— Сестрица, вы уж слишком скромны! — сказала Миньюэ, глядя на Гао Жаньжань с лёгкой завистью в глазах. — Я слышала от придворных евнухов, будто император вызвал вас, потому что вы придумали способ справиться с наводнением на юге. Скажите, как вам это удалось? Неужели князь подсказал вам? Ах, почему я сама до такого не додумываюсь?
Гао Жаньжань закончила приводить себя в порядок и ещё раз взглянула в зеркало. В отражении она уловила злобный взгляд Миньюэ. Лёгкая усмешка тронула её губы. Так вот зачем та явилась — выведать правду!
Она выросла в доме Гао, никогда не касалась домашней работы и ни разу не покидала столицы. По логике вещей, план по борьбе с наводнением в Цзяннани вряд ли могла придумать такая изнеженная девушка, как она. Подозрения Миньюэ были вполне оправданны. Но если та думала, будто Гао Жаньжань присвоила чужую заслугу — ошибалась страшно.
Медленно повернувшись, Гао Жаньжань слегка нахмурилась и посмотрела на Миньюэ.
Та, заметив, что внимание обращено на неё, мгновенно стёрла с лица злобу и заменила её приветливой улыбкой.
— Этот способ я придумала сама, — спокойно сказала Гао Жаньжань, подходя к шкафу и выбирая озерно-голубое платье из шёлка Сян. — Просто вспомнила один древний приём из книг. Такие методы существовали ещё в старину, ничего удивительного.
«Как она могла сама додуматься! Эта мерзавка! Если бы это было так, почему князь только что вышел из дворца, а сразу за ним император вызвал именно её? Ясно же, что он проложил ей дорогу! Ненавижу, ненавижу!» — бушевала в душе Миньюэ.
— Ах, вот как! Значит, мне тоже стоит поучиться у сестрицы, — сказала она вслух, сохраняя учтивость, но внутри всё кипело от досады. «Если бы я первой узнала о наводнении, то сама бы предложила этот план! Тогда князь точно обратил бы на меня внимание!»
— Да, раз уж ты свободна в резиденции, читай больше исторических хроник и классических текстов, — посоветовала Гао Жаньжань, проходя мимо неё к ширме. — Очень интересно, и, глядишь, в следующий раз пригодится.
«Она издевается надо мной? Мол, я мало читаю?» — мысленно топнула ногой Миньюэ, и её лицо мгновенно потемнело от злости.
* * *
За ширмой слышался шелест ткани — Гао Жаньжань переодевалась в выбранное платье. Миньюэ не сводила с ширмы глаз, медленно приближаясь к ней на цыпочках и даже стараясь дышать тише.
Добравшись до ширмы, она вытащила из рукава маленький флакончик, открыла его и посыпала содержимое по нижнему краю ширмы. На лице её мелькнула зловещая ухмылка: «Гао Жаньжань, твои дни сочтены!»
В окно проскользнула змея — ярко окрашенная, с алым раздвоенным язычком. Судя по внешности, это была смертельно ядовитая особь.
Змея медленно поползла к ширме. Миньюэ, наблюдая за ней, злорадно усмехнулась и начала отступать вглубь комнаты, оглядываясь через плечо.
Ранее она посыпала на ширму особый порошок — любимое лакомство змей, источающее запах крови. Любая змея, учуяв его, сходит с ума и бросается на источник. В прошлый раз, когда Гао Жаньжань купалась, Миньюэ уже применила тот же порошок, но тогда появился князь и убил змею. Иначе бы та уже давно лежала мёртвой!
Скоро в окна стали вползать одна за другой новые змеи — крупные и мелкие, их было уже больше десятка. Все они извивались, шипели, обнажая острые белые клыки, готовые вонзиться в плоть.
Гао Жаньжань, переодеваясь, вдруг уловила странный рыбный запах. Её обоняние всегда было острым, да и в медицине она разбиралась. Это был запах хосяньцао — травы, которую обожают змеи и которая привлекает множество насекомых. Но откуда она здесь?
Оделась она как раз вовремя. Услышав шуршание под ногами, она опустила взгляд и чуть не лишилась чувств: вокруг неё, особенно на самой ширме, извивались десятки змей, сплетённых в жуткие клубки!
Однако змеи, казалось, боялись подойти ближе.
Гао Жаньжань подавила испуг и, воспользовавшись лёгкими шагами, перепрыгнула к окну — в относительно безопасное место.
К тому времени запах хосяньцао рассеялся, и новых змей в комнату уже не привлекало.
Прищурившись, Гао Жаньжань вспомнила ту ночь с огромной змеёй в ванной. Теперь всё становилось ясно — тогда это тоже было не случайно!
А значит, виновница перед ней — только одна: Миньюэ!
— А-а-а! — закричала Гао Жаньжань, изображая ужас. — Змеи! Их тут полно!
Если та хотела убить её змеями — пусть получит своё представление.
Хотя она и не понимала, почему змеи её избегают, это играло ей на руку.
— А-а! Кто-нибудь, помогите! Здесь змеи! Сестрица, с вами всё в порядке? — закричала Миньюэ, притворяясь обеспокоенной, но голос её звучал вяло.
Она же не дура — зачем звать на помощь и срывать свой замысел?
— А-а-а! — раздался громкий звук падения за ширмой, за которым последовал пронзительный, полный боли крик. А затем — полная тишина.
Казалось, Гао Жаньжань уже мертва.
— Сестрица? Вы живы? Сестрица? — окликнула Миньюэ, и на её лице расцвела злорадная улыбка. «Наконец-то! Эта мерзавка умерла! Наверняка изгрызена до костей! Прекрасно!»
Она медленно подошла к ширме и заглянула за неё.
Под ширмой виднелся окровавленный край озерно-голубого платья, обвитый змеями. Значит, всё кончено!
Не в силах сдержать радость, Миньюэ высыпала на себя защитный порошок и решительно шагнула за ширму.
И замерла в ужасе.
Гао Жаньжань стояла у окна, целая и невредимая. Её озерно-голубое платье развевалось на ветру, и она сияла, словно небесная фея, сошедшая с облаков.
— Как... как ты... — заикалась Миньюэ, широко раскрыв глаза от изумления.
— Как я всё ещё жива? Верно, Миньюэ? — Гао Жаньжань неторопливо перешагнула через груду змей, превратившихся в белые костяшки от её порошка. Она словно сошла с поля боя, чистая и величественная.
Миньюэ побледнела. Гао Жаньжань не только выжила, но и уничтожила всех змей каким-то жутким способом!
— Нет, сестрица! Это не я! Я тут ни при чём! — снова заиграла Миньюэ, изображая наивную и беззащитную девушку.
— Ты сама лучше знаешь, причастна ли к этому, — холодно сказала Гао Жаньжань, вспоминая ту ночь с большой змеёй. — Неужели и тогда это была твоя проделка?
— Я не понимаю, о чём вы, сестрица, — Миньюэ запнулась, не ожидая, что та так быстро свяжет оба случая.
— А эти змеи? Что ты скажешь о них? — Гао Жаньжань подошла ближе, и в её глазах вспыхнул ледяной огонь.
Она поклялась в этой жизни никому не позволить себя унижать. Миньюэ перешла черту — и расплатится за это.
— Сестрица, я правда не знаю, откуда здесь столько змей! Я просто пришла проведать вас! Мне самой было страшно! — неуклюже оправдывалась Миньюэ.
Если бы она действительно боялась, то хотя бы позвала бы на помощь. Но вместо этого тихо выясняла, умерла ли Гао Жаньжань. Если бы не амулет от змей, отпугивающий их, сейчас она лежала бы мёртвой!
Гао Жаньжань похолодела от мысли о коварстве Миньюэ. Любящим — любовь, обидчикам — возмездие!
— Страшно? Добрая? — Гао Жаньжань шаг за шагом приближалась, и её ледяной взгляд заставлял Миньюэ дрожать. — Ты давно мечтаешь избавиться от меня. С сегодняшнего дня ты больше не останешься в резиденции!
— Сестрица, что происходит? — в дверях появился Минчэн, обеспокоенный тем, что Гао Жаньжань до сих пор не вышла.
Увидев его, Гао Жаньжань немного смягчилась. Минчэн когда-то спас Е Хуая, поэтому князь и позволил ему привезти сестру из деревни. Но после такого поступка Миньюэ здесь больше не место.
— Загляни за ширму — и всё поймёшь, — сказала она. — Минчэн, с сегодняшнего дня отправь Миньюэ обратно в деревню. Я больше не хочу её видеть.
Она бросила последний взгляд на оцепеневшую Миньюэ и вышла из комнаты.
Минчэн посмотрел на сестру, сердце его сжалось. Он быстро обошёл ширму — и увидел груду змеиных костей. Всё стало ясно.
Его сестра с детства увлекалась чёрной магией. Раньше, живя у родственников, она даже убила женщину, вызвав змей после ссоры. Тогда он хотел отдать её властям, но она умоляла, ссылаясь на то, что он — её единственный брат, и обещала больше никогда не прибегать к таким методам. А теперь всё повторилось!
— Эй! Отведите Миньюэ в Аньли! — приказал он, сжав зубы. Это был единственный способ спасти её.
Аньли — их родная деревня, лучшее место для изгнания.
— Нет, брат! Ты не можешь так со мной поступить! Я не поеду! — Миньюэ вцепилась в его рукав, рыдая. — Если я уеду, всё, ради чего я трудилась, пойдёт прахом! Я не хочу возвращаться в нищету! Не хочу!
— Миньюэ, я знаю, ты влюблена в князя, — тяжело сказал Минчэн, отрывая её пальцы от ткани. — Но после такого даже я не могу тебя защитить!
— Брат, если я вернусь в Аньли, моя жизнь будет закончена! Как ты можешь? — не унималась она, вновь хватая его за рукав.
Минчэн нахмурился, в глазах мелькнула боль. Он и сам не хотел отправлять единственную сестру в деревню, но после покушения на наследную княгиню ей не оставалось места в резиденции. Пусть хоть живой останется.
http://bllate.org/book/1851/208115
Готово:
