— Раз уж это в районе обрыва, я не стану винить тебя, лишь бы точно не было чьей-то злой воли, — лицо Линь Жотин немного смягчилось. Она хорошо знала обрывы горы Лишань: даже мастер боевых искусств высочайшего уровня не смог бы здесь устроить подобное, не говоря уже о призрачных огнях, протянувшихся на тысячи ли. Значит, призрачные огни — не дело рук человеческих, а воля Небес.
Если такова воля Небес, значит, она подчинится ей!
— Но откуда взялось столько призрачных огней? Неужели правда воля Небес? — с многозначительным видом спросила Миньюэ.
Линь Жотин пристально посмотрела на неё:
— Что ты имеешь в виду?
— Госпожа, Миньюэ лишь думает, что раз это воля Небес, то ею стоит воспользоваться, — почтительно ответила Миньюэ, опустив глаза, чтобы скрыть проблеск зависти.
— Однако Гао Жаньжань слишком умна. Она тоже видела призрачные огни. Если мы попытаемся что-то затеять на этом фоне, она непременно заподозрит неладное, и тогда все наши усилия пойдут прахом, — Линь Жотин прекрасно понимала все риски, но ей было любопытно, что скажет Миньюэ.
— Госпожа, некоторые методы наносят врагу тысячу ударов, но сами сто раз страдают — это лишь напрасная трата сил. Надо действовать через слабости Гао Жаньжань. Тогда можно поразить её в самое сердце, оставить без возможности сопротивляться и навсегда лишить шансов на возвращение. Даже если она поймёт, что попала в ловушку, всё равно пойдёт в неё — у неё не будет выбора, — с ледяной усмешкой сказала Миньюэ. Стоит лишь найти слабое место Гао Жаньжань — и победа будет за ними.
Линь Жотин нахмурилась, размышляя. Взгляд её стал всё мрачнее. Она недооценила эту Миньюэ: считала её простой деревенской девчонкой с небольшой смекалкой, но теперь пришлось признать — у неё голова на плечах. Действительно, умеет думать.
А в чём же слабость Гао Жаньжань? Линь Жотин никак не могла придумать. В её глазах Гао Жаньжань казалась почти безупречной — настолько умной, что найти уязвимость было почти невозможно.
— Раз уж ты предлагаешь использовать слабость Гао Жаньжань, так скажи, в чём она состоит, — мрачно спросила Линь Жотин, желая услышать мнение Миньюэ.
Миньюэ блеснула глазами и, глядя на прекрасное, словно божественное, лицо своей госпожи, с трудом сдержала злобу:
— Госпожа, у Гао Жаньжань есть слабость — как и у любого человека. Её главная слабость — это привязанность к близким! Вы сами видели: когда наши люди пустили усыпляющий дым, Гао Юйшэн и её служанка потеряли сознание, а Гао Жаньжань, будучи начеку, избежала отравления. — В голосе Миньюэ прозвучало редкое для неё раздражение.
— Потом Гао Жаньжань оказалась в окружении наших людей. Она ведь могла убежать или позвать на помощь — дым не подействовал на неё. Но вместо этого она осталась на месте, защищая без сознания своего глупого второго брата Гао Юйшэна и болтливую служанку. Наши люди чуть не добились успеха! Если бы не… если бы не появление Его Высочества, Гао Жаньжань давно бы не было в живых, — с досадой добавила Миньюэ. Она до сих пор жалела, что не ударила сама.
— Гао Юйшэн… та служанка… Ты очень внимательна, — признала Линь Жотин. — Да, это действительно слабость Гао Жаньжань. Семья Гао — прославленный род учёных, чья репутация в столице основана на крепких семейных узах. Гао Жаньжань — дочь великого тайвэя Гао, его любимая дочь, и, конечно, она ставит семью превыше всего. Значит, мы можем использовать это, чтобы взять её под контроль, — глаза Линь Жотин наполнились лютой ненавистью.
В лунном свете лицо Гао Жаньжань казалось белее снега, её облик — изысканным и чистым, словно не от мира сего. Её чёрные глаза напоминали прозрачный ручей, в котором мерцал холодный, чистый свет, манивший погрузиться в их глубину. В воздухе едва уловимо витал аромат девичьей свежести. Её алые губы были подобны капле росы — так и хотелось прикоснуться к ним.
Взгляд Е Хуая стал ещё глубже. Он медленно наклонился к ней. Гао Жаньжань широко раскрыла глаза, решив, что он что-то заметил, и постаралась расслабиться, сделав вид, что всё в порядке. Её глаза засверкали умом и холодной ясностью:
— Что-то обнаружил? — тихо спросила она.
Тело Е Хуая замерло в полунаклоне. В его узких глазах вспыхнули раздражение и досада. Эта женщина и впрямь совершенно лишена чувства такта! Он же дал понять всё так ясно, а она всё равно не поняла, чего он хочет. Как же низок её эмоциональный интеллект! Ведь в остальном она такая проницательная.
— Ничего, показалось, — слегка кашлянул Е Хуай, собираясь выпрямиться, но вдруг услышал шорох на противоположном берегу. — Там кто-то есть! — прошептал он, прижав Гао Жаньжань к себе и приложив палец к её губам. В его глазах мгновенно исчезла вся нежность, сменившись острым, ледяным вниманием.
Гао Жаньжань тут же насторожилась и попыталась выглянуть, но Е Хуай прижал её голову:
— Не смотри. Они наблюдают за нами. Если ты сейчас выглянешь, они тут же скроются.
Линь Жотин сердито взглянула на Миньюэ. Эта дурочка! Она-то думала, что Миньюэ окажется полезной, а та, увидев, как Его Высочество собирается поцеловать эту презренную девку, не сдержала ревности и выдала их присутствие!
Сама того не замечая, Линь Жотин уже измяла свой платок до неузнаваемости.
— Госпожа, они, кажется, нас не заметили. Расстояние слишком велико — они не могли ничего услышать, — тихо сказала Миньюэ. Она и сама не знала, что с ней случилось: как только увидела, что Его Высочество собирается поцеловать Гао Жаньжань, внутри всё закипело от зависти, и она невольно издала звук.
Линь Жотин внимательно осмотрела противоположный берег. Возможно, они и правда ничего не заподозрили. Но Е Хуай и Гао Жаньжань — оба хитры, как лисы. Даже если заподозрят, будут делать вид, что всё в порядке. Надо быть настороже!
— Уходим. Три секунды — и мы исчезаем отсюда, не оставив и следа! — резко приказала она.
Чёрная команда мгновенно двинулась вперёд, бесшумно, как тени. Миньюэ хотела что-то возразить, но один взгляд Линь Жотин заставил её замолчать. Она поспешила пригнуться и, сдерживая дыхание, последовала за отрядом вглубь горы Лишань.
«Гао Жаньжань, наслаждайся оставшимися днями. Скоро наступит день твоей смерти», — с ненавистью подумала Линь Жотин, бросив последний взгляд на Гао Жаньжань, которую Е Хуай берёг, как драгоценность, и исчезла в темноте.
— Ты уверен, что они были здесь? — Гао Жаньжань стояла на том самом месте, где только что находились Линь Жотин и её люди, но не чувствовала ничего подозрительного. Её боевые навыки уступали Е Хуаю, и слух был не так остр, особенно на таком расстоянии.
— Они ушли несколько минут назад, — Е Хуай опустил взгляд на влажные следы ног. — Эти отпечатки ещё тёплые, значит, они долго здесь стояли и, скорее всего, наблюдали за нами с того берега.
Гао Жаньжань тоже заметила нечто странное. Это место идеально подходило для наблюдения за тем участком, где они стояли. Кто же следил за ними в темноте?
— Погнаться? — спросила она у Е Хуая.
— Нет смысла. Они отлично обучены и знают местность. Пока мы добирались сюда, они уже ушли далеко. Мы их не догоним, — ответил Е Хуай. Те, кто так долго наблюдал за ними с такого угла, наверняка отлично ориентируются в этих местах. Кроме того, он ощущал в горах какую-то мощную, невидимую силу. Чем ближе они подходили к обрыву с призрачными огнями, тем сильнее становилось тревожное чувство.
— Что с тобой? — Гао Жаньжань заметила испарину на лбу Е Хуая и поняла, что дело плохо. Неужели его болезнь вернулась?
— Со мной всё в порядке. Быстрее уводи меня отсюда. Чем ближе я к обрыву, тем сильнее сердце колотится, — Е Хуай с трудом подавил внезапное давление в груди, используя внутреннюю силу.
Глядя на его страдальческое лицо, Гао Жаньжань поспешила увести его обратно по тропе.
Она ещё раз оглянулась на призрачные огни над обрывом — они мерцали в чёрной ночи, словно огни загробного мира, навевая леденящий душу ужас.
— Больше не надо, мне уже лучше, — остановился Е Хуай. Действительно, как только они отошли от обрыва, его состояние заметно улучшилось.
— Возможно, там слишком много инь-ци, а твои старые раны ещё не зажили до конца. Из-за этого инь-ци проникает в тело и провоцирует обострение. Е Хуай, тебе лучше не приближаться к этому месту, — спокойно сказала Гао Жаньжань, снимая с себя чёрный плащ и возвращая его ему. — Надень его. Мне не холодно — у меня же боевые навыки. А вот если ты заболеешь, у меня не будет времени за тобой ухаживать, — последняя фраза прозвучала почти как ласковый упрёк.
— Выходи уже, — холодно бросил Е Хуай в сторону кустов, снова накидывая плащ на Гао Жаньжань. — Здесь так сыро, что если ты будешь гнать холод движением, другие увидят, как ты покраснела и разгорячилась в лёгкой одежде, и заподозрят неладное.
Гао Жаньжань не обратила внимания на его слова, всё её внимание было приковано к шевелящимся кустам. Она машинально кивнула:
— Ага.
Кусты задрожали, и из них выскочила чёрная фигура, усыпанная листьями. В руках он держал одежду и, с привычной сноровкой, протянул её Е Хуаю — будто делал это сотни раз.
Узнав лицо, Гао Жаньжань поморщилась:
— Я думала, кто бы это мог быть… Опять ты.
Чичзянь весело ухмыльнулся:
— Ваша светлость, вы ошибаетесь! Кто ещё может быть, кроме меня? Я же личный страж Его Высочества! — Он гордо выпятил грудь, и его обычно холодное лицо мгновенно стало озорным.
— Личный страж? Не знал, что у Его Высочества есть ещё и тайные стражи! — Гао Жаньжань отвернулась.
— У Его Высочества и правда есть тайные стражи! — вырвалось у Чичзяня, но он тут же осознал свою оплошность и зажал рот ладонью, испуганно взглянув на Е Хуая. Он боялся, что его снова пошлют под домашний арест.
— У тебя есть тайные стражи? Почему ты мне раньше не говорил? — спросила Гао Жаньжань. В знатных семьях наличие тайных стражей — обычное дело, но она никогда не видела их у Е Хуая.
— Его зовут Люйся. Сейчас он выполняет для меня поручение. Позже познакомишься, — спокойно ответил Е Хуай.
— Люйся? Это женщина? — нахмурилась Гао Жаньжань.
Е Хуай потер лоб:
— Это худощавый мужчина, ученик того же мастера, что и Чичзянь, только гораздо более замкнутый и не такой… разговорчивый.
— Понятно. Судя по имени, он, должно быть, интересный человек, — кивнула Гао Жаньжань.
— У меня нет интересных людей, — сухо заметил Е Хуай, и его суровые черты стали ещё холоднее.
— А за Су Цянь кто-нибудь следит? — спросила Гао Жаньжань. Сейчас бы очень пригодилась Су Цянь: будучи принцессой Ху И, она отлично разбирается в ядах и насекомых и, возможно, смогла бы отыскать следы тех чёрных фигур.
— За ней наблюдает Люйся. Скоро должны поступить новости, — ответил Е Хуай, скрестив руки за спиной. Его люди уже обнаружили следы Хуанфу Жоу, но, когда они двинулись по ним, все улики исчезли. Теперь оставалось только надеяться на Лэн Цзи и Су Цянь.
http://bllate.org/book/1851/208138
Готово:
