— Отстранение или назначение боковой супруги наследного принца — это вовсе не семейное дело, касающееся лишь самого принца! — резко бросил Ся Лохоу, раздражённо взмахнув рукавом. — Это вопрос, затрагивающий самые основы государства! Старый слуга непременно доложит об этом Его Величеству и уверен: император вынесет справедливое решение!
— Отец… — тихо поднялась Ся Ниншань, до этого стоявшая бледная, как бумага. Её лицо полностью утратило цвет, но глаза по-прежнему горели — холодом, разочарованием и даже ноткой решимости.
— Дочь, отец знает, как ты страдаешь, — утешал её Ся Лохоу. — Он добьётся от императора справедливости для тебя. Ни за что не допущу разрыва помолвки! Если наследный принц откажется от брака, все мои усилия пойдут прахом.
— Отец, я всё поняла. Раз уж…
Ся Ниншань не успела договорить — её перебил пронзительный голос евнуха:
— Её Величество императрица прибыла!
Императрица величественно вошла, окружённая пышной свитой и церемониальной процессией, излучая величие и достоинство.
— Да здравствует императрица! Да живёт она тысячу, десять тысяч лет! — хором воскликнули присутствующие, падая на колени.
— Вставайте, — сказала императрица, не тратя времени на церемонии, и сразу направилась к наследному принцу.
Хуанфу Жуй уже собрался поклониться:
— Матушка, позвольте сыну…
Но императрица без промедления дала ему звонкую пощёчину.
Звук оглушительно разнёсся по площади. Никто не успел опомниться, как наследный принц стоял с покрасневшей щекой, его благородный облик был испорчен, а сердца влюблённых девушек разбились вдребезги.
— Матушка! За что вы ударили сына? — Хуанфу Жуй прикрыл ладонью распухшую щеку, не веря своим ушам.
— Глупец! Жуе, ты совсем ослеп! — воскликнула императрица, строго отчитав сына, после чего её лицо смягчилось, и она улыбнулась Ся Лохоу.
Тот всё ещё кипел от злости и холодно бросил:
— Неужели императрица пришла убеждать старого слугу согласиться на развод?
Улыбка императрицы чуть дрогнула, но она мягко ответила:
— Министр, Жуе поступил опрометчиво. Развод невозможен. Ниншань всегда была чиста и непорочна. Я ни за что не поверю, будто она совершила нечто подобное. Более того, она уже доказала свою невиновность. Значит, во всём виноват лишь этот Лин Цзыфэн.
— Матушка… — наследный принц попытался возразить, но императрица резко оборвала его:
— Молчать! — грозно прикрикнула она. — Я, живя во дворце, всё равно услышала об этом деле. Жуе, ты совсем потерял рассудок! Всем очевидно, что Лин Цзыфэн, подстрекаемый кем-то, пытался оклеветать Ниншань! Как ты мог из-за гнева решиться на развод? Это недопустимо!
Толпа невольно зашепталась. Одним-единственным замечанием императрица перевернула всё с ног на голову: дело о прелюбодеянии превратилось в интригу, а Ся Ниншань — из виновной в жертву. Умно!
Гао Жаньжань стояла в стороне, скрестив руки, и холодно наблюдала за происходящим. Она не ожидала появления императрицы — это был просчёт. С таким хитрым и расчётливым умом императрица ни за что не позволит разводу состояться.
Во дворе существовали две главные силы, и Хуанфу Цзинь уже набирал силу. Если бы наследный принц сейчас отказался от помолвки с Ся Ниншань, Ся Лохоу немедленно перешёл бы на сторону Хуанфу Цзиня, и трон Хуанфу Жуя был бы потерян. Императрица прекрасно всё просчитала.
Хуанфу Жуй бросил холодный взгляд на Ся Лохоу и отвернулся.
Императрица же повернулась к министру с обаятельной улыбкой:
— Министр, Жуе проявил недостаток рассудительности. Прошу простить его от моего имени.
Ся Лохоу и сам не хотел развода, а теперь, когда обстановка улучшилась, он с готовностью согласился:
— Ваше Величество, Ниншань — пострадавшая сторона. Прошу вас восстановить её доброе имя. Иначе как ей дальше жить среди людей?
Императрица нахмурилась. Восстановить честь Ся Ниншань будет непросто. Ключевыми фигурами в этом деле были только она и Лин Цзыфэн.
Поразмыслив, она приказала привести Лин Цзыфэна и спросила:
— Скажи, кто подослал тебя оклеветать Ниншань?
Лин Цзыфэн молчал.
Императрица повторила вопрос дважды, но он лишь шевелил губами, не издавая ни звука.
Разъярённая императрица воскликнула:
— Стража! Пытайте его, пока не заговорит!
Ся Лохоу похолодел. Пытать Лин Цзыфэна нельзя! Между его семьёй и Лин Цзыфэном существовала тайная сделка. Если тот раскроет правду, род Ся погибнет.
— Ваше Величество, Лин Цзыфэна… — начал было Ся Лохоу, предлагая просто посадить его в тюрьму, но вдруг раздался ледяной, властный голос:
— Стража! Отвести Лин Цзыфэна в тюрьму Министерства наказаний! Назначить тройной суд!
Е Хуай стоял перед собравшимися — высокий, величественный, с чёрными волосами, собранными в нефритовый узел, и глазами, полными непроницаемой глубины.
Все в изумлении переглянулись: принц Сюань! Он тоже здесь! И ещё как! Тюрьма Министерства наказаний — место, откуда редко кто возвращается живым. Лин Цзыфэну конец. Наверное, принц мстит за то, что тот ранее оклеветал Гао Жаньжань. Толпа мысленно посочувствовала несчастному.
— Принц Сюань, что вы этим хотите сказать? — холодно спросила императрица, но даже она почувствовала давление его взгляда.
Е Хуай лишь бросил на неё ледяной взгляд и промолчал.
Ся Лохоу, заметив перемену в обстановке, хоть и не понимал причин внезапного приказа Е Хуая, радовался: если Лин Цзыфэна не будут пытать, у него ещё есть шанс заставить того замолчать навсегда.
— Ваше Величество, — поспешил он сказать, — скорее всего, Лин Цзыфэн действовал в одиночку. Решение принца Сюаня соответствует воле народа.
Императрица хотела возразить, но, увидев искреннее выражение лица Ся Лохоу, махнула рукой. В конце концов, тройной суд всё равно состоится — не стоит тратить на это нервы. Она кивнула.
Стража, не смея ослушаться принца Сюаня и видя согласие императрицы, увела Лин Цзыфэна.
Служанки помогли бледной Ся Ниншань уйти. По пути за ней продолжали перешёптываться, несмотря на запреты. Императрица ещё раз утешила Ся Лохоу, но, увидев, как сильно дочь потрясена, тот поспешил увезти её домой.
Уходя, императрица многозначительно взглянула на Гао Жаньжань и Е Хуая, после чего увела наследного принца — вероятно, чтобы внушить ему, насколько серьёзны последствия его поступка.
Толпа начала расходиться, но принцесса Му Юнь незаметно оглянулась. Одна из служанок в зелёном платье мельком взглянула на Гао Жаньжань и тихо удалилась.
Глядя на спокойное, чуть улыбающееся лицо Гао Жаньжань, принцесса опустила глаза: «Прости, Жаньжань. На этот раз я в долгу перед тобой. Если ты выживешь — я больше никогда не стану тебе врагом».
В покоях наложницы Дэ служанка доложила обо всём происшедшем. Та сидела в кресле из чёрного сандала, уголки губ опустились, а в глазах мелькала тень.
Гао Жаньжань побывала в покоях Юнин и у подножия скалы в саду. Значит, слова принцессы Му Юнь правдивы — именно Гао Жаньжань подслушала их разговор. Раз тайна раскрыта, Гао Жаньжань должна умереть!
— Отнеси это сообщение императрице, — приказала наложница Дэ, поднимая глаза, из которых сверкнула ледяная молния. — И позаботься, чтобы она не заподозрила, что ты от меня.
— Слушаюсь, — склонила голову служанка и вышла, опустив глаза.
Наложница Дэ не позволит Гао Жаньжань выйти живой из дворца!
* * *
Лин Цзыфэна арестовали, скандал с разводом наследного принца утих, и толпа постепенно разошлась. Гао Жаньжань огляделась в поисках старшего и младшего братьев, а также старшего двоюродного брата. После такого происшествия они наверняка должны были примчаться, но их нигде не было. Странно.
Е Хуай стоял в стороне, холодно и отстранённо глядя на неё. Гао Жаньжань встретила его ледяной взгляд и проглотила слова благодарности. «Лучше потом, — подумала она. — Здесь слишком много людей».
Она не ожидала помощи от Е Хуая, но была уверена: как только они покинут дворец, он сам найдёт её.
Гао Жаньжань поспешила прочь от толпы. Прежде всего нужно было встретиться с братьями и двоюродным братом. Площадка для поединков находилась у небольшого озера. Лёгкий ветерок колыхал водную гладь, создавая рябь, и тёплый воздух слегка одурманивал. Оглядевшись и не найдя родных, Гао Жаньжань заметила проходящую мимо служанку и поспешила остановить её:
— Скажи, пожалуйста, ты не видела старшего или младшего господина из рода Гао? Или молодого генерала Му?
Служанка, словно торопясь, даже не взглянула на неё и резко протолкнулась мимо, не отвечая на зов.
— Какая странная, — пробормотала Гао Жаньжань, потирая ушибленное плечо. К счастью, боль была слабой.
Она сделала ещё несколько шагов — и вдруг увидела, как со всех сторон к ней приближается отряд из десятков служанок и евнухов, плотно окружая её. В изумлении Гао Жаньжань увидела, как с носилок сошла наложница Дэ — величественная, прекрасная, в алых шелках, подчёркивающих её неувядающую красоту.
Те, кто ещё не разошёлся после скандала, тут же собрались вокруг.
— Что происходит? — шептались знатные дамы. — Почему у наложницы Дэ такой отряд?
— Кто-то явно попал в беду… — предположил кто-то.
Гао Жаньжань нахмурилась. Наложница Дэ явно пришла не просто так. Хотя она не помнила, чтобы у них были ссоры…
— Почему наложница Дэ не покоится в своих покоях, а явилась сюда? — раздался ледяной голос Е Хуая. Он неизвестно откуда появился рядом, весь — холод и величие.
«Неужели он всё это время следил за мной?» — мелькнуло в голове Гао Жаньжань.
— Простите, принц Сюань, — улыбнулась наложница Дэ, но в её глазах мелькнула злоба. — Несколько дней назад Его Величество пожаловал мне нефрит «Цзынуань». Сегодня я обнаружила, что он пропал. Я обыскала все свои покои — безрезультатно. Поскольку сегодня день рождения императрицы-матери и во дворце множество гостей, подумала: не мог ли кто-то воспользоваться суматохой и украсть сокровище?
Гао Жаньжань приподняла бровь. Говорят, нефрит «Цзынуань» — редчайшая драгоценность, и император подарил его наложнице Дэ! Видимо, он сильно её жалует…
— Значит, по мнению наложницы Дэ, все гости, пришедшие на день рождения императрицы-матери, — воры? — ледяным тоном спросил Е Хуай.
Большинство присутствующих были из знатных семей. Они обиженно посмотрели на наложницу Дэ. Да, нефрит редкий, но они не простолюдины — у них и самих полно сокровищ, и честь им не позволяет заниматься воровством!
Наложница Дэ вздрогнула. Она не ожидала, что обычно безразличный ко дворцовым интригам принц Сюань окажется таким трудным противником. Одним словом он поднял волну недовольства.
Гао Жаньжань тоже почувствовала, как на неё уставились полные холода глаза наложницы Дэ. «Неужели она целенаправленно охотится на меня?» — подумала она, вспомнив служанку, которая только что налетела на неё. По спине пробежал холодок.
http://bllate.org/book/1851/208060
Готово:
