Он медленно повернулся и посмотрел на Гао Жаньжань. Его взгляд дрогнул, тонкие губы сжались, но он не проронил ни слова.
Гао Жаньжань внимательно разглядывала его и тихо спросила:
— Е Хуай, ты сердишься?
— Нет, — ответил Е Хуай.
— Ты сердишься, — уверенно сказала она. Разве он стал бы без всякой причины внезапно уходить, если бы не злился? Конечно, сердится.
— Я уже сказал — нет, — холодно и отстранённо произнёс Е Хуай.
Гао Жаньжань подмигнула ему и с улыбкой сдалась:
— Ладно, ладно. Великий князь Сюань, разумеется, не станет держать зла на такую ничтожную девицу, как я. Просто я подозревала благородного человека своими мелкими мыслями.
Е Хуай молчал, сохраняя прежнюю холодность.
Заметив, что его настроение немного смягчилось, Гао Жаньжань не стала торопить события. Она взяла его за руку и потянула обратно к павильону. Солнце уже клонилось к закату, и окрестности обрели особое очарование.
Аромат чая, заваренного ранее, всё ещё витал в павильоне, нежный запах разливался в воздухе. У Гао Жаньжань вдруг ёкнуло в груди — её охватило смутное предчувствие. Эта обстановка всколыхнула душу, и сердце забилось быстрее. Она на мгновение закрыла глаза, чтобы успокоиться, и сосредоточилась на том, как объяснить Е Хуаю всё чётко и ясно.
Горло пересохло. Она потянулась к столу и взяла чашку янтарного напитка, сделав большой глоток.
Острое жжение мгновенно пронзило горло и растеклось по желудку, оставляя за собой жар.
Гао Жаньжань резко вырвалась из тревожных мыслей и начала махать руками:
— Как остро! Как остро!
— Почему в чашке вино? — удивлённо посмотрела она на Е Хуая, закашлявшись. Это вино было невероятно крепким. Неужели он всё это время пил такой огненный напиток?
Он совсем не бережёт себя!
Е Хуай молча протянул ей фрукт. Гао Жаньжань быстро схватила его и без раздумий откусила пару раз. В этот момент сладкий и сочный плод был лучшим средством от жгучего вина!
Откусив, она опустила глаза, чтобы рассмотреть, что это за фрукт, и вдруг заметила на нём чужой след от зубов.
Неужели этот фрукт уже ел Е Хуай?
Лицо Гао Жаньжань мгновенно вспыхнуло от смущения. Получается, она только что косвенно поцеловалась с ним?
— Ты сделал это нарочно? — сердито бросила она, сверкнув глазами на невозмутимо стоявшего Е Хуая.
— Я взял первый попавшийся, — равнодушно ответил он.
Конечно же, нарочно! Просто не хочет признаваться. Гао Жаньжань чувствовала себя совершенно беспомощной.
— Е Хуай, ты!.. — её прекрасные глаза вспыхнули гневом. Сначала в чашке оказалось вино вместо чая, потом она съела фрукт, надкушенный им… Это не могло быть случайностью. Неужели он нарочно её дразнит?
Или… он уже не злится?
— Ты больше не сердишься? — её глаза засияли надеждой.
Взгляд Е Хуая стал сосредоточенным. Он вдруг схватил её за руку и потянул вперёд.
— Куда ты меня ведёшь? — испуганно вскрикнула Гао Жаньжань.
— В резиденцию князя, — спокойно ответил Е Хуай, не спеша ведя её по извилистым дорожкам Дворца Даминшань.
Через несколько поворотов Гао Жаньжань начала нервничать. Куда он её ведёт?
— Скажи чётко, куда мы идём? — она вырвала руку из его хватки. Он сжал её слишком сильно — на запястье уже проступили синяки.
— Прямо впереди, — резко бросил Е Хуай. Заметив синяки на её коже, он на миг смутился и с досадой добавил: — Иди за мной. Я покажу тебе одно место.
— Хорошо, — недовольно надула губы Гао Жаньжань и потопала за ним следом.
Е Хуай провёл её через несколько узких переулков к небольшой речке. На воде плавали сотни фонариков, их тусклый свет мерцал и колыхался вместе с течением. В отражении воды они создавали картину неземной красоты и роскоши. Тени древних деревьев смешивались со светом, рождались причудливые узоры.
Гао Жаньжань замерла в восхищении. Она неторопливо пошла вдоль берега и заметила, что на многих фонариках выгравированы надписи.
— Это всё ты сделал? — радостно воскликнула она, глаза её сияли.
Е Хуай молча кивнул и отвёл взгляд к реке.
Гао Жаньжань последовала за его взглядом. Надписи на фонариках, окутанные ночным туманом, казались размытыми и неясными.
Ей очень хотелось разобрать, что там написано. Она выбрала ближайший фонарик с надписью, засучила рукава и осторожно опустила руку в воду, чтобы поднять его.
Она присела на корточки и задумчиво уставилась на фонарик в ладонях. Ветерок играл её лентами, а фиолетовое парчовое платье в свете фонарей казалось ещё ярче, словно источало весеннюю негу.
Е Хуай, собрав последние остатки самообладания, подошёл к ней. Его лицо, обычно такое холодное, теперь было необычайно нежным, будто он превратился в другого человека.
Он встал рядом, скрестив руки за спиной:
— Что случилось?
Его голос звучал мягко и тепло, внося уют в эту туманную ночь.
Гао Жаньжань подняла голову и взглянула на него. Он стоял в контровом свете, облачённый в белоснежные одежды, за спиной мерцали сотни фонариков. Его прекрасное лицо скрывала тень, виднелись лишь алые губы. Чёрные волосы были собраны в серебряную диадему, а на рукавах сверкала золотая вышивка в виде цветов аира.
Он был воплощением совершенной красоты и величия.
Гао Жаньжань не могла отвести взгляда от его губ. Наконец, притворившись, будто не разбирает надписи, она моргнула невинно:
— Что написано на этом фонарике?
Лицо Е Хуая в тени потемнело.
— Я сам подниму один, посмотришь, — буркнул он и засучил рукава, чтобы достать ближайший фонарик.
Гао Жаньжань, заметив, что тот плавает в полуметре от берега, рассмеялась:
— Ты уверен, что достанешь? Руки у тебя что, так длинны?
С этими словами она собрала внутреннюю силу и ступила по воде. Ловко подхватив фонарик, она подняла его над поверхностью. Вода стекала с её ладоней, создавая мелодичный звук.
Е Хуай замер с рукой, протянутой к воде. Он уставился на её грациозные движения, в глазах мелькнуло что-то неуловимое, а лицо исказилось досадой. Не желая сдаваться, он тоже собрался использовать внутреннюю силу.
— Хватит одного, — с улыбкой сказала Гао Жаньжань, поднеся ему фонарик. — Из трёх тысяч рек можно пить лишь из одной чаши.
— Так ты намекаешь мне не искать других женщин? — приподнял бровь Е Хуай.
На этот раз Гао Жаньжань не стала уклоняться и дерзко подняла подбородок:
— Нет. Я просто обрезаю тебе все цветы — не только персиковые, но и сливовые, абрикосовые, лилии, апельсиновые… Всё подряд!
Е Хуай…
Гао Жаньжань опустила взгляд на три иероглифа на фонарике: «И ши ань» — «Пусть будет мир во веки». Такой романтичный жест совсем не походил на холодного и сдержанного Е Хуая. Но «вечный покой» — слишком тяжёлое желание. Даже лёгкий фонарик, кажется, не выдержит такой ноши и скоро утонет.
— Ты вложил в фонарик свои чувства и искренность, и это прекрасно, — тихо сказала она, глядя на сотни огней на реке. — Но «вечный покой» — слишком большая ноша. Лёгкий фонарик не выдержит её и, вероятно, скоро пойдёт ко дну.
Сердце Е Хуая сжалось.
— Если один фонарик не выдерживает груза, — торопливо возразил он, — почему бы не разделить его с другим? Вдвоём они смогут плыть дальше.
Гао Жаньжань указала на реку, где плавали сотни фонариков.
— Но их так много… Как выбрать путь среди них? Да и сбросить свою ношу — тоже непросто.
Е Хуай проследил за её пальцем и увидел тот самый фонарик с трещиной, который она недавно отпустила в воду. Долго глядя на него, он наконец произнёс:
— Иногда люди видят лишь то, что далеко, и не замечают того, что рядом.
Гао Жаньжань вздрогнула. Она повернулась к нему. В его глазах не было прежней насмешки — лишь искренность и серьёзность. Она растерялась.
Неужели он только что признался ей в чувствах?
Похоже, что да.
— О ком ты говоришь? — притворилась она наивной.
Е Хуай смотрел на неё с нежностью:
— Например, о том, кто далеко, но в то же время совсем рядом. Обо мне.
Гао Жаньжань…
Они переглянулись и рассмеялись. Атмосфера мгновенно стала лёгкой и тёплой. Е Хуай взял её за руку, и они неторопливо пошли вдоль берега, направляясь к выходу из Дворца Даминшань.
Поскольку это была его собственность, вокруг не было ни души.
Тем временем в глубинах императорского дворца тень докладывала восседающему на троне:
— Ваше величество, князь Сюань отправился в Дворец Даминшань. Гао Жаньжань тоже там. Они ещё не вышли.
Император слегка удивился:
— Дворец Даминшань? А Му Исянь?
Тень продолжила:
— Му Исянь, кажется, увлёкся младшей дочерью семьи Ся — Ся Нинсюэ. У семьи Гао тоже кое-что происходит: второй молодой господин Гао Юйшэн, похоже, питает особые чувства к старшей принцессе.
Император снова удивился:
— А как отреагировала старшая принцесса?
Старшая принцесса была его родной сестрой, и он особенно тревожился за неё. Тень замялся:
— Старшая принцесса и второй молодой господин Гао посетили бордель «Синхуа».
— Отлично, — усмехнулся старый император, покрутив перстень на пальце. — Значит, впереди у нас будет интересное зрелище.
Е Хуай действительно удачлив. А эта Гао Жаньжань… откуда у неё такие боевые навыки? Эту женщину нельзя оставлять в живых!
— Возвращайся и продолжай следить за ними. Не дай князю Сюаню заметить слежку. Сейчас он ранен. Если представится подходящий момент, действуйте без моего разрешения. Но помните: никаких самостоятельных решений. При малейших изменениях немедленно докладывайте мне.
— Слушаюсь! — тень мгновенно исчезла.
…
У алой галереи Е Хуай медленно наклонился к Гао Жаньжань.
Она смотрела на его приближающееся лицо, сердце бешено колотилось. Когда его губы оказались совсем близко, она уже закрыла глаза, ожидая поцелуя. Ведь она всего лишь подвернула ногу — зачем он так приблизился?
Но в самый последний момент он отстранился. Гао Жаньжань открыла глаза и увидела его насмешливый взгляд. Щёки её мгновенно вспыхнули.
Е Хуай улыбнулся едва заметно:
— Испугалась?
http://bllate.org/book/1851/208081
Готово:
