших её тайные чувства. Даже если бы я не был братом Жаньэр, я всё равно выступил бы за правду!
Все присутствующие уважали честность Гао Юйшэна, и теперь мнения вновь склонились на сторону Гао Жаньжань.
— Ты — её брат! — с вызовом бросила Линь Жотин. — Конечно, ты встанешь на её защиту! Я хочу знать: кроме тебя, кто ещё может подтвердить эту «правду»? Я тоже жажду справедливости!
Толпа засомневалась. Ведь Гао Юйшэн — родной брат Гао Жаньжань, и естественно, что он заступится за сестру. Без второго свидетеля все снова поверят Линь Жотин.
— Ой-ой! Да что за шумиха тут у вас? — раздался вдруг хриплый голос. — Старик на дереве спокойно дремал, а вы тут бьётесь и орёте без умолку! Да ещё и девочку маленькую обижаете — не стыдно ли?
Из кроны самого высокого дерева легко спрыгнул белобородый старик. Его движения были удивительно лёгкими для возраста, а внешность — одновременно мудрой и странноватой: седые волосы были собраны в хвост красной верёвкой.
Все мгновенно обнажили оружие. Даже Е Хуай нахмурился: он не почувствовал присутствия старика ни на мгновение, а это означало, что тот обладает колоссальной внутренней силой — возможно, даже большей, чем у самого императора. Впервые за долгое время Е Хуай ощутил настоящую опасность.
Линь Жотин поспешила подойти к старику с улыбкой. С таким мастером лучше не ссориться:
— Уважаемый даос…
— Молчи! — перебил её старик, раздражённо махнув рукавом. — От тебя воняет! Я всё видел: наёмник целился в тебя, а ты толкнула эту девочку под удар. Потом она пошатнулась и даже спасла тебя! Иначе ты бы получила куда хуже, чем царапину на руке!
— Ты лжёшь! — в ярости закричала Линь Жотин. — Кто ты такой, старый безумец? Кто тебя подослал?! Вяжи его! Он явно подкуплен и несёт чушь! Его слова нельзя принимать всерьёз!
Старик отступил на несколько шагов, явно брезгуя её присутствием:
— Ты — змея в человеческом обличье! А по мне — так просто ядовитая ведьма! Я спал на дереве, как вдруг началась эта резня и разбудила меня! Ты не только не извинилась за то, что помешала моему сну, но ещё и обвиняешь меня в подкупе? Ха! Да эта девочка помогла тебе дважды, а ты в ответ — клевета и злоба! Я просто не вынес такого безобразия и сошёл вниз, чтобы восстановить справедливость!
Он плюнул в сторону Линь Жотин, и толпа мгновенно изменила своё отношение к ней. Старик явно не знаком с Гао Жаньжань, и уж тем более не мог быть подкуплен. Его слова звучали правдоподобно, несмотря на эксцентричность. Значит, всё правда: дочь Великого Начальника — коварная и неблагодарная интриганка! Как она смеет носить титул «Золотой Ветви»?!
Лицо Хуанфу Жуя побледнело. Он понял, что ошибся, поверив Линь Жотин и обвинив Гао Жаньжань. Его взгляд упал на неё: в первых лучах рассвета она стояла в лёгком платье, развевающемся на ветру, прекрасная, как небесная фея — чистая, недосягаемая, величественная.
Увидев, как наследный принц смотрит на Гао Жаньжань с восхищением, Линь Жотин в бешенстве стиснула зубы. Что в ней такого? Почему все в неё влюблены?!
Сама Гао Жаньжань тоже удивилась появлению старика и вежливо подошла к нему:
— Простите нас, уважаемый старец. Мы не хотели нарушать ваш покой. Мы сейчас уйдём.
— Какой покой? Здесь же воняет! — проворчал старик. — Но от тебя, девочка, приятно пахнет. У меня к тебе просьба: пустишь ли ты меня переночевать у себя три дня и три ночи? Это будет компенсацией за испорченный сон!
Гао Жаньжань невольно улыбнулась и вопросительно посмотрела на Е Хуая, прося совета.
Старик, заметив это, обиделся:
— Зачем ты его спрашиваешь? Он ведь и слова не сказал в твою защиту! Такого мужчину лучше бросить, пока не поздно — иначе сама горя хлебнёшь!
— Уважаемый старец, прошу вас, — Е Хуай сделал шаг вперёд и почтительно поклонился.
— Ха! А этот юноша мне нравится! — старик тут же переменил тон. — У тебя дома есть курица в вине?
— Есть, — кивнул Е Хуай, и в его глазах мелькнула редкая улыбка.
Толпа изумилась: кто же этот старик, если даже Князь Сюаньфу оказывает ему такое уважение — большее, чем самому императору?
— А у тебя есть сотенная «дочерняя красная»? — с надеждой спросил старик. — Я без неё ни дня!
— Разумеется, есть, — ответил Е Хуай, стоя прямо и сдержанно улыбаясь.
— Отлично! Прекрасно! — старик радостно захлопал в ладоши, не уточняя, хвалит ли он вино или самого Е Хуая.
Ань Мубай отдал приказ убирать тела. Принцессу Хуанфу Жоу и принцессу Му Юнь, потрясённых происходящим, увезли под охраной. Гао Юйшэн, тревожась за Хуанфу Жоу, последовал за ней.
Лэн Цзи, опираясь на Су Цянь, медленно подошёл ближе. Его красивое лицо было бледным.
— Дурочка, — спросил он, глядя вслед уходящему старику, — кто этот даос?
— Не знаю, — покачала головой Гао Жаньжань. — Странный какой-то.
— Не знает? — Лэн Цзи нахмурился. — Но Е Хуай так к нему относится? Тут явно что-то не так! Пойду-ка я за ними проследить!
Он попытался двинуться вперёд, но Су Цянь резко дёрнула шёлковый пояс, и её глаза вспыхнули гневом:
— Ты куда собрался? Ты вообще свой организм беречь собираешься?
Лэн Цзи скривился:
— Я сам знаю, что со мной. Кстати, тебе ещё со мной расплатиться надо! Не забывай: я твой спаситель. Вот так-то благодарят спасителя?
— Конечно, не забыла, — процедила Су Цянь сквозь зубы. — Поэтому я и буду тебя хорошо компенсировать! Только не смей убегать — будешь пить утку с укропом, бычий хвост и всё прочее, что нужно для восстановления!
Лэн Цзи поморщился: если пить всё это, он точно лопнет!
Гао Жаньжань с досадой взглянула на переругивающуюся парочку и подошла к Ань Мубаю:
— Ты проверил тела? Есть какие-то следы, кто за этим стоит?
http://bllate.org/book/1851/208151
Готово:
