— Благодарю тебя, старший брат, но нет. Моё решение окончательно. Сюнь всегда был добр ко мне. Он давно меня любит, хранит верность и ни на миг не оставляет. Раньше… раньше я была слишком молода и не понимала его доброты. А теперь осознала: Сюнь — прекрасный человек. Просто раньше я не замечала его истинной ценности. Выходя за него замуж, я уверена — буду счастлива.
Хуанфу Шаоцзи вспомнила того мужчину, чья душа была мягкой, как вода, — того, кто ради неё совершал бесчисленные глупости, лишь бы вызвать улыбку. Она подумала: да, она будет счастлива. Замужество за ним наверняка принесёт ей безграничное счастье. При этой мысли на её лице невольно заиграла нежная, мечтательная улыбка.
Именно эта улыбка — полная надежды и мечтаний — ранила сердце молодого императора, лежавшего на ложе. Когда-то она смотрела на него с такой же улыбкой, полной их общих надежд и будущего. А теперь мечтала о счастливой жизни с другим мужчиной.
Как он мог это вынести? Он бесчисленное множество раз представлял их воссоединение: он стоит у постели, она — его избранная императрица, он поднимает покрывало, а она с изумлённой радостью смотрит на него, томная и трепетная, полная нежности.
Но судьба жестоко пошутила над ним. Когда он увидел её с мечом в руке, облачённую в одежду с вышитыми журавлями и облаками, он был потрясён. Лишь члены императорской семьи, в частности принцесса Шаоцзи, имели право носить такие узоры. С самого начала он знал, кто она и с какой целью пришла.
Раз она явилась отнять у него жизнь — пусть забирает.
Но роковой поворот изменил всё: он выжил. Небеса даровали ему второй шанс.
А ведь лучше бы он умер. Очнувшись, он надеялся увидеть ту, о ком мечтал днём и ночью, даже если она останется лишь его младшей сестрой — и то было бы достаточно. Но вместо этого его встретило жестокое известие: она выходит замуж. За ничтожного чиновника.
Цяньхэ Сюнь… Он знал Цяньхэ Сюня. Красивый юноша с невозмутимым, спокойным нравом. Оказывается, именно такой, тихий и уравновешенный, ей и нравится. В груди императора вспыхнула ревность. Он не мог сдержать зависти и захотел допросить её. Воспользовавшись своей властью, он вызвал её к себе.
Но она сказала ему, что выйдет только за Сюня, и на лице её расцвела та самая сияющая, мечтательная улыбка. Он не выдержал. Гнев и жажда обладания поглотили его разум. Он резко схватил её и втащил на своё ложе, не в силах удержаться от поцелуя её губ — тех самых, о которых он так долго мечтал. Её вкус оказался таким же мягким и нежным, как в его фантазиях, и это свело его с ума. Он хотел большего, всё больше и больше.
Хуанфу Шаоцзи ужаснулась. Она никак не ожидала, что тот, кто минуту назад еле дышал, вдруг проявит такую силу. Её хрупкое тело оказалось зажато в его объятиях, прижато к постели. Его широкая грудь нависла над ней. Раньше это объятие казалось ей таким тёплым и надёжным, но теперь внушало страх. Её тело, внезапно оголённое, ощутило панику. В душе поднялся ужас: этого не должно случиться! Нельзя! Они не могут этого сделать!
Все её попытки вырваться были тщетны перед его мощью. Она кричала, билась, пыталась выскользнуть из-под него, но он прильнул к её губам. То место, которое она считала священным, теперь вызывало у неё отвращение.
Он же — её старший брат! Её родной сводный брат! Как он мог позволить себе такое?!
Грудь Хуанфу Шаочэ разорвалась от раны из-за её отчаянных движений, и алые капли крови пропитали его одежду, но он этого даже не заметил. Наслаждение, охватившее его, унесло в облака, и последний остаток разума испарился под натиском гнева. В голове осталась лишь одна мысль:
Обладать ею! Обладать ею!
Если он овладеет ею — она навсегда станет его. Она никогда не уйдёт!
Его рука расстегнула последнюю преграду на её груди и осторожно коснулась её нежной кожи. Этот внезапный контакт лишь усилил его желание…
Это прикосновение вызвало у Хуанфу Шаоцзи глубокое отвращение и тошноту. Её ладони были в его крови, но он продолжал безудержно посягать на неё.
Когда его рука скользнула по её бедру и сорвала последнюю защиту, моральный барьер в её сознании рухнул. В тот миг, когда Хуанфу Шаочэ уже коснулся её самым интимным образом, она перестала сопротивляться. Слёзы катились по щекам, и она тихо позвала его:
— Чэ-гэгэ…
Этот нежный зов мгновенно вернул молодому императору ясность ума. «Чэ-гэгэ»… Она назвала его «Чэ-гэгэ». Значит, она тоже не забыла их прошлое?
Император пришёл в себя. Он взглянул на Хуанфу Шаоцзи под собой — её лицо пылало от стыда и страха, выражение, которого он никогда прежде не видел на ней. Но она плакала. Глядя на неё — растрёпанную, в слезах, с разорванной одеждой — он растерялся. Только что он чуть не… В панике он поспешно отстранился и дрожащей рукой попытался вытереть её слёзы.
— Прости… прости меня… — бормотал он, совершенно растерянный.
— Я ненавижу тебя! — Это были первые и единственные слова, которые Хуанфу Шаоцзи сказала ему, крепко прижимая к себе одежду.
В итоге Хуанфу Шаоцзи всё же вышла замуж за Цяньхэ Сюня и стала знаменитой госпожой Цяньхэ.
— Значит, Хуанфу Шаоцзи и Хуанфу Шаочэ давно знали друг друга, — задумчиво произнесла Гао Жаньжань, подперев подбородок ладонью. — Но ведь они — сводные брат и сестра, и эту связь им не разорвать до самой смерти.
Недавно Е Хуай вкратце поведал ей историю, скрытую от глаз истории, — историю, полную трагизма, но в то же время невероятно прекрасную. Однако она всё же была противоестественной.
— Иногда правда совсем не такова, какой её представляют в летописях, — спокойно ответил Е Хуай. — Открой любой исторический труд империи Лу — ты не найдёшь там ни слова о связи между Хуанфу Шаочэ и Хуанфу Шаоцзи. Об этом ходят лишь слухи и легенды. А нынешнее положение Хуанфу Жоу и Хуанфу Чжэнхуа куда проще разрешить.
Гао Жаньжань задумалась и согласилась: чувства старого императора к Хуанфу Жоу, скорее всего, ограничивались лишь мимолётным восхищением и не шли ни в какое сравнение с той страстной, глубокой привязанностью, что связывала Хуанфу Шаочэ и Хуанфу Шаоцзи.
— Я хочу свести Хуанфу Жоу с моим вторым братом. Как думаешь, получится?
Если она хочет окончательно отбить у старого императора всякие надежды, нужно сделать так, чтобы они больше никогда не встречались. А по законам империи Лу, если Хуанфу Жоу выйдет замуж за её второго брата, она утратит титул Принцессы, укрепляющей государство, и больше не будет обязана выполнять придворные обязанности. Став женой из рода Гао, она станет обычной женщиной.
— Твой второй брат — сын наложницы. Разница между старшими и младшими ветвями рода слишком велика. Даже если Хуанфу Жоу после сегодняшнего согласится, старый император всё равно не одобрит этого брака, — Е Хуай пристально посмотрел ей в глаза. Всё зависело от самой Хуанфу Жоу.
— Пойдём, сначала найдём Хуанфу Жоу, — решительно сказала Гао Жаньжань. — Если дело дойдёт до крайности… возможно, я воспользуюсь способом Хуанфу Шаоцзи.
Брови Е Хуая нахмурились. Хуанфу Шаоцзи смогла выйти замуж за Цяньхэ Сюня не только благодаря отчаянному шагу, но и из-за некоего тайного обстоятельства, заставившего Хуанфу Шаочэ согласиться на этот брак.
— Кстати, как ты вовремя здесь оказался? — спросила Гао Жаньжань, вспомнив, как недавно чудом избежала смерти. Она не верила в случайности.
— Мои разведчики доложили, что здесь замечено подозрительное движение. Я пришёл проверить и как раз вовремя, — слегка кашлянув, ответил Е Хуай. Врать ему было не в привычке.
Он знал, что на Гао Жаньжань могут напасть, и даже послал охрану. Но в решающий момент те не появились. Значит, их устранили. Противник оказался куда опаснее, чем он думал.
Гао Жаньжань недоверчиво фыркнула. Е Хуай и врать-то не умеет как следует.
— Кстати, твои люди видели Су Цянь? С самого прибытия в храм Фуюань она исчезла. Я хотела, чтобы она помогла моему второму брату разыграть спектакль, но её нигде нет. Куда она подевалась?
Гао Жаньжань хлопнула себя по лбу — совсем забыла про Су Цянь! Ведь это она её сюда и пригласила.
В ночи Гао Жаньжань была одета в широкий чёрный плащ Е Хуая, и в этом наряде её облик приобрёл необычайную притягательность.
— Она ушла раньше нас и действует быстрее. Уже наверняка добралась до места, где прячутся Хуанфу Жоу и принцесса Му Юнь, — уверенно ответил Е Хуай. Су Цянь достаточно умна и изобретательна, чтобы справиться с этим.
— Впервые слышу, как ты так завуалированно хвалишь женщину. Похоже, Су Цянь тебе очень по душе, — с лёгкой досадой заметила Гао Жаньжань.
Е Хуай, чьи чувства обычно были туповаты, не уловил намёка.
— Су Цянь действительно необычна. Она владеет искусством гу. Если хочешь узнать больше о кровавом гу, спроси у неё.
— Хорошо, — кивнула Гао Жаньжань и молча пошла вперёд.
Внезапно она ускорила шаг, а затем резко остановилась. Её пристальный взгляд устремился на подножие горы, где в ночи вспыхнули тысячи и тысячи зловещих огоньков — призрачных, мерцающих, словно призраки из преисподней. Они медленно надвигались, простираясь на сотни ли.
— Призрачные огни! — выдохнула Гао Жаньжань.
Откуда здесь столько призрачных огней? Гора Лишань, расположенная на юго-востоке, считалась одним из самых благоприятных мест по фэн-шуй. Именно поэтому несколько императоров возвели здесь храмы, чтобы умилостивить Небеса и обеспечить процветание государства. Как такое возможно?
Лишань — священная гора империи. Ни простолюдинам, ни даже знати не позволялось хоронить здесь своих усопших, дабы не нарушить фэн-шуй, от которого зависело благополучие всей страны!
Когда страна процветает — призрачные огни угасают. Когда империя клонится к закату — они вспыхивают.
Неужели империя Лу обречена на гибель?
— Появление призрачных огней — предвестие падения империи Лу. Такое массовое возгорание не может быть случайным. Сейчас июль, жара в разгаре — не время для призрачных огней. А здесь они покрывают десятки ли, сливаясь в образ летящего дракона с отрубленной головой. Это не природное явление!
— Судьба или замысел человека — истина в сердцах людей, — ответил Е Хуай. — Но одно ясно: после наводнения в Цзяннане, вызвавшего панику по всей стране, весть о призрачных огнях на Лишани окончательно подорвёт власть старого императора. Три великих клана, ушедшие в добровольное затворничество, предрекли: «Когда вспыхнут призрачные огни — мы вернёмся». Их выход близок.
— Клан Лэн уже проявил себя через Лэн Цзи. Если остальные два клана тоже выйдут из тени, трон может сменить владельца! — Гао Жаньжань наконец осознала всю серьёзность происходящего.
— Лэн Цзи, хоть и известен своей безжалостностью, не в силах повлиять на волю старейшин клана Лэн. А появление призрачных огней — не просто примета. Старейшины точно выйдут из уединения. Даже мне придётся оказывать им почести, — лицо Е Хуая стало суровым. — Хотя… если вместо них явятся те трое озорников, представляющих три великих клана, тогда всё станет куда интереснее. И, возможно, мою болезнь удастся исцелить.
http://bllate.org/book/1851/208136
Готово:
