Е Хуай смотрел на мерцающие призрачные огни, протянувшиеся на тысячи ли, и вдруг почувствовал в груди нечто невыразимое. Было ли их появление делом человеческих рук или небесным знамением — не имело значения: эти огни, казалось, спасли ему жизнь.
Гао Жаньжань ясно ощутила тревожную дрожь в душе Е Хуая при виде призрачных огней. «Появились призрачные огни — великой эпохе пришёл конец», — гласило древнее предсказание. Три великих клана вновь выйдут в мир, горы и реки придут в смятение, Поднебесная окажется на грани хаоса. Кто возглавит страну, кто станет новым владыкой и откроет следующую золотую эпоху? Впереди развернётся беспрецедентная борьба за власть — жестокая, беспощадная и неизбежная.
На противоположном склоне горы чёрная фигура женщины с изумлением смотрела на грандиозное зрелище: образ дракона из призрачных огней, протянувшийся на тысячи ли. Её прекрасные глаза полнились недоверием. «Появились призрачные огни — великой эпохе пришёл конец».
«Когда страна процветает — призрачные огни угасают; когда страна слабеет — они вспыхивают», — это пророчество она слышала с детства. Раньше ей казалось, что это всего лишь сказка для маленьких детей. Но теперь легендарное зрелище протянувшихся на тысячи ли призрачных огней предстало перед ней воочию. «Появились призрачные огни… великой эпохе пришёл конец…»
Она бесконечно повторяла это древнее заклинание, и вдруг её нежные глаза наполнились ледяной злобой. В памяти всплыло старинное пророчество.
Раз призрачные огни явились миру, значит, и богиню придётся сменить! Ведь именно она определяет судьбу будущего правителя. Она сама не позволит той женщине стоять рядом с ним — и других, жаждущих власти, тоже найдётся немало. Достаточно лишь немного подтолкнуть их, и они сами ринутся на охоту.
Она ни за что не допустит, чтобы та стояла рядом с ним и делала его мишенью для всех стрел!
Женщина с ненавистью взглянула на двоих, что стояли совсем близко друг к другу на том склоне. Особенно её глаза колола чёрная накидка с узором цветка аира, наброшенная на плечи Гао Жаньжань. В её взгляде вспыхнул яростный огонь. Резким движением она сорвала чёрную повязку с лица, обнажив прекрасные черты — изящное, утончённое личико, исполненное книжной грации. Это была та самая Линь Жотин, что недавно в лесу будто бы страдала от приступа болезни.
Сейчас в ней не осталось и следа прежней хрупкости.
— Госпожа, господин велел вам не снимать повязку, — тихо предостерегла служанка Сяо Юй. — Если вас раскроют, и вам, и ему будет нелегко.
Линь Жотин скрежетнула зубами, бросив последний злобный взгляд на Гао Жаньжань, и вновь повязала чёрную ткань. Пока она не обретёт достаточной силы, никто не должен узнать её истинную личность. Но когда придёт её время, она вернётся с триумфом, затмит сияние Гао Жаньжань и займёт её место рядом с Е Хуаем.
Она даст ему статус, достойный самого высокого положения, — то, что Гао Жаньжань никогда не сможет ему предложить.
В прекрасных глазах Линь Жотин больше не было прежней благовоспитанной мягкости — лишь ледяная жестокость. «Наслаждайся пока, Гао Жаньжань. Призрачные огни появились, великой эпохе пришёл конец. Кто станет повелителем мира? Это не тебе, одинокой и беззащитной, решать. Ты всего лишь плавающая травинка!»
Именно она посадила кровавый гу тому чёрному воину. Всем своим подчинённым, имеющим хоть какой-то ранг, она подсыпала личинки кровавого гу в священную воду. Никто ничего не заподозрил. Когда носитель умирал, гу пробуждался, не желая погибать, и прорывался из черепа в поисках нового хозяина. Но она никак не ожидала, что Гао Жаньжань и её спутники применят тактику огня, полностью разрушив её планы. Проклятье! Проклятье!
Именно она тайно послала чёрных воинов, чтобы перехватить и убить Гао Жаньжань. Однако, сколько бы она ни просчитывала, она не учла внезапного появления Е Хуая, который спас Гао Жаньжань. Её подчинённые оказались слишком беспомощными — почему они не ударили раньше? Она давно подозревала, что Гао Жаньжань владеет боевыми искусствами, а теперь это подтвердилось. Больше она не станет её недооценивать. Человек, терпевший унижения восемнадцать лет… Взглянув на силу и точность её броска иглы — каждая вонзается прямо в переносицу, одним уколом лишая жизни, — можно понять: без десятков лет тренировок внутренней силы такого не достичь…
В глазах Линь Жотин мелькнул холодный свет. Она резко обратилась к женщине, скрывавшейся в тени:
— Когда ты переходила ко мне на службу, ты не сказала, что Гао Жаньжань владеет боевыми искусствами!
— Госпожа, я хочу её смерти больше всех на свете! Если бы я знала, что она владеет боевыми искусствами, я бы непременно доложила вам. Прошу, поверьте мне! — Миньюэ тоже была потрясена, увидев мастерство Гао Жаньжань. Она всегда считала её лишь немного сообразительной, но в остальном — обычной беззащитной девушкой. Теперь же поняла: ум, хитрость, методы и даже боевые навыки Гао Жаньжань далеко превосходят её собственные. Это было унизительно! В глазах Миньюэ вспыхнула ещё большая злоба.
После того как её изгнал брат из резиденции князя, она в гневе решила отправиться к Второму наследному принцу. По пути её перехватила Линь Жотин.
— Хочешь отомстить? Хочешь смерти Гао Жаньжань? — спросила та.
Этот вопрос сразу дал Миньюэ понять: у неё и Линь Жотин одна цель. У них могут быть разногласия и конфликт интересов, но общий враг куда опаснее.
— Хочу. И что с того? Ты всего лишь дочь великого чиновника. Разве ты не уступаешь Гао Жаньжань в славе? Если хочешь, чтобы я служила тебе, покажи мне нечто, что заставит меня преклониться, — гордо подняла голову Миньюэ. У неё хотя бы был Второй наследный принц, а у Линь Жотин, кроме титула дочери великого чиновника, ничего нет. На самом деле, она даже превосходит Линь Жотин.
Она не дура — такую невыгодную сделку не заключит.
Линь Жотин спокойно усмехнулась:
— Ты собиралась идти к Хуанфу Чжаню? Скажу тебе: он сейчас не в столице. Император тайно отправил его в Цзяннань расследовать наводнение. Не трать зря силы.
— Откуда ты знаешь о моих отношениях с Вторым наследным принцем? — возмутилась Миньюэ. Ведь Хуанфу Чжань якобы болен и заперся в своей резиденции! Как он может быть в Минчжоу?
— Не веришь? Тогда иди и убедись сама. Посмотрим, примет ли он тебя, несмотря на свою «глубокую привязанность», — мягко произнесла Линь Жотин.
Миньюэ не стала слушать дальше и устремилась к резиденции Хуанфу Чжаня. «Линь Жотин лжёт! Как дочь великого чиновника она не может знать таких тайн!»
— Если тебя не примут, цена моих услуг вырастет, — тихо добавила Линь Жотин, легко постучав пальцем с ярко-красным лаком. — Сегодня полнолуние. Ты ведь знаешь, что случится с твоим кровавым гу, если ты не выпьешь священную воду?
Кровавый гу!
Миньюэ в ужасе обернулась. Она не могла сделать и шага. Даже её брат не знал о кровавом гу в её теле. Откуда Линь Жотин узнала?
Тот кровавый гу посадила ей добрая женщина много лет назад, когда Миньюэ подвергалась издевательствам. Та погладила её по худому плечу и спросила: «Хочешь отомстить? Хочешь властвовать над другими?» Миньюэ без раздумий кивнула.
Женщина посадила ей кровавый гу и дала книгу по искусству гу. Она не сказала о последствиях. Ребёнок подумал, что нашёл благодетеля, и радовался растущей силе.
Но в первую же ночь полнолуния всё обернулось кошмаром. Миньюэ корчилась от боли и в конце концов потеряла сознание.
Поздней ночью женщина снова появилась. Миньюэ обвинила её: «Зачем ты так со мной?»
Доброе лицо мгновенно исказилось в злобную маску:
— Потому что весь этот мир достоин смерти! В том числе и ты!
— Мы же не были врагами! Почему ты не сказала, к чему приведёт кровавый гу? — Миньюэ, бледная как смерть, еле выдавила слова.
— Сказала бы — ты согласилась бы? — злобно усмехнулась женщина. — Сейчас тебе больно, но скоро боль пройдёт. Будь послушной, и ты больше не будешь страдать. Служи госпоже — и станешь сильнее, достигнешь вершин…
Миньюэ, измученная болью, еле прохрипела:
— Я не хочу умирать… Я буду слушаться… Дай священную воду…
— Откуда ты знаешь, что у меня кровавый гу? — подозрительно спросила Миньюэ, глядя на Линь Жотин.
— Я не знала. Но твои глаза выдали тебя. Посмотри сама, — Линь Жотин небрежно бросила ей зеркало.
В зеркале Миньюэ увидела свои глаза — ярко-красные, словно жаждущие крови.
— Ааа! — закричала она, швырнув зеркало на землю и закрыв лицо руками. — Невозможно! Мои глаза… как они могут быть такими?!
В её взгляде мелькнуло безумие. Она указала дрожащим пальцем на Линь Жотин, спокойно поправлявшую ярко-красный лак на ногтях:
— Это ты! Ты сделала это! — и бросилась душить её.
Линь Жотин даже не шелохнулась. В её благородных, добродетельных глазах сверкнула жестокость, не соответствующая ни её возрасту, ни воспитанию:
— Убьёшь меня — твой кровавый гу станет неизлечим.
«Неизлечим» означало вечные муки. Миньюэ прекрасно помнила, как каждое полнолуние её тело терзало нестерпимой болью, будто что-то грызло её изнутри.
Безумие в глазах Миньюэ мгновенно исчезло. Она не станет рисковать жизнью.
Линь Жотин холодно улыбнулась. Она знала — Миньюэ подчинится. Ведь та умна, а умные люди лучше всего сотрудничают друг с другом.
— Ты поступаешь разумно. Служи мне верно, и через три года я сниму с тебя гу. Ты обретёшь свободу. Три года — не так уж долго, подумай, — тихо сказала Линь Жотин, и её ногти казались ещё ярче.
— Хорошо, я согласна. Где священная вода? — скрепя сердце, ответила Миньюэ. Лучше жить в унижении, чем умереть от боли. Через три года она будет свободна!
Линь Жотин кивнула служанке:
— Принеси священную воду.
Сяо Юй принесла чашу.
Миньюэ потянулась за ней, но Линь Жотин опередила её:
— Слов недостаточно. Подпиши контракт о продаже себя на три года — тогда я тебе доверюсь.
В глазах Миньюэ вспыхнула ненависть, но она кивнула:
— Хорошо.
Подписав контракт, она получила священную воду.
— Ладно, я поверю тебе на этот раз, — сказала Линь Жотин, и в её глазах вновь блеснул холодный свет. — Призрачные огни появились, великой эпохе пришёл конец. Что вы узнали об этих огнях, протянувшихся на тысячи ли?
— Они появляются только в районе обрывов горы Лишань. Мы не можем подобраться ближе, поэтому не можем определить их природу… — тихо ответила Миньюэ, опасаясь гнева госпожи. Видя величие призрачных огней, она тоже была потрясена. Она помнила пророчество из детства: «Появились призрачные огни — великой эпохе пришёл конец». Неужели империя Лу действительно приходит в упадок? И кто же восстановит порядок в Поднебесной?
http://bllate.org/book/1851/208137
Готово:
