Неужели нефрит «Цзынуань» сейчас у неё на теле?
Принцесса Му Юнь и старшая принцесса тоже стояли среди собравшихся. Принцесса Му Юнь задумчиво ткнула локтем старшую принцессу и тихо спросила:
— Тётушка, а вы правда думаете, что нефрит «Цзынуань» украли?
Старшая принцесса слегка улыбнулась и многозначительно взглянула на наложницу Дэ:
— В этом дворце всё не так просто. Сказать трудно.
Принцесса Му Юнь надула губы:
— По-моему, наложница Дэ просто ищет повод устроить скандал.
Всё было ясно: наложница Дэ явно пыталась оклеветать Гао Жаньжань. Гао Жаньжань, прости… Надеюсь, тебе удастся выйти из этой передряги целой.
— Не гневайтесь, Князь Сюаньфу, — сказала наложница Дэ, изящно поклонившись. — Нефрит «Цзынуань» — дар Его Величества, он бесценно дорог. Если я его потеряю, Его Величество непременно осудит меня, а я не в силах понести такую кару. Прошу простить мою дерзость.
— Если кто-то из присутствующих заметил подозрительного человека, прошу сообщить мне, — добавила она с достоинством. — Я буду бесконечно благодарна.
— Ваше Высочество, похоже, подозреваете, что кто-то здесь украл нефрит? — холодно произнёс Е Хуай, минуя наложницу Дэ и направляясь прямо к Гао Жаньжань, будто нарочно демонстрируя ей свою поддержку. — Я только что пришёл из покоев Юнин. Откуда мне знать, как пропал ваш нефрит?
Наложница Дэ напряглась. С Гао Жаньжань одной справиться было бы легко, но теперь в дело вмешался Князь Сюаньфу! Как ей теперь избавиться от Гао Жаньжань?
— Князь Сюаньфу, вы неправильно поняли, — сказала она, сдерживая раздражение и снова кланяясь. — Я просто очень обеспокоена пропажей нефрита. Прошу простить мою несдержанность.
— Как же вы намерены найти нефрит «Цзынуань»? — спросил Е Хуай ледяным тоном.
Гао Жаньжань понимала его вопрос: обыскивать приглашённых девушек и юношей было бы оскорблением. Все они были из знатных семей, и никто не потерпел бы подобного унижения. Даже если бы наложница Дэ осмелилась приказать обыск, она бы навсегда рассорилась с влиятельными министрами и их родами.
— Не волнуйтесь, Князь Сюаньфу, — величественно сказала наложница Дэ. — Я не стану обыскивать благородных господ и госпож. Можете быть спокойны.
Толпа облегчённо зашумела. Но как же тогда найти нефрит? Неужели он сам выпрыгнет?
— Князь Сюаньфу, господа и госпожи! — возвысила голос наложница Дэ. — Нефрит «Цзынуань» — ценный дар Его Величества. Если кто-то из вас взял его, пусть добровольно вернёт. Иначе… прошу не винить меня за то, что я сначала предложу вежливость, а потом применю силу!
Молодые люди переглянулись. Никто не брал нефрит — чего бояться?
Гао Жаньжань бросила взгляд на свиту наложницы Дэ и узнала одну из служанок — ту самую, что недавно столкнулась с ней! В руках у девушки был кот.
Наложница Дэ, видя молчание собравшихся, усмехнулась и медленно окинула взглядом лица присутствующих:
— Раз никто не признаётся, значит, моя вежливость исчерпана. Кто будет пойман с нефритом «Цзынуань», тот понесёт суровое наказание!
— Подайте сюда Сяохуа! — приказала она служанке из свиты.
Та тут же вынесла белоснежного персидского кота.
— Это мой кот Сяохуа, — сказала наложница Дэ с улыбкой. — Он невероятно чуток: всё, что касалось меня, он узнаёт по запаху. Нефрит «Цзынуань» пропитан моим ароматом, и Сяохуа непременно найдёт его.
Она махнула рукой, и служанка опустила кота на пол.
Сердце Гао Жаньжань ёкнуло. Это ловушка! Она нащупала что-то в складках одежды — и точно: нефрит «Цзынуань» лежал у неё на теле!
В этот момент Е Хуай подошёл ближе, обнял её за талию, и его прохладный, пряный аромат окутал её. Она нахмурилась: сейчас не время для подобной близости!
Но никто не заметил этого движения — все смотрели на кота.
— Я знаю, что нефрит у тебя, — раздался в её голове холодный голос. — Быстро передай его мне.
Гао Жаньжань удивлённо подняла глаза. Е Хуай смотрел на кота с лёгкой насмешкой, губы не шевелились.
«Передача голоса на расстоянии?» — мелькнуло у неё в мыслях.
— Быстрее, глупая женщина, времени мало, — снова прозвучал голос.
Она нахмурилась, но всё же незаметно передала нефрит Е Хуаю. Прикосновение его пальцев принесло неожиданное тепло и странное спокойствие.
Е Хуай тут же отстранился, будто ничего и не было, и вновь стал холоден и отстранён.
Кот уверенно двигался между гостями, останавливался у некоторых девушек — но лишь потому, что те получали от наложницы Дэ подарки, и их одежда пахла её духами.
— Тётушка, вы правда верите, что этот кот сможет найти нефрит? — тихо спросила принцесса Му Юнь.
— Конечно, сможет, — ответила старшая принцесса. — Но наложница Дэ преследует совсем иные цели.
Она вздохнула. Она давно питала чувства к Е Хуаю, и его малейшее движение не ускользнуло от её взгляда. Сердце её снова сжалось от тоски.
Кот вдруг остановился перед Гао Жаньжань, шерсть встала дыбом, и он сердито зашипел, словно почуял нечто отвратительное.
— Сестра Гао, что это значит? — воскликнула Линь Жотин, делая вид, что ничего не понимает.
Все взгляды устремились на Гао Жаньжань — подозрительные, насмешливые, презрительные, злорадные. Только один взгляд, холодный, но надёжный, внушал ей спокойствие.
Принцесса Му Юнь не выдержала:
— Как вы можете так с ней обращаться? Госпожа Гао — из знатного рода, да ещё и будущая жена Князя Сюаньфу! Разве ей понадобится красть какой-то нефрит?
Люди закивали: Князь Сюаньфу — один из четырёх великих вельмож империи Лу, его власть огромна. Что ему стоит достать десяток таких нефритов? А его невесте и подавно нечего красть!
Кот всё ещё шипел на Гао Жаньжань. Она спокойно присела и потянулась погладить его, но кот отскочил и продолжил рычать.
— Госпожа Гао, — сказала наложница Дэ, устремив взгляд на её изящную кисетку у пояса, — я понимаю, как вам тяжело, но ради вашей же чистой репутации… не соизволите ли показать содержимое кисетки? Я хочу убедиться в вашей невиновности.
«Раз она так хочет — почему бы и нет?» — подумала Гао Жаньжань. Нефрит ведь теперь у Е Хуая. Но если кот унюхает его запах на Князе Сюаньфу… Какой скандал! «Князь Сюаньфу украл нефрит у наложницы Дэ» — об этом будут судачить неделями!
При этой мысли она тихо усмехнулась. Е Хуай бросил на неё недоумённый взгляд, полный холодной отстранённости.
Наложница Дэ явно хотела обвинить её в краже. Кража императорского подарка — смертный грех. Даже если Гао Жаньжань не казнят, её репутация будет уничтожена. А это хуже смерти.
«Зачем ей такая ненависть?» — мелькнуло в голове у Гао Жаньжань.
— Вы правы, Ваше Высочество, — сказала она, улыбаясь. — Если я не покажу кисетку, как докажу свою невиновность?
И она аккуратно сняла кисетку с пояса.
Глаза наложницы Дэ блеснули: «Вот и всё, Гао Жаньжань! Скоро ты будешь опозорена. Кто станет замечать позорную женщину? Я избавлюсь от тебя тихо, и никто не узнает…»
Она взяла кисетку и медленно раскрыла её. Внутри лежали только подаренная ею заколка и горсть семян. Никакого нефрита.
— Как?! Этого не может быть! — прошептала она, побледнев.
Толпа разочарованно зашумела. Лицо Линь Жотин тоже стало белым как мел. Она-то знала, что это инсценировка наложницы Дэ, но как нефрит исчез из кисетки? Взгляд её упал на Е Хуая — и в глазах мелькнуло подозрение.
— А нет ли у вас других вещей? Например, ароматного мешочка? — не сдавалась наложница Дэ. Она же лично приказала подсунуть нефрит Гао Жаньжань!
В этот момент кот вдруг резко бросился к служанке, которая его держала, взвился в воздух и вцепился когтями ей в лицо. Та завизжала от боли и упала на пол, моля о пощаде.
— Спасите, Ваше Высочество! Я невиновна!
Наложница Дэ бросила взгляд на Гао Жаньжань и поспешила к служанке:
— Сяохуа!
Кот тут же отпустил служанку и прижался к хозяйке.
— Смотрите! Это же нефрит «Цзынуань»! — закричал кто-то из толпы, заметив блестящий камень, выпавший из одежды служанки.
— Выходит, воровка — из самой свиты наложницы Дэ!
Все с презрением уставились на служанку. А раз в её покоях воровство — что это говорит о самой наложнице? Ведь говорят: «Где хозяин — там и слуги».
Лицо наложницы Дэ потемнело от злости. Она сама себе подставила!
— Схватить эту дерзкую служанку! — приказала она.
Две няни тут же схватили девушку за руки. Та, бледная как смерть, рыдала:
— Ваше Высочество, я невиновна! Прошу, помилуйте!
http://bllate.org/book/1851/208061
Готово:
