Минчэн сжал сердце и, опустив голову, посмотрел на плачущую Миньюэ. Его голос дрожал от боли:
— Госпожа княгиня проявила великодушие, оставив тебе жизнь. Отправить тебя обратно в Аньли — лучшее наказание, какое только можно придумать. Возвращайся. Там мы с тобой росли. Живи там тихо и скромно до конца дней. Я позабочусь, чтобы тебе регулярно присылали деньги — ни в чём не будешь нуждаться.
Иного выхода сейчас просто нет.
Что?! Жить тихо и скромно?! Значит, брат всё равно хочет отправить её назад? Нет, этого не может быть! Она не вернётся! Ни за что не вернётся!
Миньюэ с ненавистью взглянула на Минчэна. В этот миг вся её обида на старшего брата вырвалась наружу. С детства он никогда не защищал её, а теперь ещё и прогоняет! Неужели он вправду её родной брат?
Нет! Она ни за что не уедет! Миньюэ бросила на Минчэна взгляд, полный злобы, вырвалась из его руки и стремглав бросилась к выходу.
— Миньюэ! — крикнул Минчэн и тут же помчался следом.
Добежав до ворот, он уже не увидел её следа. Минчэн взмыл на крышу резиденции князя и внимательно осмотрел окрестности — нигде ни тени. Она сейчас в нестабильном состоянии, импульсивна… Если её не найти как можно скорее, последствия могут быть ужасными!
На лице Минчэна, обычно спокойном и изящном, проступила тревога. Он резко развернулся и помчался в другом направлении.
У боковой стены резиденции Миньюэ наблюдала, как её брат улетел прочь, и с яростью сжала кулаки. Она ни за что не покинет столицу! Даже если придётся умереть — умрёт здесь, в столице!
Гао Жаньжань прибыла во дворец. После положенных поклонов она скромно стояла в императорском кабинете, опустив глаза. Е Хуай находился по другую сторону комнаты. С того момента, как она вошла, его взгляд будто бы устремился вдаль, но на самом деле ни на миг не покидал её.
Старый император занимался разбором меморандумов. В кабинете царила такая тишина, что было слышно дыхание друг друга и шорох кисти, выводящей резолюции на бумаге.
Через некоторое время император отложил документ. Его пронзительные глаза скользнули по комнате и остановились на Гао Жаньжань. Она стояла, опустив ресницы, выглядела безобидной и почтительной, словно невидимка. В его взгляде мелькнула искра интереса: эта, казалось бы, обычная девушка решила проблему, над которой бились лучшие умы империи.
«Спокойна, как озеро, но в нужный миг — быстрее зайца». Такая женщина…
Император бросил косой взгляд на неподвижно стоявшего Е Хуая и, смягчив голос, спросил:
— Гао Жаньжань, говорят, именно ты придумала способ борьбы с наводнением на юге. Расскажи, как ты до этого додумалась?
Гао Жаньжань чуть приподняла брови, в её глазах не было и тени страха. Она мягко улыбнулась, и её чистые, глубокие глаза засияли, словно чёрные бриллианты:
— Ваше Величество, однажды я побывала в деревне и видела, как крестьяне направляют воду из каналов на поля для орошения. Позже Князь Сюань рассказал мне о бедствии на юге. Вспомнив, что там много каналов, я подумала: почему бы не применить метод «отведения» вместо привычного «запруды»?
Императору, в сущности, требовалась лишь подходящая формулировка — и она её предоставила.
Она не стала упоминать старшего двоюродного брата: в империи Лу женщинам запрещено вмешиваться в дела управления. Любые советы брата по военным или гражданским вопросам уже сами по себе считались преступлением. Она не собиралась подставлять его.
— Поистине благородный ум! — одобрительно кивнул император. — Жаль, что у Сюаня нет и половины твоей сообразительности.
Затем в его глазах вновь мелькнула серьёзность:
— Но ты ведь понимаешь, что в Минчжоу одни горы? Чтобы отвести потоки в море, понадобятся огромные усилия и ресурсы.
Гао Жаньжань улыбнулась, словно первый снег, её осанка была изящна, как орхидея:
— Ваше Величество, насколько мне известно, в Минчжоу протекает река Юцзян, впадающая в Жёлтое море с незапамятных времён. Почему бы не направить потоки в Юцзян, а оттуда — в море? Тогда бедствие на юге значительно ослабнет.
— Превосходно! Гениально! — воскликнул император и с новым интересом оглядел девушку. За это время её черты лица стали ещё прекраснее. Взглянув на её юное лицо, он вдруг увидел в ней черты Гао Цинцин — той самой ослепительной женщины прошлого.
Ей всего-то лет шестнадцать-семнадцать, а уже такие решения предлагает! Умна, находчива, возможно, даже превзойдёт Гао Цинцин. Со временем она станет поистине великой.
Жаль только, что такая жемчужина выбрала Е Хуая… В глазах императора мелькнула тень жестокости. Всё, что не принадлежит ему, он предпочитал уничтожить.
— Но в Минчжоу сейчас мятеж, — продолжил он. — Построить дамбы и прорыть каналы будет нелегко. Горы крутые, дорога дальняя, да ещё и восстание… Это огромные расходы: нужны войска, продовольствие, чиновники для усмирения народа. Дело грандиозное.
— Мятеж в Минчжоу вызван не чем иным, как жестокостью чиновников, — спокойно ответила Гао Жаньжань. — Регион и так беден, а местный губернатор не только не открыл амбары, но и выгнал беженцев из городов. Такое поведение вызвало справедливое возмущение. Люди восстают не против Вашего Величества, а против тирана-чиновника. Если сейчас разрешить беженцам из Цинчжоу, Яньчжоу и других областей участвовать в строительстве канала, предложив им плату и пропитание, это не только сэкономит казне средства, но и расположит к вам сердца народа.
— Во-первых, сократятся расходы. Во-вторых, люди почувствуют милость императора. В-третьих, беженцы из южных регионов находятся далеко от Хэнлина, их труд обойдётся дешевле. И, в-четвёртых, когда восставшие в Минчжоу увидят, что император проявляет милосердие, они сами начнут колебаться. Если в этот момент объявить амнистию, мятеж прекратится сам собой.
Когда в руках есть еда и деньги, сердце спокойно.
Только объединив усилия народа, можно справиться с таким бедствием. Самопомощь всегда эффективнее, чем ожидание спасения сверху.
— Одно действие — четыре выигрыша! — искренне восхитился император. — Сначала я даже разгневался, но чем дальше ты говоришь, тем яснее видится гениальность твоего замысла! Поистине необыкновенная женщина!
Лицо Гао Жаньжань оставалось спокойным, как глубокий колодец, в котором невозможно разглядеть дна.
— Ваше Величество, госпожа Гао заслуживает награды за столь великий вклад! — вкрадчиво вставил стоявший рядом старый евнух.
От этого пронзительного голоса у Гао Жаньжань даже кожа задрожала. Она всё это время держала глаза опущенными и не заметила, что в кабинете присутствует ещё и этот евнух.
— Конечно, наградить! — радостно воскликнул император. — За такой подвиг — только высокая награда! Но что бы ей подарить?
— Ваше Величество, почему бы не спросить совета у Князя Сюаня? — предложил евнух Дэцзы.
— Хорошо, — кивнул император и повернулся к Е Хуаю. — Князь Сюань, как, по-твоему, следует наградить Жаньжань?
Сердце Гао Жаньжань дрогнуло. С давних пор ходили слухи, что император чрезмерно доверяет евнухам. Теперь она убедилась: это правда. Ведь евнухам строго запрещено вмешиваться в государственные дела!
Е Хуай бросил на неё холодный взгляд, слегка поклонился и ответил:
— Ваше Величество всегда справедливо распределяет награды и наказания. Полагаю, вы сами примете мудрое решение.
Так он вернул вопрос обратно императору.
Тот слегка нахмурился, затем снова посмотрел на Гао Жаньжань, и в глубине его глаз закрутился тёмный водоворот:
— Князь Сюань прав. Император всегда справедлив. Жаньжань, ты заслужила награду. Эй, сюда!
Он махнул рукой, и тут же в кабинет внесли сундук, полный драгоценностей: золото, нефриты, жемчуг — роскошь неописуемая.
Евнух Дэцзы передал Гао Жаньжань список подарков, полученных ранее от императора, чтобы она сверила. Убедившись, что всё в порядке, она велела слугам отнести сокровища в дом Гао.
Императору предстояло обсудить дела с министрами и не стал её задерживать.
Провожая взглядом уходящих вместе Гао Жаньжань и Е Хуая, он в глазах старого императора вспыхнула хищная искра.
Евнух Дэцзы, заметив это, низко поклонился:
— Ваше Величество… Не кажется ли вам, что столь выдающуюся женщину, как госпожа Жаньжань, жаль отдавать в жёны Князю Сюаню?
Император резко повернулся к нему, и от одного взгляда Дэцзы похолодел, больше не осмеливаясь говорить.
Да, такая женщина… в жёны Е Хуаю — действительно жаль. В глазах императора мелькнула тень задумчивости.
По дворцовой брусчатке Гао Жаньжань и Е Хуай шли бок о бок.
— Е Хуай, — тихо спросила она, — Дэцзы всегда так вмешивается в дела?
— Император давно доверяет евнухам, — холодно ответил Е Хуай. — Но сегодня я впервые вижу такое.
Князь редко появлялся при дворе, да и его ледяная, почти кровожадная аура заставляла Дэцзы держаться от него подальше.
Гао Жаньжань задумалась и добавила:
— Наводнение на юге серьёзное. Наверняка император потребует пожертвований от чиновников и императрицы. Я хочу пожертвовать все эти драгоценности на помощь пострадавшим.
В глазах Е Хуая не мелькнуло и тени удивления — будто он заранее знал, что она так поступит. В уголках его губ дрогнула едва заметная улыбка:
— Если пожертвовать от имени простого человека, у него не возникнет подозрений. Ты поступаешь мудро.
Если бы она предложила пожертвовать при императоре, тот мог бы заподозрить её в стремлении завоевать популярность. А так — просто добрая, щедрая девушка. Это снимет подозрения.
Гао Жаньжань мягко улыбнулась. Он понимает её с полуслова. Е Хуай действительно не похож на других.
— Ещё кое-что, — сказала она. — Я велела Минчэну отправить Миньюэ обратно в Аньли.
Е Хуай не замедлил шага, его голос прозвучал чётко и ясно:
— Ты будущая княгиня. Дела в доме — твоя забота. Делай, как считаешь нужным. Я не стану вмешиваться.
От такого доверия в её сердце разлилось тёплое чувство.
Дом Гао.
Третья наложница, увидев сундуки, полные золота, драгоценностей и серебра, аж засияла от восторга. Этого хватит ей на всю жизнь! Но тут же зависть охватила её: неужели за одну идею по борьбе с наводнением дают такие награды? Её Юйшэну тоже хватило бы времени — и он бы придумал не хуже!
Гао Юйчжэ и Гао Юйшэн смотрели на сокровища с искренней радостью за сестру. Как же они гордились ею! За столь мудрое решение она заслужила высокую награду. Братья нетерпеливо выглядывали за дверь.
Раз она велела привезти награды домой, значит, и сама скоро приедет. Последние дни Гао Жаньжань жила в резиденции князя, и братья сильно по ней скучали, но не осмеливались навещать её там. Теперь же, зная, что она вот-вот вернётся, они не могли сдержать радости.
Вдали у ворот показалась стройная фигура в лазурном платье — Жаньэр!
Гао Юйчжэ и Гао Юйшэн бросились навстречу:
— Жаньэр, ты вернулась!
— Да, — с теплотой ответила она, растроганная их заботой. — Старший брат, второй брат, что вы тут стоите? На улице уже поздно и прохладно. Заходите скорее в дом.
В её сердце вновь растаяла нежность — как же ей жаль их!
http://bllate.org/book/1851/208116
Готово:
